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蛇族のジュカ

娼婦──ノラは、一年前からルナリアを追って旅して来たという。

ノラからルナリアに手紙を届ける術はなかった。

だというのに、手紙が送られた場所を地図上で辿り、目的地の予測を立て、馬で最短経路を駆けて来たらしい。

彼女とルナリアはひとしきり語り合って、泣いて、笑って、また泣きながら一緒に眠った。

翌朝、ルナリアがノラを部屋に残して外に出ると、火の番をしていた蜂蜜色が振り返って目元で笑む。

「水、飲む」

「ええ。いただきます」

倒した木にそのまま座っている彼に習おうとしたら、さくっとナイフで即席のひとり椅子を作られてしまった。

もう一つ作ってくれているのは、きっとノラの分だ。

「助けてくれてありがとう。ここ、あなたのおうち？」

きょとりと瞬いた彼は、何かを考えてから、首を傾げるように頷く。

「今は、ウチ」

「そうなの」

「あなた……あなた？」

また首を傾げる仕草に、思わず笑ってしまう。

大きな身体つきなのに、なんだかこの人はずっと可愛らしい。

「名前かしら」

「ソウ。私、ジュカ。友、ソウ呼ぶ」

「わたしは、ナナよ。今はそう呼ばれてる」

本当は『名無し』と呼称していたのだが、いつの間にかナナと呼ばれていた。

自分ではない人間になれた錯覚もあり、結構気に入っている。

「なな」

「ええ。ジュカは、わたしたちが住んでいる大陸に来たことがあるの？」

「アル。友、人族。会イに」

「仲がいいのね」

「ソウ。頭イイ、スゴクいい、あいつ、オカシイ」

「まあ、ふふ」

ルナリア──ナナのいた国では、獣人とは伝承の生き物と呼ばれていたが、親しく付き合う国もあったのか。

「言葉も、ご友人から？」

「チョット」

「まあ、そうなのね」

友人に会いに、数ヶ月の船旅をしたのか。なんだか微笑ましい気持ちになる。

「わたしね……呪師様に、願いを遂げていただいたの」

「あまリ、ナイこと」

「そうよね、本でもそう読んだわ。本当に有難いことだわ」

ほろ、とまた涙がこぼれて、あんなに泣いたのにとおかしくなる。

生きていていいと、言ってもらえた気がして。

今までのすべてが無駄ではないと、肯定された気がして。

ひどく幸福で、ひどく罪深く、ひどく安堵している。

無言で差し出された布で目元を拭き、水を飲む。さすがに水分を出しすぎだ。

「……あなた、帰ル？」

「わからないわ……」

なんだか、ずっしりと足が重い。

心地よい疲労が身体中を包んでいて、ここから離れがたい。

ぱちぱち爆ぜる音を聞きながら、ぼーっとする。

何もしない時間が贅沢だと、昔の自分が聞けば仰天するようなことを思う。

忙しなく、神経を張り巡らせ、思考を回し、駆け続けた人生だ。

「……少し、止まってもいいかしら」

許されたくない。許されるべきじゃない。許さないでほしい。

死ぬまで背負う覚悟はできている。

そのために、ほんの少しだけ。

「わたし……また、頑張るから」

どんなふうに頑張れるかは、まだわからないけれど。

今まで突っ走って来れたのだから、これからだってできるさずだ。

「……獣デモ、夜は寝ル。冬眠もスル。川辺で、寝たリ、遊ぶ」

「……」

「蛇族、『卑しまれて備え、恥に隠れて牙を研げ』と言う。ソウ、私も、思う」

言い伝えの部分だけやけに流暢なのは、友にも伝えたことがあるからなのかもしれない。

練習するほど何度も。

そうね。そうかもしれない。

備えるために、立ち止まることも、きっと必要なのだわ。

「……ジュカは、蛇族？なのね」

「ソウ」

一見、人間離れした巨体くらいしか特徴が見分けられないが、隠れた場所にあるのかもしれない。

隠しているのは、そう、来るべき時のために。

「ありがとう、ジュカ」

またこぼれた雫を、ジュカはただ静かに見ていた。