五
ゆらり──と【暗闇検校】は立ち上がった。するすると流れるような動作で、気配は一切、感じない。やや前屈みの姿勢になり、俺の目をしげしげと見詰める。
俺は、動けなくなっていた。
金縛りだ！
指一本、意のままにならない！ 全身が痺れ、棒立ちでいるのが精一杯だ。
どうしたのだ？
俺だけではなく、吉弥、玄之介、晶の三人も動けなくなっている。全員が【暗闇検校】の瞳を、魅入られたように見詰めている。
俺は悟った。これは【暗闇検校】の気迫なのだ。俺たちが江戸ＮＰＣに使う気迫と同じ力が、呪縛となって俺たちを縛り上げている。
そうか……江戸ＮＰＣが感じる、【遊客】への圧倒的な力は、こう感じるのだな！
火祭りの豆蔵騒ぎで出会った、久蔵という江戸ＮＰＣを思い出す。あいつは【暗闇検校】のために、自殺すらしてみせた。
【遊客】すら意のままにする強烈な気迫である。悪党とはいえ、江戸ＮＰＣにとっては、抵抗すべくもない圧倒的な力であろう。
「儂ら……儂の中には、幾人もの創立者が存在しておるので、こう呼ぶぞ……いつか、現実世界へ脱け出る日を、夢見ておった！ この仮想現実はな、どんなに現実そっくりにできておっても、所詮は、まやかし……。現実を体験した記憶を持つ儂らにとって、ここの暮らしは耐え難い……。儂らの目は、見えておって、見えておらん！ 耳は聞こえておって、聞こえてはおらん！」
俺は老人を見詰め、聞き返した。どうにか、言葉は喋れそうだ！
「それで【暗闇検校】か！ この仮想現実の江戸を、暗闇とあんたは呼ぶのか？」
老人は、ゆっくりと頷いた。
吉弥が「ふん！」と鼻を鳴らす。
「なあーにが、暗闇だい！ あちしはこの江戸が気に入っている！ まやかしだって？ それがどうした？ まやかしだろうが、何だろうが、あちしはこの江戸で生きているんだ……。あんたの勝手な理屈で、否定されたくはないね！」
晶が言葉を絞り出す。
「どうして、お兄ちゃんを捕まえたの？」
ぎろっ、と老人が晶を睨んだ。
「あいつは、初心者だった。捕まえるのは、わけはなかった。理由が知りたいか？ 現実世界へ戻るには、肉体が必要だ。【遊客】を捕まえ、本体に逆接続すれば、儂らが乗っ取れると考えたのだが……うまく行かなかった！」
俺は仰天した。部屋の、寝椅子を見て、呟く。
「それで、この接続装置か！ 仮想現実接続装置を、こっち側から使えば、現実世界接続装置になるって目論見なんだな？」
「そうだ、しかし、所詮は別人。回線を繋いでも、向こうの接続装置が拒否しおった！」
【暗闇検校】の口調は、悔しそうであった。失敗を認めるのが、いかにも厭そうである。
複数の【遊客】が合体し、知力、精神力が増した自分が失敗したと認めるのは、口惜しいのかもしれない。
「しかし──」と、【暗闇検校】は、俺を見て、意味深な目つきになる。
厭な予感がする……。
「お主は元々、儂らの中に合体した創設者。判っておろうが、鞍家二郎三郎も創設者。つまりは──」
「そんな、馬鹿な！」
恐怖のあまり、俺は絶叫した。
「あんたは、この江戸で二百年も過ごしてきている。すでに仮想人格は、まるっきりの別人だ！ それに、何人もの人格が合わさっているのに、俺の本体を乗っ取るなど、不可能だ！」
【暗闇検校】は、にんまりと笑った。
「そうだな……。確かに、お主の言葉は真実ではある。が、真実の一端にしか、過ぎぬ！ 儂らは合体した複合人格だが、逆に本来の人格を解放させるのも、可能だ。儂らの中の、鞍家二郎三郎だけを切り離し、お主と合体させれば、どうだな？ さらには、そこにいる大工原晶、松原玄之介の仮想人格に、儂らの仮想人格が合体すれば、現実世界の肉体に乗り移れるのだよ！」
「ひいーっ！」と、晶と玄之介が恐怖の悲鳴を上げた。
俺は必死に叫んだ。
「現実世界へ脱出しろ！ 緊急接続のプログラムを呼び出せっ！」
「はあっ、はあっ、はあっ！」
【暗闇検校】は、息の抜けるような笑い声を上げた。
「ここは、儂の結界だ！ お主らがノコノコやってくるのを待って、結界を再び作っておいたと、なぜ気付かぬ？」
俺は愕然となった。そうだ、以前、俺はこいつに殺されている。その時も、結界で邪魔され、現実世界へ戻れなかったのだ！
目の前の老人の姿が、ぶわっとピントがぼけるように滲んだ。半透明の、幽霊のような姿に分裂する！ こいつらが、合体していた仮想人格なのだ！
俺、晶、玄之介三人分の幽霊が、老人の身体から抜け出てくる。ゆらゆらと、漂うような動きで、近づいてきた！ 幽霊の動きは、じれったいほどに、のろくさい。
その時、俺は自分を捕えている呪縛が、ほんの少し緩むのを感じていた。
そうか！ 奴が合体していた仮想人格が分裂したから、その分だけ気迫の力が弱まったのだ！
が、未だに強烈で、粘つくような動きで、後じさりするのがやっとだ。俺が逃れるのが早いか、幽霊の動きが早いか。
やはり、あっちのほうが、少しばかり早そうだ。
駄目だ、追いつかれる！ このままでは、俺は二百年も生きてきた幽霊に乗っ取られてしまう！
吉弥が動いている！
腰の長大な刀を、引き抜こうとしていた！
なぜだ？ なぜ、吉弥は動ける？ しかも、はっきりと抵抗の意思を示している！
無言のまま、吉弥は刀を抜き、気合を高めていた。
「ぐおおおおっ！」
猛獣のような唸り声を上げ、吉弥は刀を振り被り、【暗闇検校】に斬り懸かった！
