三
晶と、兄の激は抱き合い、おいおいと泣き声を上げた。
感動の場面といって良い。ところが、生憎事態は切迫している。俺は、二人に話し掛ける切っ掛けを探していた。
「ええと、良いかな？」
俺が意を決して声を掛けると、兄の激は顔を上げた。
ずんぐりとして、背はあまり高くはない。頭は五分刈りにして、無精髭が顔の下半分を覆っている。年齢は、二十歳前後か。
「あんた、晶の──ええと、晶さん──か、お兄さんの激君か？」
晶は、俺の困った様子に気付いて、ちょっと笑った。慌てて兄から身を離すと、急いで両目の涙を拭う。くすんと鼻水を啜って、背筋を伸ばした。
「いいわよ、いつもの言い方で。今さら、〝さん〟付けなんか、笑っちゃうわ！」
「僕も〝激〟とだけで、お願いします」
晶の兄、激は人の良さそうな笑みを浮かべた。ぽっちゃりとした身体つきで、どことなく坊っちゃん育ちを思わせる物腰だった。
「あんたの身に起きた、すべてを教えてくれ。いったい、何が起きた？」
激は軽く頷くと、口を開く。眉を顰め、やや憂鬱な表情を浮かべた。
「それが、あんまりお話しする出来事は、ないんです。僕自体、何が何だか……。ともかく、こっちに来てすぐ、数人の悪党に捕まって、無理矢理この地下室へ連れて来られた後は、放り出されたままで……。どのくらい、ここで過ごしたさえ、判らない状態で……」
一気に喋ると、口篭った。手持ち不沙汰なのか、もぞもぞと懐を探って、何か手にしている。
兄の手にした品物を見て、晶はぐっと食い付いた。
「お兄ちゃん、それ、何？」
「ああ、攫われる前、江戸の町で売っていたやつだ。ちょっと面白いんで、買ってみた。安かったなあ……」
激の手にしているのは、根付師が彫った、アニメのキャラクターである。現実世界ではフィギュアと言われる物で、驚くほど繊細な彫刻が見事である。
晶は羨ましげな声を上げた。
「いいなあ！ あたしも一つ買いたかったんだけど、色々忙しくって……。ねえ、兄貴、それ、あたしに譲って呉れない？」
晶の言葉に、激は慌てて懐にしまいこむ。
「駄目だよ、こいつは限定品なんだ！」
晶と激の視線が、かち合った！ ばちばちと火花を散らすような、激しい視線である。
まったく晶も晶だが、兄も兄である。兄妹で、オタクだとは思っても見なかった！
激の話に、俺は疑問を持った。
「ちょっと待った！ ずっと、君はこの部屋に閉じ込められていたのか？」
激は、ぼんやりと頷く。
「それじゃ、食糧はどうした？ 晶の話じゃ、数日間は閉じ込められたはずだが」
激は驚きに、目をぱっちりと見開いた。
「そんなに？ せいぜい、半日くらいかと思ってた……あっ！ それじゃ、〝ロスト〟したんじゃ……」
俺は首を振った。
「いいや。俺の思うに、君が閉じ込められていた部屋は、時間の経過が遅くなる【遅滞効果】が施されていた疑いがある。現実世界で数日が経過していても、君の部屋だけは、時間が遅くなっていて、僅か半日以内しか経過していないのかも。それなら、君が現実世界に戻れないのに、〝ロスト〟しないまま目覚めなかったのも、判る」
仮想現実接続装置は、そのため強制切断プログラムを発動させなかったのだ！ これで晶の兄の謎が解けた！
俺の言葉に、激の青ざめていた頬が赤らんだ。
「そ、それじゃ、僕は？」
俺は頷いた。
「安心しろ、まだ〝ロスト〟はしていない。君は、元の身体に戻れるよ！」
激は大袈裟な、安堵の溜息を吐いた。
晶の兄を安心させたのは良いが、依然として疑問は残った。なぜ【暗闇検校】は、晶の兄を捕え、閉じ込めたのだろう？
まだ地下室には、捜索していない場所があるはずだ。
「先に進もう……」
言い掛け、激を見た。
激はぼんやりと、不安そうな目付きで俺を見上げている。
「君はすぐ、現実世界へ戻ったほうが良い。こっちではたった半日だが、現実世界では数日間が経っている。君の本体はずっと、寝たきりになっているんだ」
頷き、目を閉じる激に、俺は慌てて言い添えた。
「待った！ ついでに頼まれてくれ」
俺は荏子田多門が〝ゴースト・ダイブ〟しようと計画していた次第を説明した。
「荏子田多門の本体が、安楽死装置をいつ作動するよう、セットしているか判らないが、見過ごすわけにはいかない。警察に通報して、集団自殺を防がなくてはならない！」
激は俺の頼みを請合ってくれた。
そのまま、目を閉じ、現実世界へ帰還するプログラムを呼び出した。吉弥は〝ロスト〟しているが、元々【遊客】なので、プログラムは正常に動作し、激は俺たちの目の前で姿を消した。
現実世界に帰還したのだ！
「良かった……」
晶は晴々とした笑顔になった。
俺は晶を見て、話し掛ける。
「おい、お前は兄さんと一緒に行かなくて良いのか？」
たちまち、晶は不満そうな顔つきになる。
「どうして？ ここまで来たんだ。最後まで付き合うよ！」
腕を組み、梃子でも動かない気配である。
俺は首を振る。玄之介も首を振った。
吉弥もまた、大袈裟に首を振った。
「な、何よ、全員で首を振って……！」
俺たち全員、一斉に声を合わせる。
「お前は帰るんだ！」
晶は爆発した。
「厭よっ！ 厭ったら、厭っ！ 絶対、最後まで見届けるんだから！」
だんっ！ だんっ！ と、何度も怒りの足踏みを続ける。髪を振り乱し、顔を真っ赤に染め、手に負えない暴れっぷりだ！
晶の金切り声は、恐ろしいほどの声量だ。
ぱきん、ぱきん！ と、天井の照明が幾つか晶の声で、弾け飛ぶ。
俺は往生した。
「勝手にしろ！ 何があっても、責任は取れないからな！」
俺の言葉に、晶はニンマリとした。完全に、勝利を確信した表情に、俺はこれが習慣にならなければいいが、と祈っていた。
が、俺はいつでも優柔不断なのだ。
玄之介と吉弥を見ると、二人とも諦めの境地に達したような、表情であった。
通路の奥を眺めると、まだ下の階があるのか、階段が認められる。
俺を先頭に、階段へと急ぐ。
「いったい、どこまで続いているんでしょうねえ……」
玄之介が、呆れたような声を上げる。
俺は生返事した。その一方で、何だかそろそろ最終段階が近づいているのではないか、と予感していた。
吉弥が呟くように、俺に呼びかける。
「あんた、【暗闇検校】の正体が判ったと言っていたけど、本当かえ？」
俺は振り向かず、ずんずん階段を降りながら答える。
「ああ、見当はついている」
晶も、声を潜めて尋ねかけた。
「正体は、何なの？」
俺は黙り込んだ。
今は言いたくない。もし、俺の想像が確かなら、俺は絶対に【暗闇検校】には、会いたくはなかった。
恐怖が、階段の辿り着いた先に待ち構えているのを、俺は全身で感じていた。
