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02 魔王と秘書の1日

　今日も、愛する幼馴染を騙す一日が始まる。

　ソラリア・シジルは、鏡の前で魔術を展開した。背中に小さな角と透明な翼が浮かび上がる。魔族の証。すべて、偽物だ。

　人間である自分を隠すための、嘘。

　鏡に映る自分を見つめる。亜麻色の髪。榛色の瞳。白い肌。どこをどう見ても、魔族には見えない。それでも、この角と翼があれば、誰も疑わない。何年こうしてきただろう。数えるのをやめて、もう随分経つ。

「……よし」

　小さく呟いて、ソラリアは部屋を出た。

　今日も、大好きなノクス様のそばへ。

　執務室に向かう途中、廊下でノクスとすれ違った。

「おはよう、ソラリア」

「……ノクス様」

　ソラリアは足を止めた。そして、目を疑った。

「マントが、裏返しです」

「え？」

　ノクスが慌てて背中を確認する。そこから見えるわけがない。くるくると回転する姿は、まるで自分の尻尾を追いかける子犬のようだ。

「……また侍従に怒られますよ」

　ソラリアはくすくすと笑いながら歩み寄った。

「いや、俺が勝手に着替えたから」

「勝手に、ですか」

「うん。早く執務室に行きたくて」

「……なぜ？」

「ソラリアに会いたくて」

　心臓が跳ねる。

「お前がいないと……、書類が片付かないからな！」

　朗らかに笑うノクスを見て、ソラリアは小さく溜息をついた。期待した自分が馬鹿だったと、脳内で苦笑した。

「では、直しますね。動かないでください」

　ソラリアはノクスの背中に回り、マントに手を伸ばした。裏返しになっていた生地を、正しい向きに整える。

　肩に指が触れた瞬間、ノクスの身体がびくりと震えた。

（……近い）

　ノクスの体温が伝わってくる。魔族の体温は人間より少し低いはずなのに、今の彼はとても温かかった。紅茶と、少しだけ甘い香り。幼い頃から慣れ親しんだこの匂いを嗅ぐだけで、胸がいっぱいになる。

　ノクスの穏やかな呼吸に合わせて、広い背中が上下する。それを見つめているだけで顔が赤くなるのが分かった。今、正面に回ったら絶対にバレる。

「……っ」

　ソラリアの脳内は大騒ぎだったが、ノクスがゴクリと唾を飲み込む音に、すぐさま冷静さを取り戻した。

「……これで、大丈夫です」

「あ、ああ。ありがとう」

　振り返ったノクスは、耳まで真っ赤に染めて照れくさそうに笑った。その顔を一瞬だけ堪能してから、ソラリアはいつもの秘書の顔に戻る。

「では、参りましょう。お仕事が待っています」

　執務室に着くと、案の定、机には書類の山があった。

「……昨日片付けたはずでは？」

「また増えた。一体どこから湧いてくるんだ、これ」

　ノクスが机に突っ伏す。ソラリアは呆れたように笑いながら、彼の隣に座った。

「国境警備、貴族からの嘆願、予算案、人事異動……すべてノクス様が決裁しなければならないものです」

「俺、書類仕事向いてないかも」

「魔王ですから」　

　ソラリアは呆れたように笑った。

「先代魔王様は、こういう書類仕事も完璧にこなされていたんですよ」

「父さんは化け物だから」

「ノクス様も魔王です」

「俺は父さんみたいになれない」

　ソラリアは、ノクスの隣に座った。

「なれなくていいんです」

「え？」

　ソラリアが静かに告げると、ノクスが顔を上げた。

「先代魔王様は強く、民を守ってくださいました。今の平和は、あの方の功績でもあります」

「……」

「でも、ノクス様は違う。民の声に耳を傾け、涙を流してくださる。先代魔王様が築いた平和を、優しさで守っておられる」　　

　ソラリアが微笑む。

「昨日の貴族会議でも、農村の水不足問題を即座に解決されました。あの村長は、涙を流して感謝していましたよ」

「見てたのか」

「はい」

　ノクスが、ソラリアを見つめた。

「……お前、そういうこと言うの上手いよな」

「本心です」

「俺、お前に褒められると、なんか頑張れる気がする」

「では、たくさん褒めますね」

「恥ずかしいからやめろ」

　ノクスが真っ赤になって顔を背ける。その子供っぽさに、ソラリアの胸の奥がチリりと焼けるような感覚に襲われた。愛おしくて、けれど決して手が届かない場所。

「まあ、頑張りましょう。午前中は貴族会議ですから、それまでに目を通しておいてください」

「無理」

「無理じゃありません」

「絶対無理」

「ノクス様」

　書類に顔を埋めるノクスに、ソラリアは微笑みながら、彼の好きな少し甘めのハーブティーを淹れた。

　午前中の貴族会議。

　大会議室には、魔界の有力貴族たちが集まっていた。長い楕円形のテーブルを囲んで、十数名の貴族が着席している。

　ノクスは玉座に座り、その隣にソラリアが控えている。

　玉座に座るノクスは、執務室での姿とは別人のように凛としていた。

　議題は国境警備の強化について。人間界との境界で、不法侵入が相次いでいた。

「では、まず現状報告から。マクシム卿、よろしいか」

　老貴族が立ち上がる。白髪で背の高い、威厳のある男だ。

　マクシム卿が報告を始める。国境での人間の侵入事例、警備兵の配置状況、今後の対策案。

　ノクスは真剣な表情で聞いていた。時々頷いたり、鋭い質問を投げかけたりしている。

「警備兵の増員が必要だと思うが、予算は？」

「現在の予算内で対応可能です」

「配置場所は？」

「東側の森林地帯に重点的に」

「人間が侵入する理由は把握しているか？」

「おそらく、魔界の資源を狙っていると」

「……ならば、資源の管理も強化する必要がある」

　ノクスの指摘に、貴族たちが頷く。

　ソラリアは、その様子を見ていた。こういう時、ノクス様は本当に魔王らしい。的確な判断、鋭い洞察。書類仕事は苦手だけど、こういう政治的判断は割と得意そうだ。

　会議は滞りなく進み、一時間後に終了した。貴族たちが退室していく中、ソラリアはノクスに近づいた。

「お疲れ様です」

「……疲れた」

「でも、素晴らしい判断でしたよ」

「そうか？」

「はい。資源管理の強化、誰も気づいていませんでした」

　ノクスが少しだけ嬉しそうに笑った。

「そうだろう、もっと褒めていいぞ！」

　調子に乗るノクスに笑い出したい気持ちを堪えて、ソラリアは現実を告げる。

「喜んでいるところ申し訳ございませんが、数分休憩後にまた会議です」

「うわー！　最近会議詰め込みすぎじゃないか！？　休む暇もない……」

　ノクスは執務室のソファに転がり、束の間の休憩という事実に頭を抱える。

「なあ、ソラリア」

「はい？」

「俺、お前がいないと何もできないなあ」

「そんなことはないですよ」

「だから、ずっとそばにいてくれ」

　ソラリアの胸が締め付けられる。

「……っ、はい。ずっと、ノクス様のそばにいます」

　ノクスが安心したように微笑んだ。

　午後は、国境警備の報告書を確認した。

　執務室に戻り、ノクスは再び書類の山と向き合っている。ソラリアはその隣で、報告書を読み上げた。

「先週に引き続き、人間の侵入が三件確認されています。いずれも国境の東側、森林地帯からの侵入です」

「また人間が侵入してきたのか」

　ノクスが眉をひそめた。

「はい。警備兵が発見し、追い返しましたが」

「……あいつら、本当に懲りないな」

　ノクスの声から温度が消えた。ペンを握る彼の手に、力がこもる。

「人間は、信用できない」

　ぽつりと呟いた。

「父さんも言ってた。人間は嘘つきで、平気で裏切る生き物だって。だから俺、人間が一番嫌いだ」

　ソラリアの指先が、持っていた報告書の端をぐしゃりと握りつぶした。

　指から血の気が引き、心臓が冷たくなる。自分を否定されたような、鋭いナイフで胸を抉られたような痛み。

（私も、その「人間」なのに）

　彼が最も忌み嫌う「嘘」そのもので、彼の隣にいる。

　ソラリアは、訓練された人形のように、完璧な微笑みを顔に貼り付けた。

「……そうですね。では、二度と彼らが入れないよう、さらに警備を固めましょう」

「ああ、頼む」

　ノクスが書類にサインをする。羽根ペンを走らせ、魔王の印を押す。

「ソラリア？」

「はい？」

「また顔色悪いぞ」

　ノクスが心配そうに見ていた。

「大丈夫か？無理してないか？」

「大丈夫です」

「本当に？」

「はい」

　ノクスは納得していない顔だったが、それ以上は追及しなかった。

「……頼りないかもしれないが、何かあったらいつでも言えよ」

「ありがとうございます」

　優しい人だ、とソラリアは思った。

　その後、ソラリアは書類整理を続けていた。

　ノクスは執務机で、予算案に目を通している。時々溜息をつきながら、数字とにらめっこしている。

　窓の外は、すっかり暗くなっていた。魔界の夜は、人間界より早く訪れる。紫色の空が、深い藍色に変わっていく。

「ソラリア」

「はい？」

「今日も、ありがとうな」

　ノクスが、書類から顔を上げた。

「いえ」

「食事にするか？」

「……ノクス様」

「何？」

「私も、ノクス様がいないと無理です」

　思わず口にしていた。

　ノクスが目を丸くする。

「え？な、何だ、突然」

「あっ、その、秘書として、です。先ほど言われたことをずっと考えていて。ノクス様がいないと、私は秘書として存在できませんから」

　慌てて言い繕う。

　ノクスが少しだけ残念そうな顔をした。

「……あ、ああ、そうか」

「はい」

　気まずい沈黙。

　「き、今日の食堂の日替わりは味噌ラーメンらしいですよ！ノクス様お好きでしょう」

「あ、ああ！」

　ノクスと夕食を共にし、夜、自室に戻ったソラリアは、鏡の前に立った。

　魔術を解く。

　あの偽物の角と翼が、煙のように消えた。

　鏡に映るのは、ただの人間。亜麻色の髪、榛色の瞳、白い肌。魔族の特徴は何もない。

「……私は、人間だ」

　呟く。もし正体がバレたら、あの優しい瞳は、一瞬で軽蔑に変わるのだろうか。

「明日も、頑張ろう」

　ベッドに倒れ込み、ソラリアは目を閉じた。

　今日も、愛する幼馴染を騙した。

　でも、彼の笑顔を守れた。

　今はそれだけで、幸せだと思うことにした。

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