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六

　ひょこひょこと、漂うような歩き方で、男は俺の目の前を案内していく。

　通路を何度か曲がるうちに、照明は暗く、剣呑な雰囲気が周囲に漂ってくる。壁は地下水が洩れているのか、じっとりと湿り、薄汚れた筋が、何本も斑《まだら》模様を描いていた。

　俺は背後から声を掛けた。

「おい、いつまで歩くつもりだ？」

　ぴた！　と、男の足取りが止まった。ひょい、と振り向くと「ひひひひ……」と掠《かす》れた笑い声を上げた。

　不意に見せた男の変貌に、俺は立ち止まり、無言で睨みつけた。

　男はうっすら、頬に笑いを張り付かせたまま、横目で俺を睨んだ。厭な目付きだ。悪企みが、はっきりと目に出ている。

「おい……！」

　一歩、前に出ようとした瞬間、男はいきなり前方に弾かれたように跳躍した。出し抜けの変化に、俺は面食らっていた。

　男の表情が「してやったり！」と言いたげなものに変わる。

「わあっ！」

　俺は叫び声を上げていた。

　男の姿が、目の前から消えうせる。突然の落下の感覚に、俺は完全に頭の中が空白になっていた。

　反射神経のみが、俺を救っていた。

　俺は空中で身を捻り、落下の衝撃に全身の筋肉を緊張させていた。足先が床に当たる感覚があって、俺は膝を曲げ、着地していた。

　顔を上げると、ぽっかりと空いた天井の穴から、男が細長い顔を見せ、俺の姿を確認している。

「ちっ！　無事だったか……」

　舌打ちして、悔しそうな顔になる。

　みすみす、罠に引っ掛かってしまったのだ！　何と言う醜態！　床は落とし穴になっていたとは、全然、これっぽっちも気付かなかった！

　俺は素早く、自分の置かれた状況を見定めた。と言うより、どれほど酷い状況になっているのか、確かめたのだ。

　三メートル四方ほどの、四角い箱型の穴に、俺は落ち込んでいた。

　上は跳ね蓋になっていて、男が通過した瞬間、俺をぱっくりと呑み込む仕掛けだった。

　高さも同じくらいはあった。壁はつるつるの平面で、手懸り一つ、見当たらない。登るのは無理だ。

「どうした？　鞍家二郎三郎ともあろうお人が、こんな間抜けな罠に掛かるとは、まったく、お笑い種だなあ！」

　男は悪意たっぷりに俺に向かって嘲笑し、言い終わると仰け反って笑い声を上げた。

「珍しい客人ですなあ……」

　別の声が割り込み、俺を覗き込んでいた男は、ぎくりと身を強張らせる。

　新しい声の口調は、ビロードのように滑らかで、抑制の効いた、知性を感じさせるものだった。俺を覗き込んでいる男とは、格段の違いを感じる。

「検校様！　鞍家二郎三郎とかいう、お節介野郎を捕まえましたぜ！　俺が誘い込んでやったんだ！」

「判っておる……」

　新たな声は、五月蠅《うるさ》そうに、男の説明を一蹴した。男は叱られた子供のような表情を見せて、項垂《うなだ》れた。

　そうか、この声が【検校様】とか呼ばれている、陰謀団の頭目なのだ！　俺は、声を張り上げた。

「検校とか言うのは、お前か？　ここは何をする場所だ？　企みは何だ？」

　──ほっほっほ……。

　検校は、さして可笑しくもなさそうな笑い声を上げた。

「お主の名前は、ちょくちょく耳にする。現実世界のヒーロー気取りの、お調子者だ。江戸で小悪党を相手にしていれば良かったものを、わざわざこんな所まで飛び込むとは、身の程知らずも極まったな！」

　検校の台詞に、俺は眉を顰《ひそ》めた。

「ヒーロー気取り」とは、江戸のＮＰＣの発想ではない。明らかに、現実世界の【遊客】の口振りだ。

　が、そうとも言い切れない。検校の口調には、はっきりと江戸ＮＰＣ町人の口調が木霊している。

　さらに謎は深まった。

　考え込んでいる俺に、検校は話し掛けた。

「儂の正体に思いを馳せているのであろうな……。知りたいか、儂の正体を？」

「ああ、お前さんが、教えてくれるなら」

　俺は頷いてやった。

「儂は【暗闇検校】と自称している。なぜ、このような異名を自称しているのか、判るかね？」

「さっぱりだな。俺は、謎解きが苦手でね。検校とは、江戸で、ピーッ！」

　俺の言葉は、途中で警告音で遮《さえぎ》られた。俺は思わず口に出そうになった罵り言葉を押し殺す。

　仮想現実では、身体的、あるいは精神的欠陥がある人間を貶《おとし》めるような言葉は制限されている。言葉に発した瞬間、警告音が鳴り響く仕掛けになっている。俺は唇を舐め、言い換えた。

「……目が不自由な連中が就ける地位の最高位だ。それを自称するとは、あんたは、目が見えない不幸を背負っているのか？」

　相手は、微かな溜息を吐いていた。

「いいや、儂は、ちゃんと目も見えるし、耳も達者だ。しかし、儂は見えていて、見ていない。聞こえているが、聞いてはいない。つまり、本物ではない。そこでお前さんを覗き込んでいる男と、同じだよ」

　検校の説明に、俺の頭の中に天啓が閃いた！　まさか、検校の正体とは……！

「さて、お喋りもお終いにしよう。お前さんと話せて、楽しかったよ……」

　検校の口調が、急に平板なものに変わった。もう、俺に関しては、興味の一欠片もないという口調だ。

　俄《にわ》かな不安に、俺は叫んでいた。

「おい！　俺を、どうするつもりだ？」

「死んで貰う。ここまで忍び込まれるとは、儂も不覚だった。今は大事な時期なのでな……お前さんに邪魔されたくない……」

　検校が言い終わると、一瞬にして、俺を呑みこんだ撥ね上げ蓋が戻った。落とし穴を闇に包む。俺は、完全な暗闇に閉じ込められた。

　どうするつもりだ……？

　俺は唇を噛みしめ、闇の中で立ち尽くしていた。闇の中で、俺の耳が微かな変化を捉えていた。

　ちゃぷちゃぷちゃぷ……。

　水音だ！

　やがて水音は、はっきりとした轟音となって、俺を呑み込んだ暗闇に響いていた。気がつくと、足下に冷たい水を感じていた。

　水責めだ！　検校の奴、俺を溺れさせるつもりなのだ！

　逃げなくては……。

　俺は必死になって、周りの壁を手探りしていた。

　明かりのあった時に確認していた通り、何の手懸りもない。手は、すべすべした表面を虚しく撫でるだけだった。