第49話「ノーヴラペルソーノ・ユーキ」
ルーシェは、危機的状況から脱した気の緩みが、油断を招いた結果になった事を後悔するしかなかった。
魔力感知が捉えた、アルヴァーの内在魔力は明らかに別人のものだったからだ。
さらに、先程、ユーキと呼ばれた凄腕の剣士が、此方が身構えた瞬間、僅かに一歩踏み出したのが気になった。
そして感覚的に理解する。自分は既に、この剣士の間合いに居ると……。
『大声で助けを呼ぶ？ ――いや駄目。マティ達を魔法で援護しないと勝ち目がない』
しかし、アルヴァーの見た目だが、全く違う内在魔力を持つ、目の前の人物は一体？ ……それ所か、目の前の三人とも同じ魔力を――……。
「えっ！？ 三人とも同じ内在魔力？」
アルヴァーは笑顔から一転、眉間に皺を寄せると深い溜息を吐いた。
「ようやく気付いたか。私が渡した水袋の中の魔力も感じられる筈だが？」
「あっ、ええっ！？」
ルーシェは、未だ戦闘姿勢のまま、左手に持つ水袋の魔力を感知する。
アルヴァーの指摘通り、水袋の中身からも魔力を感じる。
そして、それは目の前の三人から感じる魔力と同一のものだった。
「どういう事でしょう？ 水袋の中身と同じ魔力を皆さんから感じます」
「その答えは、中の魔水を飲めば自ずと理解出来るだろう」
「この中身を？」
ルーシェは手に持った水袋の中身を飲むか躊躇った。
ただ、一度は疑ったものの、目の前の人物がアルヴァー以外である筈もないと感じ、水袋の飲み口に口を付けた。
思ったより水は冷たく、それが喉を通り食道を伝って下りていくのを感じられ、火照った体に染み渡っていく。それと同時に、ルーシェは、激しい喉の渇きを覚えている事を自覚した。
夢中で、コクコクと喉を鳴らし飲んでいると、急に視界が晴れたような不思議な感覚が襲い、懐かしいアルヴァーの内在魔力を感じる事が出来た。
「ア、アルヴァー先生？ ……なんですよね？」
「――ルシエン、今回は少々特殊な事例とはいえ、君には以前、魔力感知の基礎を教えた筈なのだが。……確かに君は妖精種とは違い種族的に魔力感知は不得手ではあるが、知識で補完出来るし何より才能は在る筈だ。――勉強不足だな」
「……すいません。では先生に間違いないのですね。この現象は一体――……」
そうアルヴァーに質問しようとした所で、優希の内在魔力の異常さを感じ、強い視線を思わず向けてしまった。
「やはり魔力感知が出来る君には、事前に知っておいて貰った方が良いか……」
アルヴァーは、広瀬村の存在は出来るだけ隠しつつ、優希の事を話せる範囲で語った。
「巫女……ですか？ 此方のユーキさんが？」
「ああ。何故かは不明だが、この魔力の根源的存在によれば、そういう事らしい。君も感じた通りだが、魔力を取り込む、――この場合、影響下に入るといった方が適切か……、そうなると魔力感知にも影響が出る。とはいっても、この変化に気付けるのは魔力に適正がある者に限られる」
「――その事を秘密にすれは良いのですか？ ひょっとして、ここ最近の魔獣の活性化に関係が！？」
「……ルシエン、君に秘密にして欲しいのは、この森に流れている川が高濃度の魔水になっているという現状だ。それが魔獣の生態系を混乱させているのは間違いないだろうが、あくまで一時的なものだ……」
そこまで言った所で、アルヴァーは隠されし守護者の三人が向かった先に視線を向けた。
「他のメンバーが移動を始めたようだ。続きは合流してからとしよう。合流後と、今までの会話の差異は君の胸の内に秘めて欲しい」
「分かりました、先生。それで、あの、ご紹介は――……」
アルヴァーと込み入った話をしているため、遠慮して口を噤んでいた優希に視線を向けたが、ルーシェが素直に了承した事に満足したアルヴァーは、合理的判断で後回しにする事にして、移動を促した。
「自己紹介は合流後だな。彼方を待たせ過ぎるのは不自然だ」
ルーシェは、体が痛むのを恐れて、ゆっくりと立ち上がったが、先程までが嘘のように痛みはなかった。……それ所か、これまでの疲労さえ回復しているように感じる――。
忙しなく体を動かし不具合がないか確認していると、その動きから問題ないと判断したのか、優希は微笑み、アルヴァーはルーシェから水袋を回収した。
「さて、どう誤魔化すか――……」
ルーシェは、優希へお礼など、会話の機会を逸した事を気にはしたが、今は仕方がないと諦め静かに後に続いた。
「少し遅れたようだな」
合流地点とされた荷物の側に隠されし守護者の三人は既に到着していた。
「それは良い、……いや良くはないが、本当にこんな所で休憩するのか？」
三人は臨戦態勢で、優希達、三人が到着した時も危うく先制攻撃を加える寸前だった。
それは、ひとえにこの場所が、滝の音、それ以外の音や気配といったものを掻き消す場所だったからだ。
その音量のため、今も、二人は大声にならないよう耳元まで顔を寄せていた。
「魔力感知が可能なら、逆に此方の気配を隠ぺい出来るこの場所は、休憩場所に最適だ。――とはいえ、会話には不向きか……」
アルヴァーは、ルーシェの側まで移動すると耳元で何事か囁いた。
その様子を、マティアスはムッとして見ていたが、此方の様子を優希が窺うように見ているのに気が付いた。
二人の視線が合い、優希がそれに微笑みで返すと、マティアスは少し顔を赤らめ慌てて視線を逸らした。
リリーは、そのやり取りを見て、からかいのネタが増えた事に微笑を浮かべた。
ルーシェは、そのやり取りには気付かず、アルヴァーの言葉に頷くと場所を少し変え、杖を水平に掲げると魔法を発動させた。
『妖精の囁き』
魔法発動後、十分な間を置いて、ゆっくりと杖を下ろす。
「これで会話は問題ないでしょう」
突如、ルーシェの声が耳元で聞こえ、予め効果を知っていたアルヴァー以外は驚きから声を上げた。それが、また耳元で聞こえて、再度、驚くという事を数回繰り返した。
特にノーチェは、尻尾の毛を逆立てて、耳を激しく動かしていた。
「ルーシェ、――次からは、どんな魔法を使うか予め教えておいて欲しい……」
「すいません――……」
やがて、全員が耳元で囁かれる事にも慣れ、各々が楽な姿勢を取った。
「さて、それじゃあ、先ずは、お互い自己紹介だな。とは言っても殆どは知り合いだから、気楽に行きたい所……だが――」
マティアスは、アルヴァーから優希に視線を移動する事で、何やらアイコンタクトを図ったようだった。
それにアルヴァーが頷く事で答えると、マティアス達は、幾分、肩の力を抜いた。
「では、改めて。我々はミラーレ傭兵組合所属の探索者『隠されし守護者』俺はリーダーのマティアスだ。小さいのがリリー。大きいのがタイエン。そして、魔法使いのルーシェ……ルシエンだ」
「私の紹介は省略する。ここにいる者は全員知っているからな」
そう言ってアルヴァーは、ノーチェに視線を向けた。
「ピアンタ商会のカタルティロイ・ノーチェにゃ！」
「入広瀬 優希です」
簡単な自己紹介が済むと、マティアスは優希に対し、地に付かんばかりに頭を下げた。
「さっきは、ルーシェを助けてくれて、その、ありがとう。貴方が間に合わなかったら、――いや、貴方が、この場に居なければ、我々もどうなっていたか。改めて感謝を」
頭を上げたマティアスは立ち上がると、騎士が上位の者のみに行う最上位礼を執った。
その態度に皆、驚きの表情を隠せなったが、最上位礼を受けた本人は「そんなに畏まらないで下さい」と微笑んだ程度の反応だった。
この態度が、その後、マティアス達の誤解を生む事になるのだが、当の本人に気付く余地はなかった。
これは、意図したものかは不明だが、ルーシェの使った魔法の効果も影響している。
どんな小さな囁きも全員の耳に届くとなれば、内緒話も筒抜けとなるため、魔法の効果が切れるまでは、内輪での相談事も出来ないのだ。
今回、この事が誤解を加速させていく――。
そして、ここで思い出したように優希が行動を起こし、それが……。
「そういえば、ルシエンさんの傷の手当てがまだでしたね。傷口を見せて下さい」
ルーシェは、戸惑って断ろうとしたものの、既に準備を始めている優希を見て、大人しく右手を差し出した。
「うーん、傷口は少し深いですけど、もう血も止まってますね。でも念のため、消毒だけしておきましょう。最近のは皮膚の修復成分も入ってるらしいです。凄いですね」
優希は小さな容器の蓋を開け「少し沁みるかもです」と言いながら、傷口に中の透明な液体を掛けていく。
その容器は柔らかいが、布や皮といったものとは違う不思議な素材だった。
全員が注目する中、液体を掛け終わると、次に真っ白な木綿らしきもので液体を吸い取った。
「それじゃあ、絆創膏を貼りますね。同じ物を数枚渡しますので、貼り方を見て濡れたりしたら交換して下さい」
手際よく手当てする様子を無言で見つめていたルーシェだったが、手当てが終わると、慌てつつも、恐る恐る傷口に宛がっていたハンカチを差し出した。
「傷の手当てまでして頂き有難うございます。――それで、あの、高価なハンカチを汚してしまいました。すいません――……」
最後は消え入るような言葉になってしまったが、そのハンカチの柄を見て他のメンバーも同情の色を見せた。
色鮮やかな柄もそうだが、注目すべきは、その模様が刺繍で再現されたものではないという事実だった。
だとすると、この複雑な柄は糸か布を直接染めて再現されたという事になる――……。
ハンカチという小さな布辺だが、これ程に手の込んだものが、一体幾らになるか見当が付かなかった。
……金貨かそれ以上で取引されてもおかしくないものだ。
だが、続く優希の言葉に衝撃を受ける事になる。
「構いませんよ。それ程、高価でもありませんでしたし。気に入ったなら差し上げますよ？ あっ、でも血の染みを落とすのは此方では難しいですかね？」
ルーシェ達は唖然としたが、隠されし守護者のメンバーは相談は出来なくとも、それぞれが確信していった。
優希は、何処か……。――何処かは不明だが、とても高貴な生まれの女性だと。
――ある意味、二重の勘違いなのだが。
