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ラベンダー

　夜中、急に眼が冴える。目を開けた瞬間、月の黄金色が目に入って来て青のドレスを思い出す。

　私はスヤスヤと眠るメグを起こさないよう、冷たい床に静かに足を下ろして体を起こした。そのまま廊下を歩く。

　どこへ向かっているのか、自分自身でも分からない。ただ足の赴くまま、廊下を進み外に出る。外に出て澄みきった空気を肺に取り込んでいる間にも、モヤモヤは止まらない。

　あのドレスは本来、クリスティーヌの……。私のものになるはずだったのに。

　校舎を出て庭に出る。足は普段人のいない裏へまわる。

　ゲームの中でも裏庭の紹介は文だけで、草にまみれているということしか分からなかった。けれど……。草はそこまで生い茂ってはなく、辺り一面紫に覆われている。花の香りがツンと強く鼻に付く。

　これはラベンダーの花だ。

　私は紫の中へと足を踏み入れる。キツイ香りにあてられて足元がふらふらとふらつく。けれど嫌な香りじゃない。むしろ今の私の激しい恨みと相まって心地が良い。

　風がブワリと下から吹きあがる。

「！」

　下からの風で思わず足がよろけた。

　思わずバランスが崩れる。顔から地面に近付いていく。

　――マズイ――

　ここで惨めに転ぶのか……。けれど誰にも見られないのなら仕方がない。

　転ぶその短い間に諦めをつけて、衝撃に備えて強く目を瞑った。

　が、その瞬間グイッとくびれに手を差し伸べられ、受け止められる。

「……大丈夫か」

　男の声だ。見られていたのか、と恥ずかしくなった。が、すぐに今の私はクリスティーヌだ、この先なんとかなるだろうと考える。

　私は足にほんの少し力を込めて踏ん張り、相手を笑みと共に振り返る。

「ありがとうございました」

「いや」

　月明かりに照らされた相手の顔を見る。だが、相手の顔は見られなかった。黒いフードによって……。

　私を支えたのはエリックだ――。

　また風が強く吹く。紫のラベンダーが一斉に揺れた。

「どうしてここに」

　私が問いかけるとエリックは急にしゃがみ込んだ。かと思うと、揺れているラベンダーに手を伸ばす。そして花を優しく包み込んだ。

「この場所が好きだからだ」

「あなたにも、好きな場所とかあるのね」

　この男、エリックについては分からないことだらけだ。唯一分かるのは『恨み』を抱いている。ただそれだけ。

　そんなエリックに何かを好きという感情があったことに、妙に感心してしまう。

「この場所……というよりはラベンダーだな」

「へぇ」

　私もエリックの隣にしゃがみ、一緒にラベンダーを眺める。

　月の黄金色と、紫。その色合いに癒されて、妹のドレスのことは頭にチラつかなくなっていく。

　しばらく無言で二人で花を愛でていると、エリックは急に口を開く。

「そういえばラベンダーの花言葉を知っているか」

「いえ」

「疑いと不信、だ」

「いい花言葉じゃないわね」

　エリックはジッと私を見つめ始めた。一体何だろう、とエリックの言葉を待つ。やがて私から再びラベンダーに目を移す。

　夜独特の冷たい空気が漂っている。だが肌寒さはない。むしろ調子がいい。このままここでラベンダーをずっと眺めていたい。

　エリックはラベンダーから手を引き、立ち上がる。

「もちろんいい意味の花言葉もあるがな。それにしても、疑いと不信、か。――まるで君のようだ」

「え？」

　私はエリックを見上げた。エリックの背に月が移っている。エリックの前髪が軽く揺れている。

「疑いと不信。今の君も似たような気持ちを抱いているんじゃないのか」

　ハッと思わず目を見開く。

　まただ。また、見透かされているような気がする。

　グッと眉をしかめた。その反応を見ているにも関わらずエリックは飄々としている。

「何か知っているんですか」と立ち上がりながら問いかける。

　本来の『歌学』のストーリーとは違っているのも、私がここに転生した意味も――。

「さぁ、どうかな」

「……」

　私の質問の意図が分かっているか、分かっていないのか。エリックの言葉に益々、おでこに皺を寄せていく。

　ハァ、と盛大にため息を吐く。それからエリックを見つめた。

「それで、一つ相談があるのだけれど」

「ほぉ」

「オペラ部の話なんだけど」

　正直、この悩みを打ち明けるのはどうなのかと迷う。あまり自分の心の深い所に入って来てほしくはない。普通であれば。けれどエリックは私が妹を嫌っているという事も分かっているし。前回といい、何故か打ち明けたい衝動にかられてしまう。

「本来私が着るはずだったドレスを妹が着ることになったの」

　紫が視界に入ってくる。その紫が私とエリックの周りを取り囲んでいる。

「それで、クリスティーヌはどうしたいんだ」

「それは」

　ああ、そうかと納得してしまう。ここでエリックに聞いたとしても結局どうするかは私次第、か。

結局私はどうしたいんだろう。

　頭を回転させる。回転させるのと同時に、心にどす黒いものが込みあがってくる。そしてその黒いものが胃から喉へと急速に這い上がってくる。

「私はあの子にドレスを着させたくはない」

「……」

「――引き裂いてしまいたい」

　――！――

　そう発した瞬間、ハッとして手で口を覆う。

　何てことを言ってしまったんだ。けれどもう言ってしまったことは仕方がない。それに私の好きなファントムが側にいるわけではないからいいか。

　私はエリックの反応をジッと確かめる。するとエリックはフードから笑みを浮かべた唇を覗かせる。

「ならば、自分の思うままにすればいい」

「それはドレスを引き裂け、と？　」

　エリックは相変わらず笑みを浮かべたまま、無言で頷く。それを見て、ふと疑問が頭に浮かぶ。

「そういえば、最初の頃私に力を貸してくれるといいましたよね」

「ああ」

「もしかしてドレスを引き裂くのも手伝ってくれるんですか」

　なんとなくだが、首を縦に振るだろうという確信めいた何かがあった。その何か通り、エリックは「君が望むのなら」と答えてくれる。

　簡単に力を貸してくれるとは言ってくれるが、何故協力してくれているのだろうか。この前言った『恨み』に関係があるのだろうか。

　辺りがラベンダーに囲われている中、エリックはふと手を差し出す。その行動に私は首を傾げた。

「手を」

　自分の手を見つめる。エリックは手を出したまま、待ちぼうけの状態だ。

　これは私も手を出せ、ということか……。

　私は自分の目線から手を下ろしてエリックに差し出す。と、エリックは私の手の下に手を重ねる。

「それでは行くとするか」

「どこへ」

「音楽室へ」

　エリックは華麗に私をエスコートしていく。

　夜の闇は暗くなっていく。ふと後ろを振り返ると何故かラベンダーだけはっきりと見てとれた。

参考文献

『持ち歩き！花の事典970種　知りたい花の名前がわかる』

金田初代・金田洋一郎

2018年9月5日

株式会社西東社