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危機

　エリックは攻略対象達、特にファントムを睨みつけている。

　顔の傷も相まって怒ると怖いなぁ……なんて冷静に思いながら黙って様子を見る。

「ファントム。お前は私のことなど覚えていないだろうな」

「……」

　エリックの問いかけにファントムは無言だ。それを見越していたかのようにファントムは言葉を続ける。

「別に覚えていようが、覚えていまいが関係ない。私にあるのはただ一つ。ファントム、お前への恨みただ一つだ」

　その言葉に攻略対象達は一気に体を強張らせた。特にミフロイドにいたっては懐にあるサーベルまで取り出している。

「恨みってなんなんだ。どうしてクリスティーヌを」とラウル。

「私は今のクリスティーヌと同じことをされた。何を言っても信じてはもらえなかった」

「そんなことしていない！」

「……」

　ファントムが声を振り絞る。だが、エリックは無言でファントムを睨むだけだ。

　ファントム推しの私としては複雑な気分ではあるが、さすがの私でもこればかりは経験者なのでファントムを庇えない。

　エリックは軽く息を吐いてからまた話し始める。

「だからクリスティーヌを利用した」

「理由になってないですよ」

「……ファントムと関わるだろう人物を利用した。それがクリスティーヌだった」

　ずっと硬直状態にあったメグに問われるも、エリックはよく分からない答えを返す。

　――というか、私を利用したとはどういうことだろう。

　口を出さずエリックを見守り続ける。

「よく分からないけれど、クリスティーヌを利用したってことよね」

「だからそうだと言っているだろう」

　その瞬間、ファントムが黒い髪をなびかせながら銃を取り出した。

「っ！　」

　さすがにこの行動には全員驚いた。

　どこに銃を隠し持っていたのか、なんてそんな理由じゃない。銃はミフロイドが持っているサーベルとは違う。引き金を引けば瞬く間にエリックに当たってしまう。

　空が赤く染まっていく。本当なら夜へと変わっていくはずなのに。それにピンクの花も遠めから見ると赤い花びらみたいで。まるで血の色みたいな……。

　私は無言でエリックの袖を握る。

　どうして私を利用したのかは全く分からないが、とにかく撃たれるのを目のあたりにするなんてまっぴらごめんだ。

　ファントムはミフロイドの隣に立つ。そして両手で銃を構えた。

「クリスティーヌをどうするつもりだ」

「ただ利用しただけだ。彼女に、クリスティーヌに、何かするつもりはない」

　……？　

　ここで私は妙なことに気が付いてしまった。

　今、何で言い直したんだろう。「彼女に」ではなく「クリスティーヌに」に。

　こんな時なのにどうでもいいことに頭が働いてしまう。

　そういえば、だけれど。エリックは私のことをあまり「クリスティーヌ」と呼んだことがないような。もちろん「クリスティーヌ」と呼ばれることもあったけれど、どちらかといえば「君」と呼ばれることが多かった。

　エリックは冷たい視線をファントムへ向け続ける。

「むしろファントムの方だろう。彼女に何かしたのは」

「何を言っている」

「先程も言っただろう。彼女の言葉を信じなかった」

「それはお前がそそのかしたからで」

「彼女の言葉より、見覚えのない私の「そそのかした」という言葉を信じるのか」

　そのエリックの言葉にファントムは一気に顔を真っ赤にする。

　――このままだとヤバいんじゃ。

　そう思った私の予感は見事的中してしまう。

「っ！」

　危ない、という言葉すら出なかった。ファントムはあっけなく引き金に手をかけた。

　――パァン

　乾いた発砲音が鳴る。

　私の目の前にいたエリックから赤い液体が飛び出した。そしてやけにゆっくりと後方に倒れてくる。自然と私の胸に寄りかかる形になり、私は尻もちをつきながらエリックを抱きかかえた。

「エリック……。ねぇ、エリック」

　抱きかかえたまま恐る恐る顔を見る。エリックはグッタリとしていて呼びかけに答えない。

「起きて。ねぇ……」

　そんな中、ファントムを含めた攻略対象達と妹はポカンとして動く気がない。

「何してるの！　早く医者を呼んできて！」

　その言葉にラウルとメグが走り出す。

　ショックが大きいのは分かる。けれど、今は打ちひしがれている場合じゃない。

　私は自然と出てきた涙を拭って、着ている服を引き裂いてただの布にする。その布を血があふれ出している胸下へ巻き付けた。

　お願いだから。目を覚まして。

次話の為にこの話はいつもより短め……。