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十

　刀を構えたまま、堂上はジロリと弁天丸を睨みつける。物凄い視線だ！　視線だけで、弁天丸を捻じ伏せようという迫力である。

　が、弁天丸は、まるで平気だ。堂上の凝視に、平然と耐えていた。

　堂上は不審の表情を浮かべた。押し殺したような、声を上げる。

「誰だ、お前……」

　俺は思い当たった。堂上は、弁天丸が【遊客】ではないと判断して、気迫《カリスマ》を発動させたのだ。普通なら、今の一瞥で、弁天丸は腰を抜かし、唯々諾々となったはずである。

　弁天丸は、にたっと笑い、俺を見やる。

「そこの鞍家二郎三郎の旦那とは、ちょっとした顔見知りでね。訳あって、おいらもお城に踏み込もうって、算段だ！　そこをどいてくれないかね、【遊客】の旦那！」

「何おう──っ！」

　堂上は何か言いかけたが、それは最後まで言葉にできなかった。弁天丸がいきなり「そうか、通してはくれそうにないな！」と叫ぶと、懐に手を入れた。

　懐から抜き出したのは、拳銃だった！

　回転弾装式拳銃《リボルヴァー》である。

　いったい、こんな代物、どこから持ち出した？　連発式の、回転弾装式拳銃など、この大江戸では絶対に持ち込めないはずの御禁制品である！

　銃口を見詰め、仰天している堂上に、弁天丸は表情を変えず、銃爪《ひきがね》を引いた！

　ばんっ！　と風船が弾けるような呆気ない音と共に、銃口から火花が散る。

　ぽつり、と堂上の額に穴が空いた。たら──、と血が噴き出し、堂上は全身を痙攣させるような妙な動きで、ばったりと仰向けに倒れる。

　一瞬で、堂上は絶命していた。

　弁天丸は「ふっ」と気障な仕草で銃口の煙を吹くと、拳銃を帯に捻じ込んだ。

「きい──っ！」

　息を吸い込む音と共に、お蝶が甲高い悲鳴を上げる。悲鳴は更に高まり、遂にはお蝶は、ぱくぱくと口を開いているだけだった。

　が、確実にお蝶は悲鳴を上げ続けている。お蝶は、超音波で悲鳴を上げているのだ。それが証拠に、お城の瓦が、かたかたと震動を始め、ぴしっと罅《ひび》割れてしまう。

　弁天丸はじろっ、とお蝶を睨む。

「煩《うるさ》いっ！　静かにしやがれっ！」

　ぴた、とお蝶は口を閉じた。両目が、信じられないものを見た衝撃に、虚ろになっていた。

　俺だって信じられなかった。

　江戸ＮＰＣの悪党が、何と【遊客】を殺したのだ。しかも、銃撃で！

　厳密に言えば、これは殺人ではない。仮想現実において、【遊客】を殺すのは不可能だ。たとえ、仮想人格を殺せても、本人は記憶を失くすだけで、一瞬後には現実世界で目覚めるだけだ。

　玄之介は、本界坊を捕縛するのを、すっかり忘れてしまっている。ぼんやりと縄を持つだけで、本界坊の手足はそのままだ。

　お蝶は、わっとばかりに、本界坊に縋りつく。

「嘘よ……嘘に決まってる……！　こんなの、絶対、信じられない……」

　子供のように泣き叫んでいた。本界坊は真っ青な顔のまま、ゆっくりと立ち上がる。すでに腰は怯えのため、引かれていた。

　弁天丸は屹然と、抱き合っているお蝶と、本界坊を睨みつけた。

「そこの二人！　何か、文句があるか？」

　指先はいつでも抜けるよう、銃把に掛かっている。お蝶と、本界坊の二人は、すっかり怖気づき、わたわたとした動きで、その場から逃げ出していく。

　弁天丸は俺に顔を向けた。表情は、晴れやかで、ついさっき、殺人を犯したとは信じられない。

「さあ、いつまで愚図愚図していねえで、さっさとお城に踏み込むぜ！」

　悠然と歩き出す。

　俺は弁天丸の背中を見詰め、声を張り上げた。

「待て！　これは、何の冗談だ？」

　弁天丸の足が止まり、くるりと俺に振り向いた。

「冗談？　何を言ってるんだね、伊呂波の旦那！」

　俺はさっと、晶、玄之介、吉弥の三人に目をやった。

　全員、今の出来事に、すっかり仰天している。思考が停止しているようだ。

　無理もない。俺だって、何がどうなっているか、さっぱり事情が判っていないのだ。

　俺は弁天丸に詰問する。

「お前の目的を教えろ！　江戸城に、何の用がある？」

　弁天丸は肩を竦める。

「あんたと同じさ！　荏子田多門とかいう、老中が仕出かした始末をつけるためだ！　何としても、江戸の封鎖を解かなければならねえんだ！」

　俺は呆然と首を振る。

「訳が判らない……。お前は【暗闇検校】を裏切るつもりか？」

　弁天丸の両目が見開かれる。唇が、皮肉そうな笑みに歪んだ。

「おいおい、誰が【暗闇検校】様だって？」

　俺は一歩、踏み込んだ。弁天丸に指を突きつけ、絶叫した。

「とぼけるな！　荏子田多門が【暗闇検校】なんだろう？」

「あっはっはっはっはっ！」

　弁天丸は上体を仰け反らせ、天を仰いで思い切り笑い声を上げた。

「え、荏子田多門が、【暗闇検校】だって！　ばっ、馬鹿を言うな！」

　爆笑し、笑い過ぎて涙を零している。

　俺は愕然となっていた。

　弁天丸は嘘を言っていない。それは、はっきりと判る。弁天丸がなぜか【遊客】と同等の能力を持ったとしても、俺に嘘をつくのは不可能だ。なぜなら、俺たち【遊客】は、江戸ＮＰＣの言葉に含まれる嘘を、即座に感知できる。

　俺の荏子田多門が【暗闇検校】ではないかという指摘を、弁天丸は完全に否定した。否定の言葉に、嘘は一欠片も含まれていない。

　となると、俺の推理は根底から間違っているのだ。

　いったい【暗闇検校】とは、そもそも何者なのだ？