悠久をめぐる恋 ～神々の歴業～

第七十九話 その時を待つ日々

私が覚悟を決め、叔父の開く「青霧(せいむ)の間(ま)」の会に出席すると、そこで私は慶淵王の「実の息子」だという事が、皆に公言された。

そうすることで、信頼が生まれ結束が強くなることを目論んだのかもしれない。

恐らくその事実を知っていたであろう韓清之(かんせいちん)は、私が賛同することによって、自分の娘の行く末を、いくらか安堵したように見えた。

そこで私は全ての計画を聞かされたが、一番驚いたのは蒙成国(もうせいこく)とはかなりの連携ができていた事だ。

あちらから届いている文の数もそうだが、その会には「蒙成国」の将軍も二人集っていて、蒙成軍の情報をかなり綿密に共有している。

―――これでは…父帝と兄上は、本当に廃位されてしまうのではないだろうか‥‥。

私は帰宅後、寧王府にわが軍の三人の参謀を集める。

張季衡(ちょうきこう)・韓文通(かんぶんつう)・林瑛(りんえい)の三名だ。

彼らは我が軍の、軍師・参謀長、騎兵隊総長、隠密長で、軍の要だった。

書房に集められた三人は、神妙な面持ちで私の前に並んだ。

「今から話すことを、心して聞いて欲しい。もしも、私の話に納得が行かなければすぐに申し出よ。不服があったとしても決して悪いようにはせぬ」

三人は胸の前に手を組み、一斉に頭を下げ一礼した。

「此度、この天黎において戦が始まる。それは皆もうすでに周知しているであろう。陛下の命が下り、我が軍も戦支度を始めている事と思う」

「はい。軍営では、戦への準備は順調で、食糧確保もほぼ終わっております」

張季衡が真摯に答え、私はそれに小さく頷く。

「この度、天黎軍の動きを全て頭に入れていると思うが…」

三人は、私の口から何が言われるのかと、息を飲んで佇んでいた。

「私は…陛下ではなく、慶淵王軍に加勢しようと思う」

「殿下！それは成りませぬ！」

いち早く口火を切ったのは、張季衡だった。

彼は軍師であり、我が軍の最高責任者だ。陛下の為に忠臣を誓い、他の戦でも常に先陣を切って来た。そんな彼が、動揺を隠せないのは当たり前の事だった。

「殿下…そんな事をすれば殿下のお命もございません。その事がもし先に陛下のお耳にでも入れば、いくら皇子(おうじ)の殿下とは言え、ただではすみませぬ！」

韓文通が、一歩前に進み出て私に向かって声を張り上げた。

林瑛は、黙ったまま私の顔を正面からじっと見つめている。

「皇子か…」

「慶淵王殿下は、決して抱いてはいけない逆心を持たれたのです。絶対にそこに賛同してはなりませぬ！」

韓文通が、涙目で私に必死で訴える。

「…私は…陛下のお子ではないのだ」

「……。」

「……。」

「……。」

私の思わぬ言葉に、三人は呆然として押し黙ってしまった。

これから私が何を話そうとも、三人はもしかしたら最後まで聞かず、すぐにでも陛下の元へ走るかもしれない。

でもそれは、彼らにとって当たり前の任務だ。

裏切りでも何でもなく――

それが彼らの、責務なのだ。

―――だが…私は言わなければならない。

「私は…慶淵王殿下の子である」

その一言に、三人は一斉に息を飲み目を大きく見開いた。

驚きのあまり、何も声にならぬ様子だ。

「私自身も、この事実を知ったのはほんの少し前の事。

初めは半信半疑であった…。

恥ずかしながら、これは母の不義理でもあり命にもかかわる。ゆえに決して誰にも打ち明けまいと、姑息な気持ちを抱いていたのも事実だ」

「……。」

「……。」

「……。」

「数日前に、私は兄上に”必ずや力になる”とそうお答え申した。

例え、陛下のお子ではないにしても、それが”寧王”としての私の役目だと…信義を貫こうと思っていたからだ。しかしながら私は…実の父を討たねばならぬと言う現実を到底受け入れがたく…私は……」

思わず後ろを振り返り、そこにあった案《つくえ》に手をつくと、涙がこぼれそれをそっと指先で拭う。

「殿下…」

「……。」

「……。」

「すまぬ…。私はこれから…お前たちに陛下への背信を指示することになるだろう。もしそれが認められぬと言うのならば、お前たちは今まで通り、兄上の軍との連携しそのまま指揮を執り、己の忠義に従って欲しい」

「殿下は…どうされるのですか…」

張季衡が、震える声で尋ねて来る。

「私は…一人ででも、叔父上の所へ行こうと思う。なので遠慮なく申せ」

「私は…殿下の臣下です」

その時、林瑛が重い口を開いた。

「林瑛…。」

「私は…今まで殿下に忠義を尽くしやってきました。お役に立てるかわかりませんが、私は最後まで殿下と共に参ります」

「林瑛…無理をするな…」

「無理はしていません」

彼はそう言うと、もう一度胸の前で腕を組み、深く一礼する。

「殿下…我が騎兵隊も最後まで殿下にお供いたします」

「私も…殿下の指示に従います。殿下の御高誼(ごこうぎ)は、我らの心に深く刻まれ、万死《ばんし》に値する恩義と存じます」

韓文通の後に、軍師の張季衡も続き、三人は一斉に腕を前に組み、深く頭を下げる。

「お前たち…」

私のしようとしている事は…決して誰にも許される事ではあるまい…。

だが…彼らはそれに忠義を尽くすというのか…。

「すまない…」

私はそれに、そう答えるのがやっとだった。

―――私は、それから兄上との軍会議にも顔を出し、天黎軍の動きも全て把握した。

その為、叔父上を先に蒙成に逃亡させることにも成功し、今や両国の緊張状態は極限まで高まっている状態だ。

「寧王…おそらくこのままだと、五分五分の戦いだ。寸部の油断がこちらの命取りになる」

神妙な顔の兄上の横顔を見ながら、私の中で、兄上に対する気持ちが冷ややかになっていくのがわかる。

幼き頃から何事にも秀でていた兄上に、私が敵うものは何もなかった。

軍略図を広げながら、凌孟昊(りょうもうこう)や、他の将軍たちと軍会議をしている様子を見ていても、兄上の作戦は流石だなと思う。まるで戦の神のようだ。

英知に長け、人望もあり、冷静沈着で…そして高潔だった兄上が…

凌雪にはあのように心乱された事…

それが唯一の瑕疵(かし)だ。

廬山峠(ろざんとうげ)や翠陽原(すいようげん)の黒襲門(こくしゅうもん)の攻撃から凌雪を守り抜き、自分の怪我も省みず、そして…常にその目は凌雪を追っていた…。

…そして媛羅との交宿を拒み続けた事…

それから…男である蕭烈微を娶ったふりをした事。皇太子としてあるまじきその愚挙は、全て凌雪の為だった…。

「聞いているのか？寧王」

「え？あ…はい兄上。すみません…」

「此度の戦では、凰影門(おうえいもん)はもう叔父上の手にあるため機能せぬ。だが、あそこは蒙成の入り口。なので寧王の軍には、あの場所を堰き止めて欲しい」

「…はい」

「その間に、西から攻めて来る辺境の軍を、私の軍で対処する」

「皇太子殿下。そこは私の軍が。辺境の蒋玄庭(しょうげんてい)は私の部下。よってその手の内は誰よりもわかっております。なので殿下は景都をお守りを。もしも凰影門を蒙成が突破すれば景都が血の海になります。そのようにならぬよう、全てを国境で食い止めねば」

凌孟昊が神妙に答える。

兄上は、少し考えてからそれに一つ頷いた。

「わかった。では蒋玄庭の動きについて、もう少し詳しく策を立てよう。

後、凰影門は兵の数が二万足らず…寧王の兵は半分そちらに向かい、半分は景都に残らせよ」

「わかりました」

私は、平然とした顔で兄上に答えると、この後もずっとそこで全ての策を頭に叩き込んでいた。

寧王府に戻ると、それを全て文に書き記し、叔父上の細作(さいさく)・魅影(みえい)に託ける。

彼女は、私が皇宮での軍会議に出席する日の夜は必ず寧王府に忍んできた。

凌雪は、ただ淡々と毎日楽しく過ごしている。

穏やかに、蘇璃や神医と過ごしている様子を見ていると、まるで戦の事など嘘のようだ。

このまま無事に子が生まれる事を祈ってはいたが、運命の日は、刻一刻と近づいていた。

私はその日、雲一つない寧王府の上の青空を、中庭で見上げる。

初夏のまぶしい日差しが、温かく私を包み込み、生きている事を実感させた。

大きな深呼吸を一つして、そこにある穏やかな気を感じる。

「殿下？」

そこへ神医を見送った凌雪がやって来て、私に声を掛けて来た。

「凌雪…。なんだかずっと何年も顔を見ていなかったような気がする」

「大袈裟ですね、殿下は」

そう言って笑った凌雪の肩を、私は笑顔で抱き寄せた。

「殿下…子が腹の中で動きました」

「まことか？」

「はい」

そう言って笑った凌雪の顔を、私は一生忘れないだろう…

誰よりも可愛らしく、清らかで…優しかったその笑みを…

「早く、父に会いに来るのだ」

そう言って、彼女の腹の前に顔を寄せ声を掛ける。

ーーーこの穏やかな日常が、もうすぐ崩れ去ろうとしていた。