六
遺体を荼毘に付し（仮想現実の江戸では、史実と異なり、火葬が一般的である）葬式が無事に終了し、俺たちは成覚寺からぞろぞろと、のたくり長屋へと帰っていった。
空を見上げると、とっぷりと暮れた空には、すでに星が一つ、二つ、瞬いている。俺は火葬した、もう一人の俺の骨を納めた骨壷を、白い布で包んで持っていた。
本来なら、これから通夜となるのだが、それは勘弁してもらった。代わりに、大家の要蔵に、いくばくかの金を握らせ「これで長屋の連中に酒でも振舞ってくれ」と頼むと、要蔵は心得顔で請合ってくれる。後は要蔵の、物の良く判った手配りが、長屋の隅々まで行き届くだろう。
いったい俺に、何があった？
思いは、つい、そちらに向かっている。あてもない、堂々巡りの思考が続く。
双子の兄とは、我ながらよく言ったものだ。俺は苦笑していた。
ある意味、江戸で水死体になった俺と、今の俺は、双子といっていい。まったく同じ経験、人生を送ってきて、もう一人の俺は、この江戸で死んだという違いはあるが。
やはり、殺されたのだろうか？ 俺を大木戸で待ち構えていた、弁天丸というヤクザ者の顔が脳裏に浮かぶ。奴が俺の問い詰めに、僅かに洩らした讒言のような言葉の切れ端から判断すると、それ以外には考えられない。
さて、自分の住処に落ち着こうと長屋の木戸を潜ると、出し抜けに暗闇から、何かが俺を目掛けて突進する気配がする。
どどどどっ！ と、辺りに地響きを立て、何かが、いや、何者かが殺到する。
「伊呂波の旦那──っ！」
暗闇から、ぬっと、巨大な肉の固まりのような、巨体が突き出した。
俺は思わず「うへっ！」と仰け反った。
ヤバイ！ 完全にヤバイ！ 俺は江戸で怖いものは一切ないはずだが、こいつだけは例外だ。絶対、暗闇でお目に掛かりたくはない相手だ！
「伊呂波の旦那！ 水死体になったなんて、信じられなかったけど、やっぱり元気だ！ あちし、嬉しいよお！」
どっしりとした上半身に、地面を踏みしめる大きな足。
懸命に駈けて来たのか、ぜえぜえと鞴のような息を吐き、肩は大きく上下している。ぷん、と白粉の匂いが鼻を突く。
碁盤のような、真四角な巨大な顔に、目と鼻が鋭い鑿で線刻したようについている。髪は芸者らしく、島田に、笄や簪があちこち突き出している。
これでも、品川芸者である。
名前は吉弥。吉奴とも呼ぶ。
「旦那ーっ、心配したんだよお！」
猛牛の咆哮のような、辺りに響き渡る大声を上げた。吉弥の大声で、からからと瓦が数枚、屋根から滑り落ちる。
ぐわっ、と両腕を広げ、俺を抱き締めようと突進してくる。
「うわっ！」
俺は闘牛士のように、寸前で吉弥の突進をひらりと躱した。ずしん、と吉弥の頭が、近くの板塀に突き刺さる。みしり……と音がして、数枚の板が圧し折れる。
「旦那あ……」
顔中をぐしゃぐしゃにして、吉弥は巨大な顔面を持ち上げる。涙で、顔の白粉がだんだらになって、まるで……いや、完全に化け物の泣き顔である。
折れた板の破片が、ぱらぱらと落ちていく。
「わ、判った……、な、落ち着け……落ち着けって！ な、いつもの笑い顔になってくれ。ほうれ、お客が誉めてくれる、あの顔だ！」
俺は両手を突き出して、懸命に宥め役に回った。こいつには、俺の【遊客】としての気迫など、噴火口の一片の雪ほどにも、効果はない。
吉弥は俺に首っ丈なのだ。醜女の深情けとは、よく言ったものだ！ どういうわけか、俺を見初め、いつかは俺の花嫁になると独り決めしている。
ぐずん、ぐずんと鼻水を啜り上げ、吉弥はそれでも、にっこりと笑い顔になった。目が糸のように細くなり、頬にたっぷりと肉が盛り上がる。
なぜか、吉弥には贔屓の胖子専系の客がついて、この珍妙な笑顔が可愛いと、煽て上げるのだ。吉弥は完全に、自分の笑顔に自信を持っていた。
俺は両手を広げ、我ながら嘘っぽい空元気を振り絞って大声を上げた。
「な？ ちゃんと俺は、ぴんしゃんしているだろ！ もう、心配しなくても良いんだ！」
「うん」
こっくりと吉弥は頷いた。
ふいーっ、と今度は俺が大きく息を吐いた。まったく、今日という一日は、さんざんだった。最後の止めが、これである。
ふと、疑問が浮かぶ。
「ところで吉弥、何で俺が水死体になったのを、知ったんだ？ 誰がお前に知らせた？」
吉弥はごつごつとした、グローブのような手を挙げ、道の彼方を指差した。
「あの旦那が──」
俺は吉弥の指差す方向に、目を向けた。
暗がりに、一人の侍が立っている。
細身の大小を帯に捻じ込み、髪形は月代を細く剃って、小さな髷を結っている。夏用の、絽の羽織を上掛け、袴を身につけている。侍の背後には、鋏箱を担いだ小者と、部下らしき同心姿の武士が従っている。部下の髪型は八丁堀髷とは違い、たぶさは小さめである。
年齢は四十代初め頃か、どこといって特徴のない顔立ちをしているが、口許に深い皴を刻んでいた。
男はゆっくりと近づいてきた。慎重さを絵に描いたような足取りである。
「鞍家二郎三郎、じゃな？ 間違いなく」
俺は「へっ！」と嘲笑った。
「当たり前だろう？ 何年、俺と付き合っていると思う？」
侍は、それでも疑い深い視線で、俺の全身を嘗め回すように観察する。
「確かに見掛けは、儂の知っている鞍家二郎三郎その人である。が、奴は、水死体になったと町奉行から報せを受けた。何しろ、【遊客】の死体だ。検使与力が、わざわざ、儂の元へ報せに来たよ」
俺はわざと驚きの表情を作った。
「それで、確かめに来たのか？ 忙しいあんたが！」
源五郎は真面目臭った顔付きで首を振った。
「いいや、お役目でこちらに来る用があったので、ついでに足を運んだのじゃ。お主の顔を確認したら、すぐ役宅へ帰るつもりじゃった。しかし何か仔細がありそうじゃな？」
俺は、ぽん、と自分の胸を叩いた。
「安心しろ！ 戻って来たんだ。再登録したから、また、いつでも江戸で活躍できる」
それでもまだ、侍の疑いの視線は晴れない。俺は笑い出した。
「まったく、あんたと来たら、何でも疑って懸かるんだからなあ！ まあ、それが、あんたのお役目だから、仕方ないがね！ ところでこれからどうする？ 少し、あんたに話があるんだ」
「うむ」と、侍は、にこりともせず、頷いた。
男の正体は、火付盗賊改方頭。名前は、榊原源五郎である。身分は旗本、石高は三百石。家紋は百足。本来なら、俺のような痩せ浪人が直々に返答するなど恐れ多い。
先ほどから源五郎が「じゃな」と口にするのは、これが旗本本来の喋り方である。決して老人じみた言い方ではない。もし部下の同心が、同じような口振りになったら、無礼を咎められるだろう。
