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四

　玄之介の話を聞き終えた晶は、今度は俺に視線を向けてきた。表情で、何か尋ねたいのだと判る。

　やれやれ、この娘の好奇心は、際限がないのかね？

「あんたは、江戸の創設メンバーだったわね？」

　俺は、ふん、と顎を上げた。

「せめて、鞍家さんとか言えないのか？　俺は仮にも、お侍だぞ！」

　晶の言葉に、玄之介も俺に向き直る。

「左様で御座った！　拙者も、鞍家殿の江戸創設の苦労など、伺いたいもので」

　晶は無邪気な笑みを浮かべ、口を開く。

「それで、あんたが果たした役割って、何よ？　あんたは江戸を造るとき、どんな仕事をしたの？」

　俺は、絶句した。

　確かに俺は、江戸の創設メンバーだ。しかし、俺の果たした役割となると……。

　俺は、ぷい、と顔を背けた。黙り込んだ俺に、玄之介がぎこちなく声を掛ける。

「どうなさったので御座る？　何か、拙者が鞍家殿のお気に障るような質問をしたので御座ろうか？」

　俺は水面を見詰め、もごもごとした喋りで返事をした。

「そんな大した役割はしてねえよ……。俺の役割は……その……」

　後が続かない。苦い思いが込み上げる。

　それまで黙って、鼻毛を抜いていた吉弥が、顔を上げた。

「渡し場が近づいたよ！」

　俺は顔を上げた。

　渡し船の舳先の向こうに、石川島の人足寄場が近づいてくる。巨大な建物は、石川島灯台だ。寄場に集められた人足によって、建てられた施設である。

　渡し場に船が接岸すると、小屋の戸が開き、番人が出て来て、船頭から舫《もや》い綱を受け取って、舳先を固定する。

　俺、晶、玄之介、吉弥の順で上陸する。

　晶と吉弥を目にし、番人は困惑した表情を作る。吉弥はともかくとして、晶は明確に女である。

　玄之介は、威儀を正して声を張り上げた。

「火盗改方与力、松原玄之介である！　御用により、取り調べたい儀あり、これなる三名を連れて参った！」

　番人は、玄之介のいかにも侍らしい物腰に、すっかり恐縮した様子だった。「へっ」と小腰を屈め、案内に先に立つ。

　人足寄場といっても、全島総てが授産所になっているわけではない。町奉行の配下にあり、寄場奉行という役職も設けられている。

　当然、与力、同心、寄場差配人がいる。この中で寄場差配人は、人足の中で模範囚が充てられている。

　俺たちは番人に案内され、寄場奉行所の建物に近づいた。

「火盗改方与力、松原源之助様御一行、ご到着で御座ります！」

　番人は、建物の中に向かって叫び声を上げた。

　中から「どうれ」と応答があり、暗がりからぬっと、侍が姿を表した。

　服装から推測すると、寄場同心らしい。ぬめるような肌をしていて、凹凸の少ない、平板な顔つきをしている。

　僅かに開いた瞼の下から、同心は胡乱《うろん》気な視線を、俺たちに注いだ。

「火盗改が、何の用で御座る？」

　明らかに、迷惑そうな口振りだ。町奉行と火盗改という、治安維持の、同じ役割を果たす役人として、対抗心があるのかもしれない。名前すら、名乗ろうとはしない。

　俺は、ずい、と一歩前へ進み出た。

「何をマゴマゴしてやがる！　俺たちは、授産所の人足にお尋ねがあるのよ！　さっさと案内しねえと、おめえの役職など、俺の胸先三寸で、どうにでもできるんだぜ！」

　俺の迫力に、同心は顔色を真っ白に変えた。

　もちろん、俺は【遊客】特有の気迫《カリスマ》を発動させたのだ。厭な瞬間だが、仕方ない。あまり、これを使いたくはないのだが。

　気迫を最大に働かせたため、背後で控えていた番人が煽《あお》りを受け、尻餅をついた。大きく開いた股の辺りから、じわじわと地面が濡れて、異臭を放つ。失禁している。

「お、お待ちを……」

　同心は、震えながら応えた。