悠久をめぐる恋 ～神々の歴業～

第五十四話 不安な夜

私は障子をそっと開け、凌雪を起こさぬようにして、音を立てず庭へ足を運んだ。

夜気は冴えわたり、深まる秋の冷えが頬を撫でる。

霜楓別苑(そうふうべつえん)の庭は、昼間の燃えるような紅葉とは打って変わり、月光に照らされて静寂を纏っていた。

ふと顔を上げれば、澄み切った空に星が、こぼれるように散りばめられている。

まるで手を伸ばせば、全て取れそうなほど、無数の星が瞬いていた。

私は軒下に立ち、薄紅葉に覆われた枝越しにその光を仰ぎみる。

庭の池面にも星が淡く映り、風のない夜はしんと静まり返っていた。

背後には凌雪の眠る寝室の明かりが、ぼんやりと灯り、障子越しに微かなぬくもりを感じさせている。

――昨日、景都を三日ほど離れるので、私は軍営で引継ぎを行っていた。

その時「話がある」と、叔父の慶淵王が軍幕を尋ねて来て、大事な話だと言われ人払いをする。

慶淵王は息を荒くして腕を前に組み、そばにある黒檀の椅子に勢いよく腰を下ろした。

「明日は、正妃と霧楓別苑に行くのだとか。それで三日も都(みやこ)を空けるなど！！」

それを聞いて、一体今度は何なのだと私は、深いため息をつく。

「私は婚姻後、ほとんど公務を休んでいないのです。明日は久しぶりにゆっくりと夫婦で出かけようかと」

「蘇貴夫人から聞いたのだが、凌雪に誘われたのか！？」

「だから何だというのですか」

「あの女は皇太子の女だぞ！！

沈貴婦人が、東宮の執務室で抱き合っている二人を見たと。何度も言ったであろう！あやつらは、陰でお前の事を笑っているのだ！！」

「凌雪は叔父上が言うような、羊頭狗肉(ようとうくにく)の女ではありません！もういい加減にしてください。私に離縁でもしろと言うのですか？」

「お前はこちら側の人間だという事を、忘れたのではあるまいな？！」

「こちら側もあちら側もありません。私はただ天黎が良くなればそれでよいのです」

「そんな綺麗ごとが、今更通じると？」

「では、私に一体どうしろと？」

「韓清之(かんせいちん)の娘を、側室に娶るのだ」

叔父上の口から発せられたその意外な要求に、私は言葉を失った。

それは到底、受け入れがたいものだったからだ。

「…なぜ私が、韓清之の娘を…」

「お前は、私達の計画の全てを知っている。いつ皇太子や、李乾徳(りけんとく)に漏らすとも限らぬからな」

「私は誰にも話したりはしません。叔父上、決して口外せぬと誓います。なのでそれだけは…」

「ならぬ！！お前も秘密を漏らさぬというのなら、それ相応の誠意を見せよ」

「……」

「韓清之の娘を娶れば、凌雪の事を信じてやるし、もうお前に何も言わぬ」

私は、その叔父の提案に、何も答えることができなかった。

叔父は、それに苛立ちを見せると“猶予は一週間だ”と言い放ち、軍営の幕内を後にする。

踵を返し、勢いよく出ていく叔父の後姿を見つめながら、私は拳を強く握りしめた。

――韓清之の娘を娶れば、凌雪は何と言うだうか

きっと何も言わず、笑って受け入れるだろう。

だが、婚姻前に彼女が側室を娶られるのを嫌がり、私に涙を見せたことがあった。

その涙は私の胸を締め付け、できる限りそうしなくても済むよう、私は心を配るつもりだったのだ。

なのに私は、どのような顔をして、凌雪を見れば良いのだ。

叔父上は、兄の上奏文の事を知って以来、凌雪を必要以上に疑っていた。

兄上が交宿を行わないのも、そのせいだと。

実際、あの凌媛羅との交宿日以来、体調を理由に兄上は、それを拒んでいると御医からも聞いている。

しかし、あれから二人はよく寧王府を訪れるようになり、私達夫婦とも交流していくではないか。

前のように、特別媛羅の事を毛嫌いしている様子もなく、どちらかというと仲睦まじくさえ見える事もある。

だが兄上は、前よりも増して凌雪にも優しかった。

叔父上があのような事ばかり言うので、そう見えるのだろうか…。

何度も何度も繰り返し言われると、凌雪を信じていても疑心暗鬼になりそうだ。

特に、今日のようにずっと一緒に居れば、私も嫌でも気づいてしまう。

時折、遠い目は、誰の事を考えているのだろうか。

ぼんやりとしている事も多く、そばに居る私の事より、もしや兄上の事を？と考えなくもない。

叔父上のせいで、こんなに側にいるのに、不安が押し寄せて来るではないか…

さっきこの腕に抱いた凌雪は、確かに私のものだった。

私の全てを受け入れてくれている、そんな風に思っている清らかな目だ。

あの目を信じ切れないなど、私はどうかしている。

思わず深くついたため息に、少し離れたところにいた岳珩(がくこう)がゆっくりと近づいてきた。

「殿下…夜は冷えます。もうお休みになられては…」

心配そうな声で、後ろから私を覗き込みながら、手に持っていた被(ひ)（ブランケット）を私の肩にそっと掛ける。

「岳珩…」

「はい」

「私はどうやら、凌雪にとって良い夫ではないようだ」

「殿下…。そのような事はございません。殿下は正妃を大切に…」

「叔父上から、韓清之の娘を娶るように言われた」

「それは…」

「あれから叔父上は、何度も兄上と凌雪の事を私に話す。…凌雪を信じていないわけではないのだ。ただ…」

「……」

「でももしかしたら、凌雪は…本当は私よりも、兄上を慕っていたりしたのだろうか。

それを私が、“娶りたい”などと言ったがために…」

「殿下…。最近よくお眠りになれていないようですが、御就寝前の調茶を正妃が自らなされているのをご存知でしたか？」

「凌雪が？」

「大層殿下のお身体を心配され、神医から習った配合で、誰にも任されず、必ず毎日ご自身が調茶されるのです。その日の殿下の体調や、何をしていたのか、誰と会っていたのか…」

「……」

「特に慶淵王殿下に会われた日は、殿下はご機嫌が悪く、正妃は、殿下のお部屋の香炉も、ご自身で選んでいらっしゃいました」

「……」

「それから殿下が軍営に行かれる日の朝餉(あさげ)は、早起きされて自ら御厨で、お作りになられているのです。食材も殿下の体調に合わせ、ご自身で選ばれているので皆正妃に協力しています」

この時、岳珩から知らされる凌雪の思いやりに、私は掌を静かに握りしめた。

叔父上の言葉に惑わされて、大切な彼女の事を少しでも疑うなど…。私はどうかしていたのではないか。凌雪は、私の事をそれほどまでに気遣い、思いやってくれているのに…

「それは全く知らなかった…」

「私は、今日お二人をおそばで見ていて、正妃に下心があるようには微塵も感じませんでした。もし慶淵王殿下がおっしゃるように、殿下を裏切るおつもりならば、ここにも来ないのではないのでしょうか。

それにもし皇太子殿下を、お慕いしていた時があったとしても、正妃は今、寧王殿下を選ばれているのだと、私はそう思うのです」

「兄を慕っていた時があるというのか」

「それはわかりません。でも煊王殿下は華(はな)殿下なので、天黎の娘が皆憧れています」

岳珩は、少しも慌てることなく冷静にそれを口にした。

確かに、凌媛羅もそうだが、兄上は良家の娘の憧れの的だ。

皇位継承者という事もあり、正室になればゆくゆくは皇后にもなれる。

しかし凌雪は、以前茶会で母親の凌夫人に話していた。

――私は皇族や偉い人の所に嫁ぎたくないから、蕙選(けいせん)は受けたくない。と―――

それでも、私との婚姻が決まり凌孟昊(りょうもうこう)が、しきたりなので受けさせたと慌てていた。

私に嫁ぐために…嫌だった蕙選も受けてくれたのに…。

「岳珩…もう夜も遅い。ゆっくり休め。お疲れ様…」

そう言って立ち上がった私に、彼は深く一礼をすると凌雪の部屋まで見送ってくれる。彼の言葉と、しんと静まり返った秋の夜の冷たい空気が、私の心のざわめきを静めてくれたような、そんな気がした。

それから音を立てぬようにそっと障子を開け、彼女が眠る寝台に足を忍ばせて近づいた。

寝台に横たわる凌雪の頬にそっと指先で触れてみる。

それは柔らかで、ほんのりと温かく、眠っているととてもあどけなく感じ、思わず笑みがこぼれた。

私の側にいるという事は、私だけの凌雪だという事だ。

例え兄上がどのような気持ちでいようとも、動じる事もなければ不安になる事もない。

叔父上が何と言おうと、私は凌雪を手放したりはしない。

私は、眠る凌雪の頬にそっと唇を寄せた。

「おやすみ、正妃。また明日共に過ごそう…」

凌雪を起こさぬようにして、彼女の隣に横になろうとしたその時だった―――

「…殿下？」

「起こしたか…」

凌雪がぼんやりと目を開けて、私の方を見る。

“もう、朝が来たのですか？“と、どうやら少し寝ぼけているようだ。

「いや…起こしてしまったな。まだ夜も深い…ゆっくり一緒に眠ろう」

そう言って彼女のぬくもりを、後ろからそっとこの腕に抱きしめ、瞼を閉じる。

そして彼女の優しい香りを、この胸に大きく吸い込み、安堵の気持ちと共に眠りに落ちた。

私も、叔父上の全てを否定し、根も葉もない事を言っているだろうとは思っていなかった。

その手には、幾人も密偵がいるからだ。

だからこそ、何度も言われると心が揺れ、凌雪に疑念を抱いた。

しかし何を言われたとしても、凌雪を失う事だけはできない…。

例え兄上が、凌雪を慕っていたとしても、彼女はもう寧王妃なのだから。

凌雪は、私の方にゆっくりと寝返りを打つと、目を閉じたまま小さな声で私に話しかけて来る。

「…殿下…もしかして眠れないのですか…」

「……」

「何かお悩みでも…。昨日から特に元気がないように思われます」

そう言うと彼女は、眠そうな目をこすりながら、ぼんやりと目を開けた。

「凌雪…」

「私が殿下のおそばに居りますから…静かに眠りましょう…」

瞼が閉じそうになりながら、子供をあやす様に私の背に回した手は、心臓の鼓動の速さで軽く拍子を打つ。

思わずそれに頬を緩め、私は彼女の額に静かに口づけをして、そのまま目を閉じた。

凌雪…今日は久しぶりによく眠れそうだ。

明日も二人でゆっくりと過ごそう。

誰にも邪魔されることなく、二人だけで…

「おやすみなさい…」

彼女の声はだんだんと小さくなりながら消えていく。

規則正しい静かな寝息にそっと耳を澄ませ心から幸せだと思った。

―――彼女さえ、側にいてくれれば、と。