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三

　紅葉山文庫は、実際の江戸では、歴代将軍や、老中、その他、江戸を統治するための様々な役職の者が閲覧できるよう、資料を保管するための図書館であった。記録は膨大で、今で言う国会図書館にあたる。

　書物奉行は、文庫を管理する役職であるため、識見に優れた優秀な人材が就く。同心もまた、奉行の手足となって働くため、優秀な人材が抜擢された。「甘藷《かんしょ》考」を著した、青木昆陽は、有名な書物奉行である。

　建物の内部に入ると、紙の匂いが籠もっているのを感じる。天井にまで達する、巨大な書架がずらりと並び、冊子、巻物などが、箱詰めされ、所狭しと置かれている。反古の類も、大事に保管され、あちこちでは、古い記録を筆写する同心の姿が見られた。

　うろうろしていると、俺たちを案内した吉川という同心が「この素人め！」と言いたそうな、目つきになる。

「ここは、お上の記録を主に保管して御座る。御両所の所望される、【遊客】の記録は、また別の場所で御座る」

　吉川の声は、囁き声だ。文庫は、しん、と静まり返って、針を一本、床に落とした程度でも、筆写する同心たちに睨みつけられそうだ。

　俺は玄之介の顔を見て、ちょっと驚いた。

　玄之介の奴、文庫に足を踏み入れた時から、まるで夢を見ているような、ふわふわとした顔つきになっている。

「素晴らしい……。ここに、江戸の総ての記録が収められているんですねえ……。ああ、この記録を総て閲覧できたら……！」

　口調は完全に侍から、現代人になっている。

「だって、お前さん。別の江戸で暮らしていたんじゃないのか？　そっちの江戸でも、文庫は、あったはずだが？」

　玄之介は首を振った。残念そうな表情を浮かべている。

「そうなんですが、あっちの江戸じゃ、私ごときが、江戸城に参るなど、夢も夢……。何しろ、与力の役職すら、与えてもらえなかったんです。あちらでは、私は、ただの農民でしてね……。侍になるには、厳しい試験が待っているのですよ」

「そりゃ、初耳だ！　どんな試験だい？」

「四書五経を修めているのはもちろん、剣道は少なくとも初段の腕前は必要ですし、家系を調べて、実際に江戸時代に侍の祖先がいると証明できないと、侍の身分は与えられなかったのです。私は調べに調べたのですが、とうとう、侍の先祖を確認できませんでした」

　俺はあまりの馬鹿馬鹿しさに、呆れ果てていた。何という硬直した仕組みだろう。

　思わず、大声を上げていたらしく、あちこちから「しーっ！」「この慮《りょ》外者！」という叱り声が響く。

　吉川は大慌てに俺たちを手招きする。俺と玄之介は、ちょこちょこと盗っ人のような足取りになって、その場を通り過ぎた。吉川の顔は、怒りのため、真っ赤になっていた。

　一言「お静かに！」と囁いただけで、あとは唇を固く引き結び、顎をぐっと上げて歩き出す。

　むろん、足音は立てない。俺たちも、神妙に従った。

　狭い廊下を歩き、俺たちは【遊客】専用の、資料室に入った。

「では、お調べなされよ！　御両所のお調べが終われば、その壁の……」と、指さす。吉川の指差した方向には、天井から紐が一本、垂らしてあった。

「紐を引けば、拙者に伝わり申す。それでは、よしなに……」

　部屋はごく普通の日本家屋であるが、こちらでは小仏関所にあったのと同じ、書見台を模したディスプレイが並んでいる。

　触筆《タッチ・ペン》を取り上げ、軽く表面に触れると、いくつもの項目が、ずらずらと並んだ。

　江戸に入府する【遊客】たちは、最初、必ず関所を通過しなければならない。その際、人定調査を受けるから、データは直接、電脳空間を介して、文庫に届けられる。そのデータが、示されるのだ。

　玄之介は早くも、背中を曲げ、食い入るようにしてディスプレイに見入っている。

　俺は、江戸城に登城する前、晶と交わした、短い会話を思い出していた。

「あのう……頼まれて欲しいんだ！」

　晶は、もじもじとして、言い難そうに俺の顔を見上げる。瞳に、必死の色が浮かんでいた。

「何だよ？　言ってみろよ」

「できたら、大工原激《だいくばらげき》っていう名前の【遊客】が、こっちに来ているかどうか、調べて欲しいんだ……」

　俺は拍子抜けした。

「それが、お前の頼みってのか？　名前を調べれば良いのか？　他にはないのか」

　晶は「ないわ！」と首を振る。晶の表情は、俺に断られたらどうしようと、思い悩んでいた。俺は頷いてやった。

「そりゃ、いいが……。そいつは誰だ？　お前の、これか？」

　親指を立ててやったら、見る見る晶の顔は真っ赤に染まった。地団太を踏んで、怒りの声を上げる。

「そんなんじゃ、ないったら！　あたしのお兄ちゃんなんだ！」

　俺は益々、驚いた。

「お前の兄？　どういう事情があるんだ？」

　しかし晶は、俺の問い掛けには一切、答えようとはしなかった。

　いったい、晶はなぜ、調べて欲しいと言い出したのだろう。兄というなら、直接、現実世界で聞き質せば良いのに。それができないのは、どんなわけがあるのやら……。

　まあいい。名前を調べるのは簡単だ。

　俺は索引を呼び出し「大工原」という苗字の【遊客】のデータを参照し始めた。

　と、俺の触筆の動きが止まる。

　隣でディスプレイを見詰める玄之介が、軽い呻き声を上げていた。

「何たる事態だ！　訳が判らん……」

　玄之介の呟きに含まれた感情は、完全な戸惑いであった。俺もまた、同じ感情を味わっている。

　俺と玄之介の目が合った。俺は口を開いた。

「お前さんもか？　信じられないが、お互い、同じ考えらしいな」

　玄之介はゆっくり頷き、返事をした。

「そのようで御座る。拙者の考えが確かなら、紅葉山文庫の【遊客】に対する総ての資料が、何者かの手によって、全面的に削除されております！」