悠久をめぐる恋 ～神々の歴業～

第九十六話 皇太子・煊王李煌の死

凌雪(りょうせつ)が自らの命を賭して私を庇い、その身が矢に貫かれた光景は幾度まぶたを閉じても消えなかった。

矢羽の震える音、彼女の血の匂い、力なく崩れ落ちるその身体――

すべてが脳裏に焼きつき、離れない。

「……なぜ、あの時……私では無くそなたが……？」

胸を押さえても、心臓は掴み潰されるように軋んだ。

彼女を守ると誓っていたのは自分であったはずなのに、守られたのは自分だった。

夜の宮殿は、しんと静まり返っている。

だが、静寂こそが私を追い詰めた。

凌雪の笑みも、声も、温もりも、もうこの世にはない。

――その事実だけが、冷たい刃のように突き刺さる。

息を吸うたび胸が裂け、息を吐くたび空虚が広がっていた。

枕に顔を埋めても、涙は止まるところを知らず溢れて行く。

やがて嗚咽も枯れ、ただ虚ろな瞳で天井を見つめ続けた。

「……凌雪……」

その名を呼ぶたび、答える声はもうどこにもなくただ深い闇が心を呑み込んでゆく。

彼女を失った恐怖と喪失感は、皇太子としての威厳すら奪い去り、ただ一人の男として――愛しい女を失った哀れな男として私を淀みに沈めていた。

夜は深く、宮中は静寂の中にある。

ただ正殿の奥、安置された棺の前だけが冷たい灯火に淡く照らされていた。

私は真夜中、人知れずそこへ足を運ぶ。

侍従も護衛も退け、ただ一人だ。

棺の前に膝を折った瞬間、胸をえぐる痛みが押し寄せてくる…

その冷たい頬の表面に触れると、そこに眠る彼女の温もりを思い出してしまい、喉の奥から嗚咽が漏れた。

「……凌雪……」

その名を呼ぶ声は震え、声とも呼べぬ呻(うめ)きに変わった。

「……ぅぁああっ…………ぁああ…」

嗚咽は抑えきれず、両の手で顔を覆いながら、まるで子どものように泣き崩れた。

――私のために。

ただ私を庇って、命を落としたのだ。

―――――悔やんでも悔やみきれぬ――――

どれほど涙を流しても、この罪は消えはしない。

私は彼女を守ると誓ったはずなのに……その誓いを果たすことなく、彼女を死なせてしまった。

「凌雪……。そなたは、なぜ私をおいて行ってしまったのだ……」

言葉は嗚咽に途切れ、声にならない慟哭が夜を裂いた。

肩を震わせ棺に縋りつき、涙が黒漆にぽとぽとと落ちていく。

天黎の皇太子である前に一人の男として、私はただ、愛しい人を失った愚か者でしかなかった。

そして――この身を焦がすほどの悔恨と自己への憎しみだけが、永遠に残されたのだった。

彼女を失ってからというもの、私は何を見ても何を聞いても、凌雪の面影から逃れることができなかった。

政務の場に座しても、文を広げたまま筆は進まず、臣下の声も遠く霞んで聞こえる。

ふと風が簾を揺らすと、その陰に彼女の姿を見てしまう。

廊下を渡る衣擦れの音に、胸の鼓動が跳ねる。

けれど振り返れば、そこには誰もいない―――

食事にも手を付けられず、杯を口に運んでも味を感じない。

夜、帳に横たわれば、夢に現れるのは必ず彼女であった。

「殿下…」と呼ぶ声に手を伸ばしても、掴む前にその姿は霧のように消える。

そして目覚めるたび胸を裂かれる思いに息が詰まり、涙に濡れた枕を抱きしめるしかなかった。

やがて、身体も心に追いつかれるように崩れていった。

朝起き上がることもままならず、侍従に支えられても足が震える。

熱は下がらず、膳の前に座しても喉が通らない。

御医は”憂いが病を招く”と言うが、癒えぬ心をどうすればよいのか誰にもわからなかった。

父帝は、天黎中の名医を呼び寄せる。

しかし鏡に映る自分はやつれ果て、頬はこけ、目の下は深く暗い影が落ちていた。

皇太子煊王李煌(けんおうりこう)――天黎を背負うべきこの身は、今やただ一人の女を失った男に過ぎなかった。

――日常は崩れ落ち、愛しい人を失った空白が、私を蝕み続けていた。

日ごとに身体は痩せ衰え、ついには寝台から起き上がることさえ叶わなくなった。

熱に浮かされた視界は霞み、呼吸は浅く、胸の奥に絶え間ない痛みが走る。

御医たちは薬を調合し、臣下たちは「どうか御身をお大事になさってください」と涙ながらに頭を下げたが、誰の声ももう遠い。

ある日、寧王李璿(ねいおうりせん)が静かに私を訪れた。

かつて共に支え合った弟の姿を、同じ女子(ひと)を愛した弟を、私は力なく寝床から見上げるしかなかった。

「兄上…」

その一言に、私は唇を震わせながらも答えた。

「李璿…あとは頼む…私は…」

声は掠れ、途切れ、ほとんど囁きに近かったが、寧王はその手を強く握り締め、涙をこらえながら深く頷いた。

「兄上…ご安心ください…私は…私は…しかとこの国を守っていきます」

傍らで見守る臣下たちは皆、目に涙をためていた。

あの誰よりも毅然と戦場を駆け天黎を導いてきた私が、今は衰え果てて横たわり、残された者へ最後の願いを託している――その事実に、彼らは声を殺して泣くしかなかった。

外では風が冷たく吹きすさび、部屋の灯火が揺れていた。

私はその炎の揺らめきの向こうに、凌雪の微笑を見た気がした。

「…私は、そなたのもとへ…」

そう呟いた瞬間胸の奥の痛みがすっと和らぎ、重く閉じた瞼は二度と開くことはなかった。

寧王は嗚咽を抑えきれず、寝台に伏し泣き続けた。

臣下たちは床に額をすりつけ、私の死を悼む声が重なり、宮中は深い悲しみに包まれた。

――天黎を背負った皇太子煊王李煌は、この世を去った。

残されたのは、果たされぬ約束と、癒えることのない喪失の記憶であった。