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二

　留吉の住まいは、芝増上寺裏にあった。ごみごみとした裏通りを抜け、文字通りの裏長屋が、その住まいである。

　玄之介の案内で、長屋の腰高障子に向かって訪いを告げると、胡乱《うろん》気な様子で、五十がらみの、婦人が顔を出す。

「留吉は、わっちの倅《せがれ》だが、あんたは？」

　妙な訛りがある。どこの生まれだろう。

　髪の毛は、かなり白髪が目立つ。引っ込んだ奥目の、あまり人付き合いが得意とは思えない女だ。

　俺が名前を告げるなり、女の表情が一変した。たちまち、激怒の表情になる。眉が狭まり、両目がくわっ、と見開かれた。

「お前さんかえ！　留吉を夜中、あっちこっち引っ張りまわしたのは！　わっちの倅は、お前のせいで殺されたんだ！」

　指を差し、猛然と俺に向かって飛び懸かる。胸倉を掴まれ、俺は堪らず仰け反った。

「ま、待て！　あんたの息子を夜中に連れ出したのは、俺の兄貴だ。俺の兄貴も、殺されたんだ！」

　成覚寺で長屋の連中にした同じ言い訳を、留吉の母にする。母親は、俺の胸倉から手を離した。

「あんたの兄さん？」

「そ、そうだ……」

　玄之介が助け舟を出した。

「左様で御座る。この鞍家殿の兄上が、水死体で発見され申した。その後、兄上は、そちの息子、留吉を雇ったという事実が判明いたし、こうしてお調べに参ったので御座る」

　ぐっと近寄り「お上の御用である！」と重々しく付け加える。たちまち、母親は気弱になって、おどおどとした態度になる。

「へえ……」

　じろじろと横目で、俺の全身を頭の天辺から、爪先まで眺める。下唇を突き出し、疑い深そうに話し掛けた。

「それにしちゃ、あんたの様子は、留吉を誘ったお侍そっくりだね」

　俺は、またまた苦しい言い訳をした。

「双子だからな。俺たちは、見かけも、着物も、まったく同じにしていたんだ」

　話し掛けながら、視線に力を込める。俺の凝視に、母親は目を逸らせた。

　ガクリと肩を落とす。

「そうかえ……、あんたも災難だったね」

　信じたらしい。今の瞬間、俺は気迫能力を使ってはいない。

　今の騒ぎで、長屋の連中が「何事か？」とばかりに、外に飛び出してきた。

「お上の御用である！　先日、死体で発見された、留吉のお調べをしておる！」と玄之介が、両手を挙げ、大声で告げる。

　長屋の連中は「お上の御用」に、目を逸らせた。ぞろぞろと、自分の住処に戻って行った。

　玄之介はお上の御用を務めるため、留吉の母親に、もう一人の俺が雇った際の前後を尋ねている。生憎、新しく判明した事実は全然なかった。

「それじゃ、済まなかったな。あんたの倅が成仏するのを祈っているよ」

　俺は、懐を探った。

「俺が兄貴に代わって、金を支払っておく。取っておいてくれ」

　俺が差し出した小判を見て、母親の表情が貪欲なものに変わった。

　さっと、驚くほど素早い動きで、俺の手の平から小判を引っ攫うと、大急ぎで着物の胸許へ隠す。

「これだけかい？　倅の命は、小判一枚だけなのかい！」

　玄之介が顔を顰《しか》め、大声を上げた。

「小判一枚とは、破格ではないか！　欲を掻くものではないぞ！」

　母親はびくりと身を震わせた。恨みがましい目付きで、俺を睨むと、ぴしゃりと音を立て、腰高障子を閉める。障子の向こうから「もう用はないだろう？　帰っておくれ！」と叫び声が聞こえた。

　俺は晶を振り向いた。

　ずっと晶は無言で、俺たちの遣り取りを見守っていたのだ。

「どうだい、満足か？」

　晶はプイ、と顔を横にした。怒ったように、大股になると、さっさと長屋を後にする。

　俺は早足になると、晶の横に並んだ。

「何をそんなに、ぷりぷりしてやがる？」

　晶は鋭い目付きで、俺を睨み返した。

「あのね、どうして悪党なんか、江戸の町に必要なのかって、聞きたいの！」

「そりゃ……」

　俺は絶句した。もごもごと、言い訳口調になる。

「この江戸にやって来る【遊客】の連中は、時代劇のヒーローになりたいからだ。前にも説明したよな？　ヒーローが活躍するには、悪党が必要だ。だから、この江戸には、ヒーローに退治されるべく、悪党がいる。簡単な理屈じゃないか？」

　晶は、ぶんぶんと、何度も首を振った。

「その悪党がいて、一番迷惑しているのは、江戸の町人じゃないの？　皆、この江戸で普通に暮らしているのに、あんたたちが悪党を作り出したから、ああやって殺されたり、酷い目に遭わされたりするんじゃないの？」

　俺は呆気に取られていた。

「江戸の町人が迷惑？　だって、奴らはＮＰＣだぜ！　つまり、コンピューターが、仮想現実で動かす、プログラムに過ぎない。本当の、人間じゃないんだ！」

　晶は立ち止まった。両手を腰にやり、ちょっと小首を傾げる。

「本当にそう思うの？　本当に、江戸のＮＰＣは、単なるプログラムのデータに過ぎないって、本気で思っているの？」

　晶の追及に、俺は黙り込んでしまった。

　理屈から言えば、晶の主張は完全に間違っている。が、俺は、晶の思い込みを、完膚なきまでに論破できる自信がなかった。

　俺たちは黙り込んで、高輪の大木戸を目指した。雷蔵の教えてくれた廃寺は、大木戸の向こうの、人寂しい葦原にある。

　大木戸に着いた俺たちを、驚きが待っていた。

　何と、大木戸が閉められていたのである。