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九

「妙だね……。まるで、外の音が聞こえない」

　それまで退屈そうにしていた吉弥が、急に目を光らせ、腰を浮かせた。

　言われて、俺も気付いた。

　いつの間にか、辺りは静寂に包まれている。あれほど騒々しい寄場の、人足たちの仕事場から聞こえてくる騒音が、今は全然、耳に届いてこない。

　最初に反応したのは、雷蔵だった。

　ちょこちょこと小走りになって、窓に近づくと、桟にしがみつくようにして外を覗き込む。

「むっ！　何事じゃ？」

　俺たちは、雷蔵の背後から、窓の外に一斉に身を乗り出すようにして、見下ろす。

「わっ！」と悲鳴のような声を上げたのは、玄之介だった。

　見渡す限り、灯台の下に、人足たちがこちらを見上げ、黙りこくって立っている。どうやら、寄場の全員が集まっているらしい。

　人足の集団の背後には、役人たちが真っ青な顔で立ち、壮んに「何をしておるか？　仕事はどうした！」「早く持ち場に帰らぬか！」と喚いている。

　だが、人足たちは役人たちを完全に無視している。

　俺は人足たちの顔を、じっくりと眺めた。どれもこれも、呆れるほどの無表情で、こちらを真っ直ぐ見上げている。

　いずれの瞳にも、一欠片ほどの感情も浮かんではいない。

　玄之介は、おどおどしながら、俺を見た。

「ど、どうしたのでしょう？　なぜ、このように集まっているのか、判りますか？」

　俺に聞かれても、判るはずがない。俺は無言で頭を振った。

　背後の役人の一人が、堪りかねて目の前の人足の肩をむんずと掴む。ぐい、と捻って、顔を近づけ、怒鳴った。

「おい、何をしておるのか！　さっさと、持ち場へ戻らんか！」

　人足は、黙って無視している。役人は、かっとなったのか、肩を掴む腕に力を込めた。

　勢い、突き飛ばされる格好になった人足は、どたりと地面に倒れこんだ。

　瞬間、その場にいた人足の全員が、役人たちを睨んだ。まるで耳に聞こえない合図があったかのように、一斉に顔をぐるりと向けたのである。

　役人たちは、たじたじとなった。

　恐怖がそんな行動を起こさせたのか、愚かにも、腰の刀を抜き放つ。ぎらり、と日差しに、役人の刀身が青白い光を放った。

「お上に逆らうのかっ！　せ、成敗してくれる！」

　声は完全に上ずり、裏返っている。

　人足たちは黙って立っているだけだ。しかし、役人たちには、無言の圧力が痛いほど感じられたのだろう。それぞれ、刀を振り上げ「きえーいっ！」と気合を上げていた。

　だだっ、と地面を蹴り、人足たちに殺到する。

　ひゅっ、と風を切り、小石が宙を飛ぶ。

　がっ、と先頭の役人の頬に、握り拳ほどの小石がぶち当たった！

「ぐわっ！」

　小石を投げつけられた役人は、頬を押さえ、蹲った。

　それが合図だったのか、次々に人足たちは足元の石を拾い上げ、役人たちに向け投げつける。

　何しろ人足の数は数百人はいる。武器を持たないとはいえ、投石で役人たちは足止めを余儀なくされていた。

　何より、人足たちはまるっきり感情を見せず、無言で行動しているのが不気味だ。怒りではなく、何か機械的に義務を果たしている、といった印象である。

　その内、灯台の入口近くにいた数十人が、一斉に扉に取り付き、ぐいぐいと力を込めて抉じ開けようとしていた。

　入口は一応しっかりとした造りだが、何しろ数十人が一度に押し寄せているのだ。がちゃん、がちゃんと戸が軋み、今にも壊れそうだ。

　総ては無言で行われている。

「どうするのっ！」

　遂に晶が立ち上がり、叫んだ。

　俺は決意した。

「逃げ出そう！　吉弥！」

「あいよっ！」

　吉弥は頼もしく立ち上がった。今までの茫洋とした印象は完璧に拭い去られ、今は闘志が全身に漲っている。

「お前が先頭だ！　晶は、俺と玄之介の間に入れ！　俺が殿軍《しんがり》をやるっ！」

「任せなっ！」

　吉弥は、にんまりと笑い、どんと自分の胸を叩く。ぶんぶんと腕を撫し、かきこきと首と肩の関節を鳴らした。

　俺は雷蔵を見た。

「おいっ、お前さんは、どうするね？」

　雷蔵は胡坐を掻き、両手で自分の足首を掴むという妙な格好をしている。雷蔵はニヤリと笑うと、俺を見上げた。

「あんたが手伝ってくれれば、儂は自分で逃げ出すさ。最初にちょっと手伝って貰えば、後は自分の面倒くらい見られる」

「判った、どうすればいい？」

　雷蔵は素早く立ち上がると、壁の一部を手探りした。ぱかん、と音がして、天井の一部が開く。

　火皿の真上だった。ばらりと穴から、鉤手のついて縄が数本、降りてきた。雷蔵は手早く、縄の鉤を火皿に噛み合わせる。

　次に、縄梯子が降りてきた。

　するすると縄梯子を攀じ登り、雷蔵は穴に姿を消した。縄梯子が戻り、天井から雷蔵の声が降ってきた。

「すまんが、火皿に灯を点して貰えんか！」

　玄之介が素早く火打石を擦り合わせ、付け木を口に咥える。付け木の先に火花が移り、玄之介は火皿に灯を点した。

　ぼっ、と軽く音を立て、火皿の油が燃え上がる。意外と大きな火だった。

　するすると火皿が、上がっていく。

　ばたん！　と大きな音がして、灯台の屋根が四方に広がった。一瞬にして、屋根は消え失せている。

　後に残っているのは、燃え上がる火皿の上にでろんとなっている、袋の固まりだった。

　袋は、どうやら布と、紙で造られているらしかった。糊で、布の袋の上に、紙を貼り合わせている。

　袋は、火皿の熱で徐々に膨らみ始めた。

「雷蔵っ！　貴様っ！」

　俺は完全に呆気に取られ、叫んでいた。

　袋には小さな駕籠がぶら下がり、雷蔵がちょこんと首を突き出した。雷蔵の目が俺と合い、ニッタリと会心の笑みを浮かべた。

「済まんな。儂は、お先に失礼するよ！」

　手を振っている。

　袋は、すでにパンパンに膨らんでいる。熱気球だった！

　雷蔵は、灯台の屋根裏に、熱気球を隠していたのだ！

　ふわふわと、熱気球は宙に浮かんで行く。

　どこで英語を憶えたのか、雷蔵は「バイバーイ！　あばよ！」と叫んでいた。

　俺は、くるりと振り返り、階段の下を睨んだ。

　どんどんと、外側から無数の拳が戸を叩く。ぎしぎしと、戸を支えている蝶番が、今にも弾け飛びそうになっている。

　俺は吉弥、玄之介、晶を順々に見詰めた。

「お前ら、覚悟を決めろよ！　俺たちは、ここから渡し場へ突っ切るぞ！」

「おう！」と全員が気を揃える。

　俺は喚き声を上げ、吉弥と共に、階段を目掛けて走り出した。どどどっ、と音を立て、階段を降りていく俺の頭に、ちらと疑問が浮かぶ。

　なぜ、こんな羽目に陥ったのか？

　なぜか【暗闇検校】という名前が浮かんでいた。