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天沢と荒川（４）

「そんなに俺のことが嫌い？」

　突然、真剣なトーンで投げかけられた問い。

　ここまで来たら、もうどう思われようが構わない。本人を前にしてどうかと思ったが、開き直る気持ちで、私は黙ってうなずく。

　ふん、と鼻で笑って荒川は続けた。

「そんなに俺が嫌いなら勝負しようか。次のテストで勝ったほうに一つだけ命令を下せる。真剣勝負だよ」

　は？　と、今度こそ本当に固まった。彼の言葉を咀嚼するのに時間がかかる。

　勝ったほうが命令を下す、ということは、負けたほうは言うことを聞かなければならないということになる。

「そんなの、乗るわけないでしょ？」

　予想通りの答えだったのか、荒川はやっぱりなとばかりにせせら笑った。

「できないんだ。あの学年トップの天沢さんが？」

　馬鹿にしたような笑みを浮かべ、こちらを見下ろしてくる。その様子は自信に満ち溢れていた。

　私は平静を装って言う。

「できないんじゃなくて、やらないだけ。やる意味がないもの」

「自信がないんだろ？」

　見下したような物言いに、かちんときた。さっきから言わせておけば、調子に乗っちゃって。

「なに言ってるの？　毎回負けてるのはそっちじゃない。それに、私が勝ってもなんの利益もないし」

　そう、勝負なんてこいつの自己満足。自分が負けたところで、「なにマジになってんの？」とかなんとか言って、こっちの言うことなんて聞かないに決まっている。勝負する意味なんてない。私が勝つことも目に見えている。

　しかし、そこは荒川も引かなかった。

「お前がなくても、こっちが困るんだよ」

「どうして」

　お前って言った？　今、お前って言ったよね？

　冷静を装ってそう答えたけど、内心はひどく動揺していた。

「天沢さんが俺を避けてるって、けっこう有名でさ」

「は？」

　その言葉に衝撃を受けた。

　私がこいつを避けていることが、有名？　ありえない。

「そんなはずは――」

「ないって？　どうしてそう言えるんだよ。あんな鬱陶しそうな眼で、いつも俺を見るくせに」

　私の言葉を遮って、荒川は忌々しそうに吐き捨てた。

「あんたが目立つから嫌でも目に行くんじゃない」

　そうだ。誰がこいつを好きで見るものか。

「それに、私が荒川くんを避けていることが有名だとどうなるの？　不都合なことなんてないでしょ」

「あるんだよ。俺の信用に傷が付く」

　それなら、どうしたっていうのか。なんにせよ、私には関係のないことのように思えるけど。

　私が黙っていると、荒川はさらに続けた。

「嫌いだからって、それを他人に知られるほど表に出していたら、常識に欠けるってもんだろ？　だからお前には勝負を受ける責任がある」

　あんたのほうが常識に欠けていることに、まず気付け。

　心の中で毒づきながらも、確かにそれも一理あるのかもしれないと思った。無意識とはいえ、明らかに避けているように見えたのなら、それは私の失敗だ。

　だけど、どうしても受け入れたくないのも事実。こいつと少しでも接点を作るなんて、冗談じゃない。

「それでも断るって言ったら？」

　最後の悪足掻き。心のどこかでは、もう逃げられないと分かっていた。

　案の定、荒川は厭らしい笑みを浮かべると、私の耳に口を近づけて言った。

「一生お前に付きまとってやる」

　私に対する最大の嫌がらせだ。こいつならやりかねない。というか絶対にやってくる。

　悔しいけれど、折れないわけにはいかなかった。

「……分かった。じゃあ私が勝ったら、もう一生関わらないで。話しかけるのも無しだから」

　本当に面倒だけど、一回こっきりの勝負だ。それも私の得意分野。勉強だけなら負けたことがない。

　不承不承うなずくと、荒川は満足げに笑った。さっきまでの厭な笑みじゃなく、憎たらしいほどに清々しい笑顔。

「勝負は次の期末試験だ。成績が上位だったほうが勝ち。休んだとかで試験を放棄した場合は、負けとする。これでいいな？」

　既に勝った気でいるような荒川の態度に嫌気が差す。どこからそんな自信が湧いてくるのか。

　こうなったら。徹底的に叩きのめしてやる。勉強では、私に絶対勝てっこないことを思い知らせてやるんだ。