電脳遊客

第四回 火付盗賊改方与力と、もう一人の【遊客】登場の巻

十一

　結局、吉弥の最初の提案通り、蕎麦屋へ行こうとなって、俺たちは手近な蕎麦屋に、どやどやと入り込んだ。

　夏の盛りとあって、蕎麦屋は混雑している。客は大半、盛《も》りを頼んでいる。

　出された盛り蕎麦を玄之介は見て、顔を顰《しか》めている。俺はちょっと、玄之介をからかう気分になってきた。

「どうした、玄之介の旦那。この蕎麦屋が気に入らないのか？」

　玄之介はぶすりとした表情で、答える。

「食卓と、椅子とは、あまりに時代考証を無視していませんか？　普通、江戸時代の食事所なら、座敷でしょう？　こんな机などで、当時の庶民は食べていないはずです」

　玄之介の言葉通り、蕎麦屋に入ると、木の机と、腰掛ける椅子がずらりと並んでいる。確かに当時の江戸では、椅子に座って食事をする習慣はなかった。普通、座敷で、各々小さな卓を前にして食事をする。

　俺は「はいはい」と頷いてやった。

「まあ、そうだ。だが、こっちの江戸じゃ、【遊客】が上客で金を払ってくれるので、【遊客】向けに、こんな形になったんだ。俺たちが強制させているわけじゃない。あくまで、江戸の町人の自主的な判断だよ」

「そっちの旦那は、【遊客】かね？」

　隣の卓で、蕎麦を手繰《たぐ》りながら、冷やをちびちび飲んでいた、職人風の町人が話し掛けてきた。職人の食卓には、銚子が並んでいる。これも玄之介の気に障る光景である。本当の江戸なら、銚子は使わず「ちろり」という金属の食器で、酒を燗して呑むのだ。俺が肯定の意味で頷くと、職人は、にやりと笑い掛けた。

「確かに【遊客】の連中が江戸に来るようになる前は、ここらは昔風だったがね。こっちのほうが、食べやすいなあ。何でもかんでも、昔風を守るのは、どんなもんかね？　時々、旦那みたいな【遊客】が文句をつけてくるがね。なぜ時代考証を守らない？　ってね！」

　職人は、にいーっ、と目を細めた。

「時代考証って何か知らないが、俺たちは、やりたいようにやってるだけさ！」

　職人の言葉に、玄之介は腕組みをして、またまた考え込んでいる。

「お待ちどうさまでした！」

　紺絣に、赤い前掛けの女給が、吉弥の前にどっさりと、大盛りの蕎麦を運んできた。それも五人前である。

　さらに、大皿に天麩羅の取り合わせも付いてきた。これでも足りないのか、お櫃《ひつ》ごと飯が運ばれる。何を頼むにも、吉弥は他人の十倍は注文する。

　さっそく、ばくばく食べ始める吉弥を尻目に、俺は冷や酒を、ちびちびと飲み始めた。肴は沢庵程度で、俺は、あまり食事を付き合わない。

　仮想現実で食事を摂るという行為は、本体に悪影響を及ぼす。脳は、食事を摂ったという信号を受け取り、胃酸を分泌するよう、神経を刺激する。

　結果、胃は空っぽなのに、胃酸が大量に出て、後で胸焼けや、胃潰瘍を引き起こす。仮想現実で、後先を考えずに平気で食事を摂れるのは、吉弥のような〝ロスト〟した【遊客】だけだ。

　晶は、俺の隣に席を取り、囁き掛けてきた。

「ね、ちょっと聞きたいんだけど」

「何だ？」

「どうして、あの吉弥って人が、本当は男だって判ったの？　仮想人格なら、完全に女の身体でいられるんでしょ？」

　俺は、薄っすら笑ってやった。

「そこなんだな、勘違いするのは。確かに仮想人格なら、どんな身体をデザインするのも自由だ。男女の性別すら、無視できる。だが、男が女に、あるいは女が男に化けるのは、どうしても無理が生じる」

　俺は食事に夢中になっている吉弥に目をやった。晶も釣られたように、目をやる。

「確かに最初は、吉弥はどこからどう見ても、本物の女に見えた。俺ですら、ころりと騙された口だ。だが、ちょっと付き合うと、何か、ちぐはぐなんだ」

　晶は首を捻った。

「男の仕草が出てきた、とか？」

　俺は首を振った。

「違う！　むしろ、逆だ！　吉弥は、過剰なほど女らしかった。まるで──そう、女が女の癖に、女装しているみたいだった！」

「ぷっ！」と、晶は吹き出した。目の前の吉弥が、女らしい仕草を懸命に演じている様を想像したのだろう。

「最初、出会った頃の吉弥は、ほっそりして、喜多川歌麿が描くような美人だったよ。だれでも振り返りそうな、美人だった。だが、やっぱり違和感があった。俺くらい、長く仮想現実で過ごしていると、そこら辺は、何となく判ってくるんだ」

　俺は言葉を切り、晶を見詰めてやった。

「お前さんは、どうかな？　本当のお前さんは、こんなお嬢さんなのかね？」

　晶は、どぎまぎなど余計な感情を見せず、むっとした表情を浮かべただけだった。

「勝手に、そう思えばいいわ！」

　おやおや、怒らせてしまったな。

　吉弥はすでに食事の大半を平らげている。湯桶《ゆとう》を傾け、漬け汁を蕎麦湯で割って、その中に生卵を落として、ぐちゃぐちゃと掻き回している。それをぐいーっ、と一息で飲み干し、満足そうに吐息を洩らす。

　うげっ！　何という食事の締めだ！

　俺は改めて吉弥に顔を向け、話し掛けた。

「そろそろいいだろう。吉弥、俺が死ぬ前、何があった？」

　吉弥は「ちっちっ！」と楊枝を使っていたが、俺の言葉に思い出したように、口を開いた。

「ああ、そうだったね！　伊呂波の旦那は、品川で何か調べ物があるって、船頭の留吉に、川舟を頼んでいたよ」

「何いっ！」

　大声を上げたのは、玄之介だった。玄之介の意外な反応に、吃驚したのは俺だった。

　俺は玄之介の顔に視線を移した。眉間が狭まり、肩が上下している。玄之介は指先でがっしりと食卓を掴み、吉弥に襲い懸かりそうな勢いで尋問する。

「吉弥とやら！　その話、本当かっ？　確かに、船頭の留吉と申すのだな？　鞍家殿が舟を頼んだのは？」

「ああ、そうさ……」

　玄之介の詰問に、吉弥は呆然と頷く。俺は玄之介に尋ねた。

「どうした、玄之介の旦那。留吉って名前に、何か心当たりでも？」

　玄之介は、きっ、と俺を睨む。

「今朝方で御座る。若い男の死体が、品川で発見された、との報告が御座った。持ち物から、品川の川舟を漕ぐ、船頭の留吉と判明いたした。それがお主の件と、関わりがあるとは、今の今まで、ついぞ思い浮かばなかったが、これで二つの線がぴたりと繋がり申した！」

　俺は玄之介の言葉に、引っ掛かった。

「死体、と言ったな？　どんな死体だ」

　玄之介は軽く首を振った。

「真っ向から切り下げられた、刀傷が御座った。明らかに、他殺で御座る！」

　俺は「そうか……」と呟く。

　晶が目を光らせた。

「これで、伊呂波の旦那の事件は、殺人事件に決まりね！」

　俺は深く頷いた。