悠久をめぐる恋 ～神々の歴業～

第三十五話 狐火豊祭の夜、ふたりの誓い

殿下はそっと私の手を取ると、壊れた狐火灯篭(こびとうろう)を手に“一緒に川に流そう”と言った。

兄上は一体どこへ行ったのだろうか。

あれから戻ってこないことが気になり、私は辺りを見渡す。

「どうしたのだ？」

「兄上が戻ってきません」

「そう言えば韓昭(かんしょう)と蘇璃(そり)はどこへ行ったのだろうか？」

そう言った皇太子殿下に、ふと首を傾げる。

「殿下が、休暇をあげたのでは？」

「休暇？韓昭に休暇などない」

その言葉に、さっきの彼の言い分は何だったのかと不思議に思いながらも、とりあえず私達は、すぐそばの川辺でお祖母(ばあ)様の願いが書かれた灯篭を流すことにした。

殿下が灯篭の骨組みを整えてくれたが、灯りを付ける道具がない事にまた困る。

二人でそう話していたら、先ほどの妖艶な男が音もなく近づいてきて、灯篭の中に手を入れて指をはじくと、他の者とは違う青白い炎がほうっと、灯った。

まるで妖術のようだ。

「凛宸、瑤心お幸せに～」

二人でそれに驚いていたら、また違う誰かの名前で呼びならがら去って行く。

「あの楽師の様な男は、一体お前の何なのだ！？」

殿下が不機嫌な顔で、私にまた詰め寄ってきた。

「白玉廟(はくぎょくびょう)の、祭りの担当の人では？」

「白玉廟？」

「廟の匂いがしたのです。灯篭に火をつけて歩いているのでしょう」

「適当な事を申すな」

殿下は怒って横を向き、まるで子供のよう。誰もが知る威厳なんてどこにもない。

「ほら、殿下。これを流しましょう。こちらに」

ご機嫌を取るようにして私が声を掛けたら、すぐに近づいてきて、私たちは一緒に灯篭を手に取った。

「≪良縁成就・心契永縁≫凌雪、これは私たちの願い事だな」

そう笑顔で言う殿下に、私も微笑みで応える。

―――きっとこの願いが、叶う事はないだろう…

けれど今、ここから灯篭を見送るこの時だけは、私たちの想いが叶うと信じたい。

闇夜に揺れながら水面を流れていく、沢山の誰かの願い事。一体この中の幾つが、本当に叶うのだろうか。

私達は半刻ほど柳の木の下で、兄上や韓昭さんが戻ってこないか待っていた。

待てど、暮らせど、誰一人帰ってこない。

「誰も戻ってこないではないか。一体皆何をしている。こんな暗いところで、じっとしていては時間がもったいない！」

皇太子殿下はそう言うと、白狐の面を自分の頭にかけて私の手を取り立ち上がる。

「これだと顔がわからないので、韓昭がいなくても安全であろう」

いたずらっぽく微笑んだ後、完全に自分の顔を面で覆うと、私の手を取り、参道の市の方に足を向けた。

市の露店で、殿下は、射的に夢中になる。

その全ての的に、当ててしまい、店の人は、"商品が全部なくなってしまう。"と困りだした。

殿下が"何もいらぬ。"と言っていると、見物人達が周りで"ひどい！商品をやれ！ずるいぞ！"などと、店主を罵りだした。

「皆一体どうしたのだ。私は品はいらぬと言っているではないか」

皆が怒る様を見て、殿下が首を傾げ不思議そうに見つめている。

私は大きくなるその騒ぎに、慌てて殿下の手を掴み、その店から立ち去った。

皇太子殿下はきっと、庶民の祭りにあまり慣れていないのだろう。

沢山の≪はじめて≫の経験が、楽しくて仕方ないと言った感じだ。

その後(ご)私が大好きな『きな粉飴』を買い、自分の口に入れていると

“味見がしたい”と言い出した。

身を屈めて面をずらしたので、素早く口の中に入れてあげる。

「このような物は、生まれて初めて食べた」

「私はこれが、子供のころから大好きなのです」

「私よりもか？」

ご自分の気持ちを打ち明けてくれた後の殿下は、こちらが恥ずかしくなるほど、素直に思いを口にした。

きっと今までも"皇太子"だから、何事も思った事ははっきりと言ってきたはずだ。

しかし私への気持ちは、“決して口にしてはいけなかった”ものに違いない。

「いいえ、殿下の方が――もっと好きですよ」

そう言う事で、そのお気持ちに応える事ができるなら、私は幾度も口にできる。

それに殿下は、少しだけ面をずらし、今まで見たこともないような、優しい顔をされて微笑んだ。

そして、また私の手を握り歩き出す。

私は胸の奥が、じんわりと熱くなるのを感じた。

私たちは連れ立って市を巡り、包子(パオズ)や山査子飴(さんざしあめ)を分け合いながら、まるで子供のように笑い合った。

そのすべてが二人だけの思い出になっていく――その事がただ嬉しかった。

最後のお店で殿下が簪(かんざし)を選んでくれて、柳の木の下に一緒に戻る。

「凌雪…これを私が頭に、刺してやろう」

胸元から、先ほど買ってくれた簪を取り出し、殿下は自分の狐の面を外しそのまま首後ろにかけた。

その簪は、まるで初めて会った時を思い出させるような、桜色の花びらに見立てた貝が、散りばめられたかわいらしいものだ。先に赤い石の粒が連ねられ雫のように垂れ下がって光っている。

「これは私が誰かのために、初めて自分で選んだものだ」

そっとそれを私の頭にそっと刺し、≪自分は目利きの才がある≫と自画自賛して笑った。

「ずっと大切にしますね…」

殿下の自画自賛が可愛くて思わず笑ったら、そっと私の頬に手を添え、やわらかく唇を重ねた。

私の鼓動が、今まで感じたこともないような速さで鳴り、頬がとても熱くなるのがわかる。

時が止まったような静寂の中で、ただ優しい風が、柳の葉と私たちの髪をなでていった。

寧王殿下とは、全く違う感覚に戸惑いを隠せない…

すると皇太子殿下は、更に私を両手で強く抱き寄せた。

「今まで抑えていた気持ちが…もう止められないのだ」

「殿下…」

「…もう二度と、誰にも触れさせたくはない……」

その言葉が、帝誕宴の時の私と寧王殿下を見ていたのだと悟らせる。

思わず現実に戻り、その背に手を回すのを躊躇ってしまった。

ゆっくりと離れた皇太子殿下は、私の額に一度、そっと唇を落とすと、掌を両頬に添え顔を覗き込む。

「私が、寧王の事は何とかする」

「でも…」

何かを言おうとした私の口元に、殿下は人差し指を咄嗟に添えた。

「私を信じろ。なのでこれから、絶対によそ見をするな」

その時微笑んだ皇太子殿下には、優しさと決意がにじんでいた。

…私はその背中に、そっと両腕を回す。

広くて強いこの背中に、これからついて行こうと心に決めた。

祭りの音が遠くでいつまでも聞こえていて。

まるで、この世にふたりだけが取り残されたかのように、静かだ。

――何かが変わっていくかもしれない。そんな淡い期待を抱かずにはいられない…。

その後、笛や筝の音が徐々に静かになっていき、祭りの終わりが近づいている事を、知らせていた。

≪これからどうしたものか≫と、二人で考えていたら、白玉廟の参道の方から兄が、右から蘇璃がそして左から韓昭さんが現れた。

「一体お前たちは、今までどこにいっていた？！」

皇太子殿下が、三人に向かってそう言った。

「殿下、ご無事で何よりでございます…」

なぜか呆けたような韓昭さんと、何度も参道を振り返る兄上。

「雪児、灯篭はどこに…」

「兄上、もう灯篭は流しましたよ。どこに行っていたのですか」

「いや、あの参道を何度も行ったり来たりしていたような。そうでないような。

まるで狐につままれたようだ」

「私は…」

蘇璃は真っ赤な顔で、韓昭さんを見つめたかと思うと、照れた様相で目をそらす。

私と殿下は一緒に韓昭さんの方に視線をやるけれど、彼は何度も振り返り、首を傾げていた。

聞けば蘇璃と灯篭を流していて、気づいたら殿下が居なくなり、ずっと今まで探していたと。

蘇璃は、韓昭さんと灯篭を流していたと。

≪でも、その後口づけをしたのです≫と、三人での帰り道にこっそり教えてくれた。

それを聞いて、殿下との事が急に頭に浮かび、思わず兄の方を見る。

気付くと、兄の衣の色が全く変わっているではないか。

「兄上、衣の色が違いませんか？」

「ん？私は、朝からずっとこれだが？」

「そう…だったかしら……？黒字に紺の…」

「いつも軍服だから、普段黒や紺はあまり好まないだろう」

そう聞いて、萌黄色の兄の衣にもう一度触れてみる。

「私は、確かに…覚えがあるのですが…」

「……今日は、狐神のいたずらに皆が巻き込まれたようだな。

玉狐神君(ぎょっこしんくん)は、霧と火を操る化かし神。きっと、我らを試していたのだ」

兄は笑っているけれど、本当に不思議な事の多い一日だった。

あの川辺にいた男の人もだれだったのか。

今日は――私にとって、忘れられないほど特別な日だった…。