冒険の始まりは、夏の日差しと白き光のように

「二〇二〇年ということで、過去について調べてみようと思う」

「そこ普通、今か未来の話をするとこじゃないのか」

　とある学生二人──男女それぞれ一人ずつ──が、狭い上に古い図書室に、集って話し合いをしている。僕らの置かれた状況を一言で説明すると、こうなる。

　何故僕たちが、今、学校の図書室に集っているかというと。

　僕らは、課題を行うメンバーだからだ。

課題はコンビかグループで行うのがルール。グループを作る上での、メンバーの制約は特に無いのが特徴。そうなると、キラキラな学生たちで仲良しグループが作成されるのが世の常。そして、友達の少ない変わり者と、友達のいない根暗は寂しく取り残されるルートまっしぐら。おかげに二人は、前述の性格のおかげで、グループに無理矢理入るにしても、周囲から怪訝な顔をされるのは、火を見るよりも明らか。

よって、この二人だ。

何故僕たちが、今、学校の図書室に集っているかというと。

決まらなかったのだ、学校が夏休みに入るまでに、課題の内容をどうするか。

そのため、スマホで連絡を取って決めようと思っていた。しかしながら。

　連絡先を貰うのを、忘れていた。家の番号すら分からない。僕は同じ中学出身ではなかった。前に同じクラスだった人物に電話番号を聞き、家に掛け、何とか集合する日を決めた。この会合が終わった後、彼女のスマホの連絡先を聞き出し、一刻も早く課題を終わらせる一助にしようと考えていた。僕は彼女自体には特に興味は湧かない。まぁ、周囲も認める美人ではあるが、僕にとっては、美人、それにさらなる価値を見出すことができない。美人だから何だ、変わり者であってもどうでもいい、という考えでしかない。

話が逸れた。

僕は連絡先を貰おうと思った。けれども。彼女、スマホはおろか、ガラケーすら所持していないと言う。何故持っていないのか、家庭の事情か何か、そう問うた。彼女は言う。いいや、私自身が、必要ないと親に申告しておいた、だって本当に要らなかったから、あんなチンケなもの、と。

彼女が変わり者と称される理由が、少しばかり、否、すごくよく分かった気がした。周囲から見たら多分、僕も人のことが言えないのは承知の上で。彼女はスマホの代わりに、それに似た板状の機械を持っていた。持ってはいるものの、それの用途は少なくとも僕には分からなかった。

僕は一旦、目を逸らした。彼女の発言により湧いた感情を、どうにか抑えようと思った。表情筋に心情があからさまに滲み出るのは、どうしても避けたかった。作業効率が下がる。

──図書室は狭く古い。明るく暗い。白く黒い。コントラストが激しい空間だ。

時刻は午前10時過ぎ。快晴。電灯は付いていないが、室内は明るい。それ故、机の黒ずんだ凹凸も、本棚の、普段誰も手を触れない箇所が、うっすら埃を纏っているのも、細かな塵が宙を、音も立てず落下していくさまも、良く見える。

運動部の声援が聞こえ、消えていく。

まだ午前中だからか、暑さはさほど感じなかった。窓から差し込む日光だけは激しい。僕は室内側の席に座っているため、余計に光が届くのだ。僕は窓側の、日光がぶつかりにくい位置に座りたかった。背中は暑くなることを承知の上で。だが、僕が図書室に入った時、彼女は既に窓側の席に座っていたのだ。先手を取られた。

視線を戻す。彼女の顔は、影が暗いため見えない。

　──さて、課題はどのように終わらせようか。

　課題の内容は、小学生の自由研究とさほど変わりない。さほど、変わりはない。

「二〇二〇年だから分かることを調べる」という、特殊なテーマが設定されていることを除けば。それが設定されている分、考えるのは多少やりやすいが。

　長ったらしい振り返り終わり。

「そういえば三ツ矢さん、さっき何て言った」軽く顔を上げた。そういえば、さっき何か言ってたような。

「おいおい、さっき自分でツッコミ入れてたのに、もう忘れたのか」

　彼女は軽やかに笑った。先ほどの言葉に、笑い声に。嫌味は含まれていないように聞こえる。

「じゃあ、もう一度言おう。二〇二〇年ということで、過去について調べてみようと思う。いい考えじゃないかな」

「そこ普通、今か未来の話をするとこじゃないのか。──ってさっき、僕が言ったんだよね。確か」

「そうそう。その通り」

「うーん。ちなみに聞くけど、なんで」

「何でって。そりゃあ。今か未来の話はありきたりだから。誰でも考えられる。もし、他の人と同じ内容になったら面白くない。この場合、安直はありきたりと背中合わせだよ」

「いやそうだけどさ。うーん」

「どうした矢木くん」

「いやあ。僕が考えてきた案も、いわゆる安直な案だったからさ。ちょっと、その。グサッと」

「ああ、なるほど」

　何のためらいもなく言ってくるなこの人。

「うん。それでさ。何で、その案を出してきたの」

「──えっと。まずかったかな」

「いやいや、そういうわけじゃないんだけどさ。興味本位です。ホント」

「うん。──こちらの理由も、ただの興味本位。ただ課題をこなすよりは、少しでも面白くした方がいいだろうと思った。それだけ」

　彼女は目をつむる。そして、机に置いていた板状の何かを、手にもって僕に見せた。

「まあ、面白くするためには、未来の『事象を調べる』のを回避するにしても、未来の『道具を使う』のは避けられない。そう思っていたのだけど」

「はあ」

　目を見開き、不敵に笑っている。笑っているように、見えた。彼女の姿はちょうど影になっているけれども、僕にはそう、見えた。

「──これ、何だと思う」

「さあ」

「分かりやすく言うと。歴史的事象をフルダイブ体験するための、バーコードリーダーさ」

「フルダイブ──」

　そう言う割には。

「映像を映すゴーグルは。諸々の操作をするためのリモコンは。フルダイブって言ったって、それらしき機械はどこにもないじゃないか」あたりを見回しても、どこにも。

「落ち着け落ち着け。まずVRじゃないから。ヘッドセットはいらない」

「そんなこと言われたって。どうやって使うって言うんだ」

「──ここに、黒く透けた部分があるだろう」

「逆光だから何も見えない」

「ほら。ここ。ここだよ、ここ」向きを傾けつつ言う。眉間に皺を寄せる顔が、日光が眩しく差し込み、一部分だけはっきりと見えた。

「分かった、分かったから。近い」少し荒い息遣いが聞こえるくらい、顔が近い。鬱陶しい。

「おっと、悪い悪い。──話を戻すけれども」

　少しばかりの沈黙。

「さっき指し示した部分が、文字を認識する。対応しているのは、コレに登録されている、歴史的事象のタイトルだ。ベタなもので言うと、本能寺の変とか。それで、認識した事象の内容を、我々自ら追体験できるよう導いてくれるというワケさ。追体験するといっても、すごくリアルなんだ、コレ。途中で自ら、歴史を捻じ曲げたくなるくらいには。それに、体験中は肉体的及び精神的な怪我はしない。そう保証されてる。安心して体験できる」

「え。ちょっと待って」理解が追い付かない。

「待ったが多いな矢木くん。次から待ったなしを導入しようか」

「将棋じゃないんだから。──さっき言った通り、VRで体験するわけじゃないんだよね」

「そうだね。VRではない。決して」

「じゃあ」

「じゃあ。」彼女は首を傾げる。わざとなのか、本当にこちらの考えを察していないのか。

「──どうやって追体験するの」

　彼女は淡々と答えた。

「体験開始のベルがこの機械から鳴って、我々は光に包まれる。それだけ。──疑問にたどり着くまでが長いよ矢木くん」

「いや、いやいやいや」

　そんな、異世界ものじゃないんだから。

「非科学的、いや、非現実的だそれは」

「確かに、そうだね。でも私、さっき言った通りの手順で試したよ。体験も問題なく開始された。ベルが鳴った後、光に包まれて、成功した」

「どうやって手に入れたの」

「教えない。教えたら面白くないもの。入手経路不明、非現実的で非効率的な構造、この機械の面白さはそこにある」

再び笑い声。それと同時に、彼女は椅子に下げていた鞄から何かを取り出した。本だ。少し埃っぽく、日光退色した──。古ぼけた本。それを、付箋の付いたページを開いて机に置き、彼女は。

右手で板状の機械を取り上げた。黒く透けた部分に光が灯る。赤色の激しい光。彼女がバーコードリーダーと表現したのも頷ける。それを本のページにかざした。変わり種の鈴のような、軽やかな音が鳴った。

端末から、白い光がこぼれだす。夏の日差しにも負けない光。僕はここで初めて、彼女の顔をはっきり視認できた。艶めく黒髪も、光で煌めいた瞳も、薄い唇も。見える。自分の頬が、ほんの少し、熱い。じわりと。

「さあ矢木くん。冒険を始めよう」

「展開早すぎないか三ツ矢さん。何も計画立ってないじゃないかっ」

　絶叫が図書室にこだまする。概形しか決まってない。「未来の道具を使って過去について調べる」という。ただそれだけの概形である。具体性は一つもない。

「ああ、そこは私が責任をもって事前に計画しておいたから。安心して」

　目を細め、こちらを見ながら微笑む。光に照らされて眩しい。

「スリルあり、感動あり。見聞きするのも、それを纏めるのも楽しい、エンターテインメント性の高い、かつ安心な冒険を保証するよ。この身に誓って」

　三ツ矢さんの自信満々な宣言が、白い光の図書室に、確かな重みをもって響く。

　ふと、視界が暗くなった。柔らかな感触。彼女の手だと、すぐに分かった。

「これ以上の光は目に毒だ。──目を閉じて」

艶やかな声。それによって、僕の身体的感覚が、少しずつ薄くなっていくような気がする。

　──僕らは何処へ行くのだろう。どの時代どの国の、どんな場所で。僕らは追体験をするというのか。この時点では、まだ分からないけれども。

　夏の日差しのように、この真っ白な光のように。

　きっと、熱く眩しい冒険になるだろう。それだけは実感できた。