ソラに花の咲く午後

第２１話 三次元チェス

　セイヤが山ほどの資料の片付けを終えて書庫から戻ると、軌道予報調査室のメンバーは、まだ勤務時間内だというのに、休憩状態に入っていた。

　併設されている小さなキッチンでは、ナナミが良い香りを立たせながら、コーヒーを淹れている所だった。

「どうしたんですか？ まだ、三時には早いですよ」

　セイヤが声を掛けると、マドカが肩を竦めた。

「今日は、朝から飛ばしてたから、その反動で煮詰まっちゃってね～」

「煮詰まっちゃった……ですか」

　セイヤは思わず苦笑する。確かに、今日はいつもより空気が張り詰めていた。こちらも気安く声を掛けることが憚られるような、ピリピリとしたような感じだった。いきなり、何をそんなに意気込んでいるのかと思った程だ。

「そういえば、今日読んでる資料って、あの事故の報告書の類が多いみたいですけど……」

　朝からずっと気になっていて、でも、そんな空気のせいで聞けなかったことを、ここぞとばかりに聞いてみた。

「……ああ。結局、あの事故の時が、予報誤差が一番大きかった訳だから、そこをもう一度さらってみたら何か出るかしらとね。思った訳なんだけど。これがなかなか困難が山積みで……」

「困難？」

「キセキが言うには、データの改ざん跡があるんですって」

「それって……」

「誰かが、何かを隠したかった。ということになるのかしらね。とりあえず、都市移動の元データから、もう一度あの日の正しい予報データを計算し直してるところよ。それが出れば、何を隠したかったのかぐらいは分かるのかなって。まだまだ先は長そうだけど……」

――世界を変えるのは、一筋縄ではいかないってことかしらね。

　そんな心の声はもちろん、声に出して言う訳にはいかなかったが。

「……もし、それが分かれば、あの事故の原因が分かるかも知れないってことですか？」

　セイヤの言葉に、こちらのやり取りを聞いていたらしいナナミが、表情を強張らせる。

「そこまで辿り着けるかは、やってみないと何とも言えないけど。私は、行けるところまで、行ってみようと思ってる」

「……」

「そうそう、あなたに聞きたいことがあったんだった」

「何ですか？」

「あの事故で亡くなった霧月シンゴ博士って、あなたのお父さん？」

「……そうですが」

「なら、あなたは、どうしてお父さんと同じコンテナに乗っていなかったの？」

「それは……」

　あの前日、学校から帰ると、父親からいきなりポーラエーカ行きを告げられた。元々、ミツバの家が、転勤でポーラエーカに移ることになっており、セイヤはゲートまで見送りに行くつもりでいた。セイヤはそのミツバの家族と一緒に、コンテナに乗れと言われたのだ。

　ポーラエーカ行きは、自分の仕事の都合で急に決まった話で、まとまった席は取れなかったから、空きのあるコンテナに、別々に乗らなければならないのだという話だった。だから妹のユノも、父親の仕事の助手をしていた女性と一緒に、違うコンテナに乗ったのだ。

　その時は、シャトゥラーラのゲートでの別れが、最後になるなんて思いもしなかった……。

――いつか、お前に星の海を見せてやるから。

　ふと、幼い頃に良く聞かされた、父親の口癖が記憶の奥底から浮かび上がった。止めようも無く、懐かしさと切なさが胸に広がる。

「そうだったの……ごめんね、辛いこと思い出させたわね」

　話をするうちに波立ち始めた感情を、表には出さないようにと、気をつけたつもりだったが、マドカに気遣うようにそう言われて、ナナミほど上手く感情を誤魔化せなかったのだと思う。

「いえ……」

　少し気まずい思いを抱きながら、短く答えると、間合いを測ったように、ナナミがコーヒーを差し出してくれた。その香りにほっとする。コーヒーに口を付けながら、資料の山の向こうにいるカオルとキセキの方へ、コーヒーを運んでいくナナミを目で追う。

―― あの答え……まだ当分掛かりそうなのかな……

　付き合って欲しいと、ナナミに告げた。今はまだ、頼りないかも知れないけれど、彼女と一緒にいれば、自分は何でも出来そうな気がする。同じ痛みを知っているから、自分ならきっと、その心のそばに寄り添うことが出来るだろうと思うのに……。

　そんな先物買いを躊躇させるのは、彼女が堅実過ぎるからなのか。それとも、彼女の目には、自分はそこまで頼りなく映るのか。後者だとしたら、だいぶへこむ。それでも、その場の勢いで、答えはいつでも構わないと言ってしまった手前、大人しく待っているしかなかった。

「うきゃ～っ」

　いきなりキセキが、素っ頓狂な声を上げてお手上げのポーズを取った。驚いたナナミがコーヒーを落としそうになって、慌ててトレイを押さえた。

「何て声出してるのよ」

　マドカが呆れた顔をする。

「いや、だってっ……こんな負け方するなんて、有り得ないんですけどぉ」

「秘技、大どんでん返しっ」

　カオルがさも愉快そうに言って、ナナミの手のトレイからコーヒーカップを取った。

「……三次元チェスですか？」

　セイヤが資料の山の向こうを覗き込むと、そこにはどこから持ち込んだのか、立体のチェス盤が置かれていた。

「も～これ、１ターンで、全滅って、絶対有り得ないと思わない？ もう１ターンあれば、僕の方が勝ってたのに」

　カオルが、通常ではあり得ないトリッキーな手で盤上の駒を総取りしたらしく、それに納得がいかない感じのキセキが愚痴る。

「……あれ、でも、取られた駒って、６個ですよね？ 後、２個は……」

「２個？」

「え、だって、これ、駒の種類って８つありませんでしたっけ？」

「８つ？ え？ それ、どこのローカルルール？ シャトランガったら、６駒編成でしょ。だから、『シャトランガ＝６要素』って名前なんでしょ？」

「……へぇ。シャトランガっていうんですか。俺が、父さんから教わったのは、確か『アシュトランガ＝８要素』っていう奴でした」

「え～ 何それ、面白そう。駒は、これと同じ？ ここにあるのに、あと２個足せばいいの？」

　セイヤの話は、キセキの興味を引いたらしく、更に詳しい説明を求められた。

「駒の形は、ほとんと変わらないかな……ラージャ、ラニ、アシュワガンダ……」

「ちょい待ち、もしかして、名前が違うかも」

「え？ っと……これが、ラージャ……ですよね？」

　セイヤが一番大きな駒を指して言うと、キセキが首を振った。

「いやいや……それは王様だから、キング。で、これがクイーンで、こっちはナイト」

「うわ～マジですか。えぇ～おもしれ～じゃあ、これは……？」

　二人は互いに駒を指しながら、その名称を比較し始めた。

――即ち

　　１、キング（＝王・城）→　ラージャ（王）

　　２、クイーン（＝女王）→　ラニ（妃）

　　３、ナイト（＝騎兵）→　アシュワガンダ（馬）

　　４、ビショップ（＝僧侶・魔法使い）→　ガネーシャ（象）

　　５、ルーク（戦車）→　ナーガ（蛇）

　　６、ポーン（歩兵）→　クールマ（亀）

　と、いうことになるらしい。

「で、これにアヴァターラ（化身）と、ガルーダ（鳥）という駒があるんです。アヴァターラは、ラニと同じ力があるんですが、再上層だけじゃなくて、他の二層にも移動可能です。倒した相手の駒の能力を次々にコピーしながら変化する駒で、こっちのルールでは最強の駒。ガルーダは別名、飛戦車。空中戦の主力です。６駒ルールだと、キングとクイーンの護衛はナイトだけで、あまり空中戦ってイメージないですよね？」

「へぇー、空中戦ねえ。面白そう……そっちの呼称は、古代ドゥルヴァ語になるのかな」

「ああ、そういえば、アヴァターラって、あの店の名前と同じ？アシュタアヴァターラ。変幻の女神だっけ？」

　マドカが思い出したように言う。

「じゃあ、多分、セイヤの方のが、古いルールってことになるのかな」

　カオルが口を挟む。

「飛行能力のある駒２つ増やすって、相当複雑になるし、１ゲームに要する時間も大幅に増えるだろうし」

「そっか、もしかして、そこから短路ルールとして考え出されたのが、６駒ルールなのかしら」

「恐らく、そうだろうな。ゲームフィールドのこと、それぞれ天界、地界、水界って呼んでるけど、正式な呼び方なら、アーカーシャ、ブーミ、アムリタって言うんだ。これも古代ドゥルヴァの名残りみたいだし」

「いいな～空中戦。ねえ、カオルぅ、試しにちょっとだけ、やってみようよ」

「お前、こんなん、日が暮れるまでに終わるかどうか、分かんないぞ……」

「いや、さわりの部分だけでいいから、ちょこっとさ……お願いっ」

　キセキの懇願に、カオルはマドカの方を見る。

「仕様がないわね、少しだけよ」

　そう言いつつ、マドカも興味はあるのだろう。キセキが嬉々としながらポケットを探って、駒の代わりにとコインを取り出すのを、口元を綻ばせながら見ていた。