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大好きなかっこいい人

大きくて、寡黙で、先回りして些細なことまで気遣うのに、こちらには一瞬たりとも触れまいとするジュカとの暮らしは、ひどく穏やかなものだった。

臨時の門番を勤めた後は、彼は港のある街へと引っ越す予定という。

一緒に行かないか、と誘われたのは、トリスタンとの再会から三日ほど経った頃。

それからひと月、ナナはひたすら考え続けている。

自分はこれから、どう生きていくべきか。

何を目的に、何を成すために、何ができるか。

終着点を定めて向かうことには慣れていても、その先を想像したことはなかった。

そうする余裕もないほど、我武者羅だったし必死だったのだ。

いざ立ち止まってみると、安堵よりも不安の方が大きく感じた。

父や兄、トリスタンや元義母、関わりあるすべての人を捨てられる人間だと、自覚している。

自虐ではなく、後々の面倒事を避けるために、自分の一部分を壊せる人間だとも。

ひとりで生きていくための居場所を、ナナは心底欲していた。

「ナナ、何悩む？」

一緒に住むようになってから、ずいぶんと言葉が流暢になってきたジュカが首を傾げる。

「……どこで、何をすべきかな、と思って」

「？ナナは、何したい？」

「え？」

「すべきは、終わった。もう、すべき、はなくなった」

ジュカの言う通りだ。

今できること、今すべきことは、成した。

死ぬまで背負うものはあれど、ある程度は猶予がある。

「……本当ね。やりたいことを、やるんだわ……」

そんなこと、考えたこともなかった。

また思考に入り込みそうなナナに、あたためたミルクが差し出される。

「ナナは、あの男、好きじゃない？」

「あの男？元婚約者候補のことかしら。好きよ。大切だわ。でも、終わったことなの」

「んー……違くて、気持ち、残る？」

「いいえ」

あの時、会話を終えて感じたのは虚無じゃなく、肩の荷がおりたような安堵だった。

ナナがずっと大切に思い続けるのは、義弟だった幼子だ。

「私と来る、何に迷う？」

「……今も言えたことではないけれど、あなたの世話になりっぱなしは嫌だわ。ひとりでやっていく方法を見つけたいの」

「あー……男女、だから？」

聞かれて、そういえば異性とこんなふうに暮らしている時点で、色々と順番を間違っていることに気がついた。

今の今まで、まったく意識していなかったのだ。驚くほど。

突然目を真ん丸くして凝視されたジュカが、たじろいで身を引く。

「ジュカ、あなた男性よね？」

「うん……」

「そうよね、だから触らないように気をつけてくれてるのよね」

「あ、いや、触るは、怖い。小さい、細い。壊れる」

「壊れないったら……」

ふふ。吐息と一緒にこぼれた笑いを、ホットミルクで流し込む。

「……私は、蛇族だから」

不意に、ジュカが低く呟く。

静かで、ゆったりと空気に響く、ずしりと重い声音。

彼が周囲よりも強い力を持っていると、何も知らないナナでも感じる。

「蛇族で……少し、上位。だから、あなたに触る、怖い」

「……」

だけど、と続く声に、熱が灯る。

なんとなく緊張を誘われて肩を強ばらせるナナの前、三歩ほど離れた地面に、ジュカがゆっくりしゃがみこんだ。

とろける蜂蜜色に、明らかな火がある。

「『　　　　　　　　　』」

聞き取れない。

泣きたい心地で眉を下げるナナに、ジュカは初めて表情を動かして笑んだ。

「ひとり、ひとつは、もう決まってる。ジュカは、ナナが大好き」

「え、……」

「会った時、かっこいい人と、思った。負けない、強い、優しい。でも、少し、壊れそう」

「……」

「あなた、あなたに優しくない。優しくするの、だめと思ってる。守られる、嫌がる。でも、好きな生き方していい。だから、恋した」

ナナは、自分に厳しいつもりはない。

むしろ、自分の価値観を貫いて生きてきた傲慢な部類だ。

守られたくないと思ったことはないが、確かに守ってほしいわけじゃない。

自分の足で立つナナと、共に歩んでくれたらと思う。

そんな生き方をしてきたナナだから好きだと、そう言いたいのだろうか。

何一つ変えないままの、頑固で強情なナナでいいと、言っているのだろうか。