電脳遊客

第三回 江戸入府早々の尾行と、意外な珍客に鞍家二郎三郎大慌ての巻

七

　俺は、骨壷を納めた包みを長屋へ預けると、火付盗賊改方頭《ひつけとうぞくあらためかたかしら》の榊原源五郎、その部下、品川芸者の吉弥と連れ立ち、吉弥の案内で【瑞兆楼《ずいちょうろう》】という由緒ある店へ出かけた。

　本当は、もっと安直な店に行きたかったのだが、源五郎の体面というのがあって、自由にはならない。

　吉弥の案内した店は、いわゆる「一見の客はお断り」の類だ。俺たちがぞろぞろと店口に姿を表すと、店の主人、女将が飛び出るように出迎えてくれた。吉弥がすでに話を通してあったと見える。

　時刻は宵の五つ──午後七時頃──である。

　史実では、暮れ六つには町木戸は閉まる決まりとなっている。だが、実際の江戸でも、午後十時近くまで開け放しになっていたらしく、こちらでも、深夜まで夜更かしの町人は歩き回っている。

　江戸では外食産業が、今と同じくらい盛んだった。何より独身者が多かったせいもあり、住居環境も寝て、起きるだけの狭い棲家であり、わざわざ自炊するより、こちらのほうが安くつく。

　俺たちの入った店は、食事も出すが酒も出す。が、その食事とは要するに会席料理である。もちろん、料理の使い回しなどという不届きなど、あるはずもない！　俺たちが席につくと、お品書きが出た。

　俺が【遊客】なので、草書体ではなく、楷書体で書かれている。しかし、俺には出される料理の名前は、まったく珍粉漢粉の戯言《たわごと》だ。

　近ごろでは、【遊客】の注文に応じ、肉料理すら対応している。もっとも豚、牛の肉を食うのは【遊客】だけで、江戸の町人は「薬食い」として、あまり注文しない。

　お通しと、酒がまず出て、榊原の部下の一人が一礼して一口含む。目だけ天井を睨み、暫し、じっとしている。部下は源五郎に向かい頷いて見せた。

　なんと毒見をしているのだ！　源五郎は、たまたま入ったこの店でさえ、信用していない。俺の視線に気付き、源五郎は苦笑した。

「儂の死に顔を見たいと切望する敵は多いからな。用心にしくはない」

　源五郎の部下は、大人しく黙りこくっている。本来なら、俺のような正体不明の痩せ浪人が、対等の口を利く場面で、怒り出すのも不思議はないが、源五郎がよく薫陶していると見えて、一言も口を挟まない。

　吉弥の前には、どっさりと料理が運ばれている。煮付け、刺身、大盛りの飯を無我夢中で、ぱくついている。吉弥には、高級な会席料理など、鯨が大口を開けたときに飛び込む、小海老ほどしか腹に応えないのだ。

　俺は申し訳程度に、酒を飲み、源五郎に話し掛けた。源五郎は、俺が【遊客】であると承知しているので、このような対等の口を利く。

「どう思う？　俺は殺されたのだろうか？」

「ふむ？」と、源五郎は眉を上げた。渋い表情になって、首を振った。

「判らぬな。水死体で上がったのは間違いないが、他殺と決め付けられる確たる証拠があるわけではない」

　火付盗賊改とは、現代で言えば特別機動捜査隊に当たる。凶悪犯逮捕のため、大幅な権限が与えられ、町人だけでなく、武士、僧侶、神官なども捕縛できた。武士も浪人だけでなく、旗本、御家人にすら手が及ぶ。

　しかも捜査範囲は、江戸だけでなく、全国に及んでいた。その点から見れば、ＦＢＩのようである。もっとも、俺たちは日本全国丸ごと再現したわけではなく、江戸が存在するために必要な範囲だけだ。それでも、かなりの広範囲である。

　町奉行が基本的に文官であるのに対し、火付盗賊改は武官の番方から選出されるため、捜査手法は熾烈で、しばしば誤認逮捕の弊害も指摘された。

　そのため、廃止されていた時期もあったが、やはり必要とされ、捜査には慎重を期すよう勧告されている。

　源五郎が「他殺だ」と決め付けないのは、本来の性格もあるが、誤認捜査を恐れているのである。もし誤認捜査で冤罪《えんざい》などという事態に陥れば、捜査の責任者は切腹、軽くて閉門、源五郎本人は遠島処分が待っている。とても軽々しくは、動けない。

　俺は、顎に手をやった。

「判ってるさ。あんたは軽々に動けないってんだろう？　しかし、俺が嗅ぎ回るのは勝手だな？」

　源五郎は表向きであろうが、顔を顰めて見せた。

「あまり、無茶をせんで貰いたいな。お主は、無鉄砲すぎる！　今回もそうだ。三日前、お主は儂に、江戸の悪党が妙な企みをしていると、言いに来た。それで、自分で動いてみると言い残して、水死体となったのじゃ」

　俺は源五郎の言葉に、吃驚して見せた。

「俺が？　あんたに？」

「そうさ、憶えておらぬのか？」

　源五郎の瞳に、またぞろ、疑い深い光が宿る。俺は首を竦め、手を振った。

「当たり前だ。仮想現実で強制切断されると、それまでの記憶は残らない。あんたも知っているはずだ」

「そうであったな……」

　源五郎は首を捻る。

　この榊原源五郎は俺たちと違い、純然たる江戸のＮＰＣだ。しかし、火付盗賊改方という職掌柄、俺たち【遊客】の事情については、詳しい。

　俺は、弁天丸という若い男の名前を挙げた。

「弁天丸じゃと？」

　もう一度、源五郎は首を捻る。

「聞いた名前ではないの。誰かの手下か？」

　俺は首を振った。

「俺が締め上げると、検校という名前が出た。恐らく、そいつが黒幕だ」

「本当の検校なのか？」

　源五郎は声を潜めた。俺は首を振った。

「判らん。ただの渾《あだ》名かもしれない。しかし、確かめる必要はある」

　源五郎は厭そうな表情になる。検校とは、江戸で目の不自由な人間の、最高位である。寺社奉行の管轄でもあり、面倒事を予感したのだろう。

　俺は源五郎を睨みつけた。

「どうする？　だんまりを決め込むのか？」

　源五郎は、ぶるっ、と首を振る。微かに顔が赤らんだのは、怒りであろう。

「まさか！　儂が心配するのは、お主だ。また、水死体となってお目に掛かるのは、御免蒙る！　そうじゃ！」

　不意に源五郎は明るい顔になった。

「お主に、相棒をつけよう！」

　俺は驚いて鸚鵡《おうむ》返す。

「相棒！」

　源五郎はニッタリと笑った。

「お主と同じ、【遊客】での。江戸で悪党を退治するため、儂の配下になりたいと申し出て来おった。それと、正式の与力をつける。三人いれば文殊の知恵とか言うではないか。火盗改の与力となれば、お主も色々調べるのに都合が良い。どうじゃ？」

　俺は顎を掻いて、源五郎の顔を見る。源五郎は無表情を装っているが、その目は笑っている。

「なある……」

　ほど、というのを省略する。

「あんた、その【遊客】を俺に押し付ける気だな？　与力がつくのは歓迎だが、その【遊客】は御免蒙りたいな」

　わざとらしく、源五郎は腕を組んだ。

「二人揃ってじゃ！　条件は出した。いかが致す？」

「判ったよ……引き受けよう……」

　俺は弱々しく応えた。

　隣で吉弥が仲居に向け、大声を張り上げる。

「お替り！」