王宮地味女官、只者じゃねぇ

第八話「夜会に咲いた訛りと妖艶」

王城では今宵、マーレン国使節団を歓迎する盛大な夜会が催されることになっていた。

　普段の使節団であれば、貿易や領土の境界線など実務的な協議が主だが、今回は事情が違った。何しろ、マーレン王家の第二王子――レオンハルト＝ヴァルゼンが、使節団の団長として自らの足で訪れているのだ。

　この一報を受けてからというもの、王女リリアの心は妙な焦りに満ちていた。

　エミリアが、自分の元から離れていくような予感がしたからだ。

　王女としての公務には慣れているはずだった。だが、これほどまでに“人”に心を寄せるのは初めてだった。エミリアを帝国へ連れて行くと決めたのも、彼女がただの女官ではないと確信していたからだ。

　しかし今、そのエミリアは、マーレン国側の接待に追われ、彼女の傍にいることがほとんどなかった。

　しかも、今夜の夜会――当初は地味な衣装で出席してもらうはずだった。だが、マーレン側の申し出により、エミリアの衣装や身支度も、すべて彼らが用意するというのだ。

　「外交上の礼儀」と言われれば拒めない。それでも、リリアは胸の奥で小さく唇を噛んだ。

　一方そのころ、エミリアは別室で着替えと支度を進めていた。

　マーレン国の女官たちが用意した民族衣装は、上質な深緑と金糸が織り込まれた美しいドレスだった。首元は品良く閉じられていたが、袖口や腰元には曲線を引き立てる工夫が凝らされており、清楚さの中に艶が滲む。

　――これは……外交だから、問題ない……のよね？

　エミリア自身はいつも通りの表情でそう思っていた。だが、支度を整えていく女官たちの手が途中で止まった。

　化粧の仕上げを終えた瞬間、一人が小さく息を呑んだ。

　「……ちょっと、嘘でしょう。あれだけ地味にしてたって……この美貌は何……？」

　「着付けをした私が震えてるんだけど……このスタイル、反則よ……」

　「魔性……これ、魔性よ。マーレン語に“妖艶”って単語、あったかしら？」

　ささやき合う声を背に、エミリアは首をかしげた。

　そのとき、控えの間にレオンハルトが迎えに現れた。

　ドアが開く音と共に、彼の視線がエミリアをとらえた瞬間――その場の空気が止まった。

　レオンハルトは、静かに、そして確実に固まった。

　もともと表情に乏しい男だが、その無表情の奥に浮かんだものは、動揺だった。

　夜会の場にふさわしい衣装を身にまといながら、そこに立っていたのは――記憶していた“地味で有能な女官”ではない。

　彼女は、まるで夜の花のようだった。

　強い意志を宿した瞳。清廉さと誘惑が同居するような横顔。そして、何より立ち姿が美しかった。

　「……どうがしたが？」

　エミリアが首をかしげた瞬間、レオンハルトの中で何かが音を立てて崩れた。

　――この人を、手放したくない。

　その自覚は、一瞬にして彼の中に芽生えていた。

　遠くからその様子を見ていたジーク＝ラドクリフは、拳をゆっくりと握りしめていた。

　――やられた。完全に。

　言葉には出さなかったが、その目がすべてを語っていた。

　夜会の会場はすでに光と音に満ちていた。

　貴族たちが三々五々に会話を交わし、楽師の奏でる弦音がホールに漂う。

　やがて、アレクサンダー王が王座に立ち、静かに場を見渡してから口を開いた。

　「本夜、我がエルデバーデ王国は、北の誇り高き隣人、マーレン国より第二王子レオンハルト＝ヴァルゼン殿下を迎え入れることができた。王族の直接のご訪問は、我が国にとっても大きな意義である。皆、誠意と敬意をもって応じよ」

　その声は威厳に満ちていたが、言葉の選び方には柔らかさがあった。

　続いて、レオンハルト＝ヴァルゼン自身が壇上に立ち、短く丁寧に挨拶を述べた。無駄のない言葉は、彼の性格そのものを表していた。

　夜が深まり、ダンスの時間となった。

　レオンハルトが手を差し伸べると、エミリアは戸惑いながらもそれを受け取った。

　――初めての感覚だった。

　踊り慣れているはずのエミリアが、なぜか少しだけ足元に意識が向いた。

　レオンハルトの手は厚く、だが優しかった。

　ホールをゆっくりと回る二人。視線を集めながらも、二人の間には奇妙な静けさがあった。

　「……あなたの言葉、忘れられない」

　踊りながら、彼がぽつりと呟いた。

　エミリアはきょとんとした表情で彼を見上げた。

　「何のことだべか？」

　「“おら、案内させてもらいますけんの”……あれが、ずっと頭の中に残ってる」

　「……普通の言葉さ話してんだげんど」

　「それがいい」

　エミリアは首をかしげたまま微笑んだ。

　レオンハルトは、目を逸らさなかった。

　その視線の強さに、少しだけ彼女の頬が赤らんだ。

　その様子を、王女リリアは上段の席から見つめていた。

　穏やかな笑みを浮かべながらも、その目の奥には複雑な感情が渦巻いていた。

　――エミリアは、誰のものでもない。けれど、いつまでも私の傍にいられるとは限らない。

　その予感が、静かに胸の奥を刺した。

　夜会の華やかさの陰で、確かなものが揺れ始めていた。

　エミリアという一人の女官を中心に、王族たちの心が、少しずつ乱れはじめていたのだった。