電脳遊客

第八回 老中荏子田多門の陰謀の巻

三

　高輪の大木戸が、ぴしゃりと固く閉じられ、旅人や、町人が、戸惑ったように見上げていた。大木戸は、夕暮れの中、黒々と聳《そび》えている。

　俺は顔を顰め、呟いた。

「訳が判らん！　こんな早い時間から、大木戸が閉まるなど、初耳だ！」

　晶が伸び上がるようにして、指差した。

「あそこに高札がある！」

　晶の言う通りだった。大木戸の手前に、かなり大きな高札が立てられ、物見高い連中が、周りを取り巻いていた。

「行って見よう！」

　俺の言葉に、晶と玄之介は頷き、急ぎ足になった。

　高札は楷書体で書かれている。本来は草書体で書かれるのだが、俺たち【遊客】は草書体ではまず、読めない。そこで、こちらの江戸では、公式な場所では楷書体を使用する。

　読み進むうち、驚きが俺の胸に弾けた。

　何と、大木戸を閉じさせたのは、老中の命令らしい。理由は、悪党の不穏の気配があり、江戸市中を守るため、一時的に交通を遮断する必要がある……とある。復旧するのは、江戸市中に潜伏する、悪党を総て捕縛してからである、とあった。

「悪党の掃討作戦ですか？」

　ぶつぶつと口の中で、高札の内容を読み上げていた玄之介が、首を傾げた。

「妙ですな。そのような動きがあれば、火盗改方頭に、話しがなければおかしい！　拙者は、とんと、そのような話を聞いておりませぬぞ！」

　命令を出したのは誰かと読み進めると、布告の最後に『老中　荏子田多門』とあった！

　玄之介はそれを読んで、両目を飛び出さんばかりに驚いていた。

「なんと！　お城で出会ったあの御仁と同一人物で御座るか？　老中で御座ったのか？」

　俺は首を振った。

「いいや、あの時は単なるお勝手方か、普請奉行だったと思う。だが、奴は江戸創設メンバーだから、老中になる資格は充分に持っている。俺の知る限り、多門は今まで数度、老中に就任しているよ。あれから、老中に昇ったのだろう」

　俺たち創設メンバーは、江戸幕府の老中に就任する特権を持つ。というより、一種の義務となっている。

　普段は、老中の役職は、江戸ＮＰＣの譜代大名が勤めているが、ＮＰＣだけでは重要な決定が下せない場合、俺たち創設メンバーに就任して欲しいという要望が寄せられる。その点から見ると、ローマの元老院か、執政官のような仕組みである。

　老中就任はあくまで一時的で、必要がなくなると、俺たち創設メンバーは、さっさと退き、気楽な江戸の暮らしを楽しむのが普通だ。

　荏子田多門は、その中でも、何度も老中に就任を果たしている。就任する際はいそいそと昇り、任務が終わって解任されるときは、実に残念そうだった。まあ、変わり者といっていい。

　晶は俺を見て尋ねかけた。

「どうするの？　大木戸が通れなくなったら、教えて貰った廃寺へは、行けないんでしょう？」

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「その通りだ。しかし、なぜ大木戸を閉める必要があるんだろう。しかも、悪党の一斉検挙など、まるっきり無駄な計画を推し進めようとしている」

　玄之介は俺の言葉に、気色ばんだ。

「悪党の一斉検挙が、なぜ無用なのです？」

　俺は顎を上げた。

「江戸の悪党走査をやってみな！」

　晶と玄之介は、一瞬ふっと考え込むような表情になり『悪党走査』を試した。

　驚きに、玄之介は、さっと俺を見た。

「増えております！　さっきより、市中の悪党の数が増えている！」

　俺は「へっ！」と肩を竦めて笑った。

「江戸の悪党は、一定の数を保つようプログラムされている。たとえ、町奉行や、火盗改が本気になって、江戸の悪党を一掃しても、再び元に戻る。だから、いくら一斉検挙しても、無駄だと俺は言うのさ！」

　晶は大木戸を眺めながら、呟いた。

「大木戸以外、道はないの？　ぐるっと遠回りすれば……海からは、どうなの？」

　俺は首を振った。

「どっちも無駄だ！　試してみるか？」

　晶は妙な表情で、俺を見上げる。俺はへらへら笑いを浮かべ、見詰め返した。

　俺のからかうような表情を目にして、晶はぷん、と頬を膨らませ歩き出す。

　俺は晶の後を、ゆっくりと従いて行った。

　大木戸からかなり離れた場所にやって来ると、晶は南へと歩き出した。ずっと向こうに大木戸が見えるから、晶は江戸の境界から足を踏み出す格好になる。

「あれ？」

　晶は顔を顰めている。

　足下が、ずりずりと滑り、前へ進んでいるのに、身体はちっとも動いていない。氷の上を歩いているようなものだ。

「ど、どうして……？」

　顔色は真っ青だ。信じられない体験に、すっかり動転している。

「結界ができているのさ。江戸城から、朱引きを囲む、目に見えない結界だ。老中の権限でしか、作動させられないが……」

　言いながら、俺は立ち竦んだ。驚愕が、波のように押し寄せてくる。

　俺の表情の変化に、晶と玄之介は訝しげな視線を投げかける。

「しまった！　もし、俺の考えが確かなら……。俺たち【遊客】は、江戸に閉じ込められてしまったぞ！」

　俺の言葉に、二人はまるっきり訳が判らず、呆然としているだけだ。

　俺は二人に鋭く命令した。

「仮想現実から目覚める手続きをやれ！　今すぐだ！」

　二人はきょろきょろと辺りを探る。今いる場所には、俺たち三人だけで、江戸のＮＰＣは一人たりとも、存在していない。仮想現実から目覚めるには、江戸ＮＰＣが見ている場所では不可能なのだ。

　幸い、ここには、俺たち三人の【遊客】しかいない。

　二人は目を閉じ、頭の中で、仮想現実脱出のプログラムを呼び出した。

　同時に、二人は目を開き、お互いの顔を見合った。

「目覚められない！」

　晶の叫びに、玄之介は青ざめた顔で頷く。

「拙者も、できませぬ！」

　俺は呻くように呟いた。

「そうだ……。今、江戸全域は、結界に閉じ込められている。つまり、俺たち【遊客】全員が閉じ込められている……！」

　玄之介は、おそるおそる、口を開く。

「つまり、それは……？」

　俺は大きく頷いていた。

「そうだ！　このままでは、俺たちは確実に〝ロスト〟してしまう！　しかも、江戸にいる【遊客】全員だ！」

　恐怖が、俺たち全員を打ちのめす！