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七

♪祇園精舎《ぎおんしょうじゃ》の鐘の声　諸行無常《しょぎょうむじょう》の響きあり

♪沙羅双樹《さらそうじゅ》の花の色　盛者必衰《せいじゃひっすい》の理《ことわり》をあらはす

♪驕《おご》れる人も久しからず　ただ春の夜の夢のごとし……。

『平家物語』冒頭である。

　松戸検校は、彌環《びわ》を掻き鳴らし、声を張り上げ、吟じている。が、曲調はロックで、時折「イエーィ！」と、合いの手を入れた。

　群がっている見物客は、ノリノリで、上下に身体を揺すりながら、忘我の状態になっている。

　ひとしきり曲を演奏すると、検校は汗みずくになって立ち上がり、演台から身を乗り出すようにして、観客に叫ぶ。

「おのれら、成仏しておるか～っ？」

「おおーっ！」

「善哉、善哉！　おのれら、この佳き日を、忘れるでないぞ～っ！」

　検校が手を振ると、観客も一斉に手を振り返し、騒然となった。わっ、わっと大声を上げ、首を振り、熱気が湧き上がる。

　俺たちは騒ぎの中、ぽつんと静まり返った孤島のように、ただただ唖然呆然慄然、呆気に取られていた。

　晶だけは、頬を真っ赤に染め、他の観客と一緒に声援を送っている。

　検校は満足そうに頷いていたが、ふと顔を傾け、片方の眉をぐいと持ち上げて見せた。

　ただそれだけの変化に、観客たちがしーん、と静まり返った。

　撥《ばち》を振り上げた検校は、弦を「びーんっ！」と、一度だけ掻き鳴らした。余韻が静寂の中、滲み込むように響き渡る。

　検校は唇を「ほ！」と窄める。

「この中に、儂の知らない御仁が混じっておるようじゃな。それも、三人！」

　ぐっと俺たちに向かって、首を捻じ曲げる。黒眼鏡の奥から、検校の視線が突き刺さるように感じる。検校は、にやっと笑った。

「そこな三人！　今しがた、儂の許へ、面会を申し出てきた客人じゃな？」

　玄之介は顔色を真っ青にさせた。

「み……見えるのですか？」

　小声で俺に呟く。俺は首を振った。

「いいや、あいつは、目が見えないはずだ……。そうでなくては、絶対に検校にはなれない」

　検校は、俺たちの会話を耳にしていたのだろう、にんまりと笑って大声で吠え立てた。

「儂はこれ、この通り、目は不自由じゃ！　しかし、目明きに負けず劣らず、物はちゃんと見えておるぞ！」

　たたたっ！　と、演台を駈けると、ぱっと空中に飛び上がる。そのままぽーん、と空中で一回転をして、地面に飛び降りた。

　ばさばさと、肩から提げている袈裟が風音に靡《なび》いた。のしのしと大股で歩くと、俺たちに向かって近づいてくる。

　でかい！

　江戸にこのような巨体を誇る人間がいるとは、意外であった。

　背は完全に俺の頭二つ分は高く、体重も俺より倍はありそうだ。

「【遊客】の侍二人に、若い女が一人とは、ちと妙な組み合わせじゃな？　ふむ……」

　晶に近々と顔を寄せ、くんくんと鼻を鳴らし、空気の匂いを嗅いでいる。やがて会心の笑みを浮かべ、背筋を伸ばした。

「そこのおなご、中々の別嬪と思ゆる！　よしよし、儂に従いてまいれ！　屋敷に案内いたそう！」

　くるりと背を向けると、さっさと歩き出す。俺たちが従いて行くと、確信しているようだ。

　俺たちは、完全に毒気を抜かれ、ぼんやりと顔を見合わせた。

　玄之介が一、二度、ぱくぱくと口を何度か開閉させ、やっと声を絞り出した。

「ど、どうしましょう？」

　俺は顎をしゃくった。

「行くぜ！　あっちが、従いてこいと言っているんだ。御招待に応じようじゃないか！」

　俺が歩き出すと、玄之介は釣られたように歩き出す。晶はボケッとしたまま、呆然と立ち竦んでいたが、俺たちが遠ざかると、慌てて小走りに従いてきた。

　大股に歩く検校は、完全に目が見えるように、自信ありげに進んでゆく。時折、思い出したように、腕に抱えた彌環を「びーん、びーん」と鳴らした。

　あの弦で、反響音を探っているのか？　まるで蝙蝠《こうもり》のエコー・ロケーションである。この分では、真っ暗闇でも、何不自由なさそうだ。

　検校は表通りから裏へずんずん歩いて行く。時々、通りすぎる町人が、検校に気付いて会釈すると、検校は機嫌良く応じている。

　とうとう、堪りかねたように、玄之介が足早になると、検校に並んで話し掛けた。

「卒辞《そつじ》ながら、少々お尋ねしたい！」

「何じゃな？」

　検校は悠然としている。

「そなた、本当に目が見えぬのか？　信じられぬ……」

　検校は仰け反って「わはははは！」と呵呵大笑した。

「この辺りは、儂の掌《たなごころ》を差すように判るでな！　初めての場所では、こうは行かぬ！　ま、慣れれば、そうではないがな……。おっ、ここじゃ、ここじゃ！」

　首を竦めると、ひょいっと小腰を屈め、小ぢんまりとした家屋に飛び込んだ。検校の屋敷にしては、驚くほど手狭である。

「帰参いたしたぞ！」

　辺りに轟き渡るような大声を上げると、奥からぱたぱたと足音が近づき、一人の女が飛び出し、式台に指をついた。

「お帰りなさいませ」

「うむ。客人がおる。用意をせよ！」

　検校の声に、顔を上げた女は、年齢三十がらみの、落ち着いた物腰の婦人であった。

　髪型や、服装から見て、既婚女性らしい。だが、まさか検校の妻ではないだろう。僧形の者が、妻帯はできない。

　もしかしたら、妾かもしれない。おおっぴらではないが、浄土真宗以外の僧が、妻帯していたのは、公然の秘密であった。浄土真宗は妻帯できる。

　笑いを浮かべると、白い歯が覗く。

　眉はそのままで、鉄漿《おはぐろ》はしていない。

　俺たちは江戸を再現する際、女性の眉、鉄漿などは採用しない決定をした。そりゃ、既婚女性が眉を落とし、鉄漿をするのは、史実に合っているかもしれないが、現代で育った俺たちにとっては、ぎょっとする奇っ怪な眺めである。

　検校の屋敷は間口は狭いが、奥に長々と伸びている造りで、長い廊下を案内され、座敷に誘《いざな》われた。

　からりと障子を開けると、座敷には黒猫が一匹、香箱を作っている。

　どすどすと足音高く検校が踏み込むと、ぴょこりと首を挙げ、横飛びになって逃げていく。

　どっかりと腰を降ろし、検校は腕組みをした。その様子は、とんと山賊の親玉だ。

「さて」

　検校が口火を切る。

「お主たちの用件、窺おう。火付盗賊改方与力とは、たれじゃな？」

「拙者で御座る」

　ずい、と拳を畳に押しつけ、玄之介が膝をにじらせる。検校は俺に顔を向け、叫ぶように声を掛けて来た。

「それなら、そこにおるのは、鞍家二郎三郎とか申す、江戸創業の【遊客】じゃな？」

　俺は心底、驚いた。

「俺を知っているのか？」

　検校は、ニッタリと笑いかけた。