悠久をめぐる恋 ～神々の歴業～

第三十四話 二人の気持ちが通じる時

蘇璃(そり)と韓昭(かんしょう)さんを見送り、仕方がないので兄と二人で"灯篭(とうろう)を流そう"という事になり川辺に行くと、すでにたくさんの人が集まってきていた。

暗く大きな流れに、まるで本当の狐火(こび)のように幾つも連なった灯篭が流されていて、とても幻想的だ。

土手になったところには、柳の木が規則的に植えられているので、それがゆらゆらと揺れ、初夏の夜にふさわしく“しゃら、しゃら”と涼し気な音を立てている。

兄上が持っていた、流し灯篭の灯りが突然消えて、周りの人に火を持っていないかと尋ねたら、皆“灯篭を着けたから、もう消した”と口を揃えて言った。

兄が”廟まで行って火を貰ってくる”と言いだす。

周りにはたくさんの人がいるので大丈夫だろうという事になり、私は少しの間そこで待つことにした。

すると、一人の見知らぬ男の人が、私に声を掛けてくる。

彼は男の人なのにとても妖艶で、肌が透けるように白い。

そして、初めて会うのに、なぜかとても懐かしい感じがした。

「瑤心(ようしん)」

「瑤心？」

違った名前で呼ばれ、もしかして人違いなのかと思っていたら、彼はそのまま話を続けた。

「その灯篭に書いてある事は、叶いそうかい？」

そう言われて足元にある火のついていない灯篭に目をやると

≪良縁成就(りょうえんじょうじゅ)・心契永縁(しんけつえいえん)≫と、書いてある。

「姉と私が婚姻するので、祖母が願ってくれたのです」

「婚姻？なんだか気が乗らないようだね」

そう言われて、思わず彼の顔を見た。

この人は一体何なのだろう。

体から、さっき行った白玉廟(はくぎょくびょう)の香の匂いがとてもする…。

「≪心契永縁≫というのはね。心が契りを交わし、永遠の縁になると言う意味なのだよ。深く結ばれた愛の事なのだ」

「心が契りを…？」

「あなたが迷っているなら、心の迷いを兄様に話すと良い。本心を打ち明ければ、心が嘘のように楽になるよ。　」

そう言った妖艶な男性は、その指先を私の頬にすっと滑らせると、何かを確認するかのように、横目で視線を柳の木の方に動かした。

私もそれを見ようとしたら、ふっと耳元に顔を近づけて来る。

「兄様は、君の味方だから。忘れないで。今宵が良い機会だ」

そう言い彼が、優しく微笑んだその瞬間の事だ。

誰かが背後から、私の手首を勢いよく掴んだかと思うと走り出したので、慌てて、忘れないように側においてある灯篭を手にした。

「兄上？」

白狐の面をかぶっているが、どう見ても衣が兄上と同じだ。これは兄上だ。

不意に男の方を振り返ると、彼はにっこりと笑いながら私にひらひらと手を振っている。

兄の知り合いかと思ったが、どうやら違うようだ。

私が知らない人と話しているから、また驚いたのかもしれない。

兄上に手を引かれ、土手の上の柳の木の下まで来ると、流し灯篭を胸に抱き息を整えた。

「兄上、どうしたのですか。びっくりしました」

私が、息を切らせながら思わずそこに座ると、兄も機嫌が悪そうに、同じように私の隣に座る。

「火は、あったのですか？」

そう強く尋ねると、狐の面を着けたまま小さく首を横に振った。

私が怒っているのが分かったからなのか、しんみりと反省しているようにも感じる。

何も話しかけてこない…

兄は、二人の間に置いてあった灯篭を手に取ると、私がお祖母様の為にそこに書いた願い事をじっと見ている。

「兄上…お祖母様のこの願いが、叶えばよいと思いますか」

「……」

黙ったままの兄も、何か思う事があるのだろう。

さっき会った、不思議な人に言われたからだけではなく、兄上に話してみようか。小さいころから、いつも困っていると助けてくれて、どんな相談にも乗ってくれた。

兄なら、この苦しい私の気持ちを、理解してくれるのではないだろうか…。

あの人も言っていた。≪今宵が良い機会だ≫と。

そこから見える、川面を流れていく灯篭の揺れる灯りを見ていると、私の内にある不安も揺れ、自分の想いを兄上に話してみようと心に決める。

「兄上…聞いてもらえませんか…。

実は…私は皇太子殿下の事が好きなのです。お慕いしているのです」

兄は、黙ったままそれを聞いていた。

返事をしないのは、きっと驚きで、何を返していいのかわからないのかもしれない。

「きっと兄上は、驚いているのでしょうね。でも私は、もう心を偽ることが、できそうにありません」

「……。」

「“陛下の勅旨だから仕方がない”と、何度決心しても、煊王殿下(けんおうでんか)のお顔を見る度に、それが揺らぎ、耐えられないのです。

きっと、兄上は姉上と仲睦まじい姿を、祝福しなければならないと言うでしょう。

私もそれが殿下の幸せなら、それでいいのです。姉上と幸せになっていただきたい…。

でも寧王殿下と私の婚姻は、取り消してもらえるよう、父上にお願いしてくれませんか。兄上にしか、頼める人がいないのです…」

「……」

兄上は私の打ち明けた真実に、言葉を失った。

それほどの事なのだ。

それはわかっていた。

でも、兄で駄目ならばこの後、父に皇太子殿下への気持ちを話さねばならない。

そして…≪寧王殿下と婚姻はできない≫と。

「私は…煊王殿下の何事にも一生懸命な所が好きなのです。

常に民の事を考え、私の事も命がけで救ってくださった。

誰よりも責務を全うされようとしている、そのお姿に心惹かれています。

今足にお怪我をされて、どんなにご不自由な事か。きっと公務に戻れず、苦しい思いをされている事でしょう…私も苦しいのです。あのお怪我は私を庇ったせいなのですから…」

自分で話しているうちに、感情が高ぶって涙がこぼれる。

でも、私がこんなに一生懸命打ち明けていても、隣にいる兄はなんの返事もない。

兄上にしてはさすがに無責任だと、徐々に腹が立ってきて、私は涙を拭いながら兄に詰め寄った。

「何とか言って下さい、兄上！意を決して、打ち明けたのですよ…いつもなら一緒に、考えてくれるではないですか！！」

泣きながら拳で胸を叩くと、小さな声で≪凌雪≫と言う。

その声は、一瞬違う人の声のように聞こえた。

面をつけている為、声がこもっているからか？

しかし、兄は私の事を『雪児』と呼ぶ。『凌雪』とは呼ばないのだ。

私はそこにいる『兄』だと思っていた人をじっと眺めてみる。

でも見れば、衣は確かに兄と同じ物だ。

≪面を取ってくれ≫と言おうとしたその時だ。

その人がゆっくりと右手で自分の顔の狐の面を外し、こちらを真っ直ぐに見た。

それは‥‥――皇太子殿下だ――

驚きで心臓が止まりそうになり、言葉にもならない。

てっきり兄だと思い込み、絶対に言ってはならない人に全て話してしまった。

「皇太子…殿下…」

「凌雪…」

一体何を言われるのだろうかと、恐怖で体が動かない。

陛下の勅旨をぞんざいにして、寧王の婚約を取り消したいと本気で思っていることを、知られてしまった。

さっきの、土手下の男の人が、変な事を言うからだ。

ずっと思い詰めていたからつい、兄上にならとそう思って…

「も‥‥申し訳ありません。どうか…陛下には内緒にしてください」

そう言うのがやっとだった。それしか浮かばない。

私は、ここから逃げようと心に決め、勢いよく立ち上がった。

側にある灯篭を取ろうとしたら、煊王殿下に咄嗟に腕を掴まれ、そのままの勢いで抱きしめられる。

するとそのせいで、灯篭が土手下にころころと転がってしまった。

「灯篭(とうろう)が…」

まだ灯篭を気にしている私を、窘(たしな)めるように、もう一度名前を呼ぶ。

「凌雪」

この状況で、一体何を言われるのだろうか。

考えていると怖くなってきて、殿下のお顔が見えないように、横に転がっている白狐の面を、丁寧にもう一度かぶせ逃げようとした。

「さっきの男は、誰なのだ。」

意外にも、的外れな事を聞かれ、思わず自分がさっきいた方を振り返るが、あの妖艶な男はいない。

「あれは…兄上の友達です」

「凌玄珣(りょうげんじゅん)の？」

殿下は驚いて、白狐の面をまた自分で外した。

兄の友達かどうかは知らないが、兄に話せと言ったのはあの人だ。

――おかげで、厄介な事になってしまった。

「どこの、何という友なのだ」

そんな事を聞かれても、知るはずがない。

一体殿下に何の関係があるのか。

「知りません」

「知らないくせに、なぜあのように親し気に話すのか。顔を触っていたではないか！」

“親し気に”とそのように、今殿下が怒る事なのだろうか。それに、大して親しくは、していない。

「どうして殿下が、そこまでおっしゃるのですか…」

ただでさえ、余計な話をして気まずいのに、まさか一つ一つ尋問する気では？

陛下の勅旨の事、寧王殿下との破談の事。それから…

「お前の事を、慕っているからに決まっているだろう」

――――それは予想だにしていなかった、皇太子殿下の言葉だった。

あの狩りの時も“姉上を大切に思っている”とそう言っていた。

思わず気持ちを打ち明けた時も、何も言わなかったではないか。

でも今…殿下は私を慕っているとそう言う。

「…嘘」

「嘘ではない。凌雪、私がこれから話すことをよく聞くのだ」

「……」

「陛下の勅旨は、絶対だ。誰も覆すことなどできぬ。

だから今まで、私も心を偽ってきた。凌媛羅を慕う事はできなくても、受け入れる事は私の務めなのだと。

私は、景国の正室も迎えねばならぬ。ゆえに、お前への気持ちに気づいた時、誰にも悟られまいと心に決めていた」

「殿下…」

「すでに、お前と寧王との婚姻の勅旨も下りていて、どうすることもできないと思っていたからだ」

「……」

「私には何ができるのだ。凌玄珣にできる事なら私にもできるはず。お前の為に何でもしてやる。それを教えてくれないか？」

煊王(けんおう)殿下は、すがるような眼で私の手を取った。

「殿下には…何もしていただかなくても、よいのです…」

「凌雪」

「自分の事は、自分で何とかします。それに殿下にはお立場があります…」

「でもそれでは、お前が…」

「殿下がお気持ちを打ち明けてくださっただけで、私はもう十分です」

そう言った私の目から涙が溢れ、頬を伝って落ちた。

煊王殿下は、その涙をそっと指先で拭い、この手を両手で強く握ってくれた。

この時代、自分の想いだけではどうにもならないことが山ほどある。

それはわかっているつもりだった。

でもそれが、こんなに苦しい事だなんて…

そしてこの先もっと苦しむことになるなんて、その時の私達は、気付いてもいなかった…