悠久をめぐる恋 ～神々の歴業～

第七十四話 寧王への切なる嘆願

私は、蒙成(もうせい)国から戻って来たその足で、父帝にすぐに報告に上がる。

蒙成国の皇帝は、皇太子・赫連(かくれん) 景(けい)と華琳(かりん)との事を白紙に戻したいとそう言った。

そして…蕭烈月(しょうれつき)を、皇太子に正室として娶らせると。

華琳との話はもうずっと前から決まっていた事だ。

それを話が出て数日で、白紙に戻すなど…

ついにもう蒙成国は、天黎と手を組むつもりはないと、そう言う事なのだろう。

蒙成国は、蕭烈月を返還するつもりはないようだ。

こうなれば、こちらが攻め込むしかないだろうが、今はそれができるかどうか…

慶淵王側に付いている兵が、恐らく命に従わぬだろう。

「煊王(けんおう)。寧王(ねいおう)は今、どうしておるのだ。一刻も早く、奴の真意を確かめねばならぬ」

「…はっ。ただちに私が真意を問うてきます」

私がそう答えると、父帝は、深く椅子に身を沈め、重々しい沈黙を落とした。

「天黎(てんれい)を内から裂こうとする者が、我が血族の中に現れようとはな…。それに蒙成が手を貸すとは…」

父帝の声は、まるで深い淵の底から響いてくるようだった。

「もし、慶淵王が蒙成国と通じておるのならば……」

言いかけて、父帝は拳を握りしめた。

「朕は――朕は、たとえそれが実の弟であろうと、国を守るためなら討たねばならぬ」

その眼差しに、迷いはなかった。だが、その奥にほんのわずかな悲しみが宿っていたことを、私は見逃さなかった。

そして私は知っていた。

その覚悟が、本当の戦の始まりを告げる印(しるし)に他ならないことを――。

――それから私は、そのまますぐ寧王府に向かった。

寧王府に到着すると、馬上の私は手綱を王府の従者に預け、無言で馬を降りる。

砂利を踏む音が、やけに大きく耳に響いた。

寧王府の中庭は、まるで絵に描いたように整っていて、寧王の几帳面な性格を映しているかのようだ。

私は何も語らぬまま、真っ直ぐと書房へ向かう。

春の、夕暮れの日が差し込む廊下を、私は、緊張の面持ちで歩いて行った。

扉の前まで来ると、呼吸を整え、大きく扉を開き中に一歩踏み入る。

寧王の書房の中は、しんと静まり返っていて、そこの空気が重く沈んでいた。

彼は案の前に座り、手にした筆を硯に戻すと、私の方へと向き直る。

光の差す方を背にしていたせいか、その表情はやや影に沈んで見えた。

「……寧王、至急話があるのだが。まずはこれを」

私はそう言って、陛下からの文を手渡し、それを受け取る寧王をじっと見つめる。

差し出されたその文は、緋(ひ)の封緘(ふうかん)に金の印が押されており、一目でそれが父帝からのものだと気づいたようだ。

寧王は一礼してそれを受け取ると、手元でしばしその重みに目を伏せる。

そして無言のまま席を立ち、書案(しょあん)（つくえ）の前に進み出ると、そっと封を切った。

その時、紙と墨の香が立ちのぼり、筆跡の力強さが私の目に飛び込んでくる。

――父帝特有の直筆だ。

彼は最後までそれを読み終えると、ゆっくりと顔を上げた。

その文を丁寧に畳み、机上に置いた寧王の眼差しは、真っ直ぐにこちらを見ている。

「寧王、今これを読んでわかる通り、今天黎は蒙成と緊張状態にある」

「……」

「……他でもない。私は、お前に頼みがあって今日は来た」

私はそのまま机の前に立ち、静かに手を組み寧王に礼をし頭を下げた。

これから話すことは、天黎の命運を左右する。

ただの頼み事ではないからだ。

「蒙成(もうせい)国が、景(けい)国の公主・蕭烈微(しょうれつび)の妹蕭烈月(しょうれつき)を拉致し、監禁している。今、景国は激昂しているのだ。だから私は景国と共に、蒙成を討たねばならぬ。それはわかってくれるだろうか…。」

寧王の眉が、わずかに動いた。

「だが……今の天黎は、かつてのようには動けぬ。

慶淵王が水面下で、既に兵の半数を手中に収め、蒙成国と密約を交わしていた。叔父上の狙いは、この天黎そのものだ」

寧王は黙して聞いていたが、視線が鋭くなっていくのがわかった。

まるで何もかもを知っているかのように、動揺は見られない。

「今、天黎は裂かれようとしている。私に残された兵では、蒙成を攻めるどころか、慶淵王の企ても押し返せぬ。だが、――お前が、私と共に戦ってくれれば、まだ道はあるのだ」

私は机に歩み寄り、真っ直ぐに彼を見た。それから、寧王は目を逸らすことなく黙って話を聞いている。

「李璿(りせん)。お前の軍、民の信望、そのすべてが今必要だ。……私は、景国公主を救いたい。彼女を奪われてしまえば、天黎は景国の信頼も失ってしまう…」

「……」

「私は、お前と共に、この国を守りたい。どうか力を貸してほしいのだ。

私と手を携え、この天黎を守り、蒙成の野心を打ち砕こうではないか。

私は……それが、父帝の願いであり、それが我らに課された、兄弟の宿命だとおもっている」

言葉を投げるたびに、私の胸の奥が軋んだ。

自分が言えることは、全て言った。

後は彼の心が、いずれかに傾くその瞬間を、息を潜めて待つばかり…

その時真っ直ぐに私を捉えていた目が、ふと迷いを見せて揺れ、彼はここで、私が想像もしていなかったことを口にした。

「……兄上。その裁定を下す為に、ひとつ尋ねてもよろしいでしょうか」

「何だ…」

「兄上は、凌雪を…今もまだ想っていらっしゃるのですか」

私はその言葉に、一瞬、呼吸を止めた。

寧王は、やはりまだ、それを気にしていたのか。

彼は私から目をそらさず、正面からじっと見据えたまま続ける。

「凌雪は、“かつて自分は兄上を想っていた”と…そう私に打ち明けました」

「凌雪が？」

「瑞祥寺での”婚儀”については、兄上と同じで、決してそのような事はないと…」

「……」

「凌雪と想い合いながらも、兄上が彼女を手放したこと。皇太子であるが故の、その覚悟には私も敬意を払います…」

彼の言葉は静かだったが、その奥にある苦悩と葛藤は、痛いほど伝わってくる。

きっと真実を知ってしまえば、その苦しみは今の何倍にもなるだろう。

「私には…。過去の事だとしか言えぬ…」

「……本当にそうなのでしょうか。私は、あれから、“いまだに凌雪の心を占めているのは、兄上だけなのではないか”と、思ってしまうのです」

「…今は、お前の正妃だ…」

「あれ以来……本当に私の者なのか、わからなくなる…」

「凌雪は、お前の子まで身籠っているではないか」

私は目を伏せ、そして小さくため息をついた。

「しかし二人は、”いまだに会っている”とあちこちで噂は絶えない！」

「私が凌雪を想っていたのは、事実だ。お前にもそう話した。だが、それはもう私の中では終わったことなのだ」

それを聞いた寧王が、わずかに眉を動かした。

凌雪を忘れる事など、私には到底できぬだろうが、今はそう言うしかなかった。

父上の為にも…寧王の為にも…

―――そして…天黎の為にも。

「終わった？」

「そうだ。彼女を手放した日、いや、正確には……国を選んだ時に、私は人としての想いを、捨てねばならなかったのだ。今の私は……ただ天黎を守るためだけに生きている」

「……」

「お前は、私に“凌雪を守る”と言っていたではないか。凌雪には、守ってくれる誰かが必要だ。……それは、私ではなくお前ではなかったのか！」

私は必死だった。もし寧王が凌雪と私へのわだかまりを抱えたままなら、間違いなく慶淵王側に付くと、最初の一言で悟ったからだ。

でも決して…寧王にそうさせてはいけない。

そうなれば天黎はおしまいだ。

この国もこの民も、そして…誇りさえも全て…塵のように消えてしまうのだ。

「兄上も…凌雪を守りたいと、いまだ添い遂げたいと思っておられるのでは…」

「私はもう、彼女の幸せを願うことしかできない。……お前は、凌雪の夫だ。そして、間違いなく凌雪の子の父親なのだ。お前が守らなくて、他に誰が守るのだ！」

寧王の表情が、少しだけ揺らいだ。その目に安堵と私への信頼がにじみ出て来る。

「……兄上は、本当にそれで良いのですか」

「良いも何も…私はお前に“凌雪を守って欲しい”と思っている」

「……」

「それが…私の本心だ」

「……私にそれを信じろと」

「私は……天黎を…この国を守りたいだけなのだ。私の頭には、今はそれ以外ない！」

そのとき、寧王の眼差しに、ようやく迷いが晴れたような光が灯った。

私が、希望を見た瞬間だ。

「……わかりました。

父帝にお伝えください。私は、兄上と共に蒙成国を討ちます。と」

私は深く頷き、胸の奥で深く安堵の息をついた。

寧王が陛下の味方になった――それは、天黎にとって、何よりの力だ。

この天黎に、希望の光が見えた瞬間でもあった。

「私も共に、戦いましょう。父帝の天黎を、この手で守るために」

「寧王！！心より感謝するぞ！！やはり、わが弟だ…」

私は彼を両手で力いっぱい抱きしめ、何度も背中を摩った。

その時私は、寧王もそれに応え、私はこれで天黎は救われたと…

―――――そう信じで疑わなかったのだ。

しかしこの安堵が、後にどれほど深い絶望へと変わるのかを、私はまだ知る由もなかった。

あれほどの試練が、私を待ち受けているなどと、夢にも思わずにいたのだから…。