王宮地味女官、只者じゃねぇ

第二十五話「涙目の女官と、皇帝のプロポーズ」

リリア皇太子妃の結婚休暇が明けたその朝、王宮内は何やらざわついていた。

それもそのはずだった。

皇帝ダリオスがエミリアを正式に妻に迎えると宣言したのは、つい数日前。宮中の誰もが“あり得ぬ話”と思っていたものが、気づけば現実となっていたのだ。誰よりも近くにいて、どの貴族の誘いも軽やかに躱してきた女官エミリアが、まさか皇帝の心を射抜いたなど、誰が想像しただろうか。

そしてリリアは休暇明け、早速、真っ先に“問い詰め”を決行した。

「エミリア。すぐに話してちょうだい。……どうして、あの皇帝陛下と？」

居室に呼び出されたエミリアは、机の前にきちんと正座し、眼鏡の奥からやや困ったような表情を覗かせた。すでに、背後には女官や侍女たちが耳をそばだてており、部屋の中には好奇の気配が溢れていた。

「……あの、リリア皇太子妃さま。じつは、その……」

珍しく言葉を選びながら、エミリアは軍本部に呼ばれた経緯から話し始めた。暗殺者を捕縛した件で元帥から事情を聞かれ、その帰りに……と語るうちに、声はだんだん小さくなり、ついには顔を真っ赤に染めながら、「夜を……共に……」と呟くように言った。

「……うぅ……恥ずかし……」

最後には言葉が途切れ、エミリアは眼鏡ごしに涙目になり、手のひらでそっと顔を覆ってしまった。

その様子に、部屋の空気が固まった。

「……か、可愛い……」

「やばい……これはこれで……破壊力すごい……」

女官たちが思わず胸を押さえる中、あのいつも冷静で淡々としていた地味女官が、こうして赤面して涙ぐんでいることに、全員が予想以上の衝撃を受けていた。

ちょうどそのときだった。

部屋の扉が静かに開き、ダリオス皇帝とジークフリート皇太子が姿を現した。

「失礼する。リリア、少し話が……」

と、そこで立ち止まった。

視線の先、眼鏡をかけたエミリアがうつむき、頬を染め、うるんだ瞳で戸惑っている。

その姿に、ダリオスの表情がふっと緩んだ。

そして何のためらいもなく、エミリアの元へ歩み寄り、彼女の肩を抱き寄せて、そのままぎゅっと胸に抱きしめた。

「どうしたんだ、涙目で……？」

「……その……恥ずかしくて……皆の前で話すなんて、慣れてなくて……」

その声に、ダリオスは眼鏡をそっと外し、頬にかかった髪を払って、目尻にそっと口付けた。

「そんな顔も、俺だけが知っていれば良かったな」

……部屋の空気が、止まった。

女官たちはぽかんと見つめ、ジークフリートは視線をそらし、リリアもぽかんと見つめた。誰もが「いま、何を見せられているのか」と、反応に困っていた。

咳払い一つ。皇帝付きの腹心がさすがに場を引き締めた。

ダリオスはようやくエミリアから腕を外し、表情を正した。

「さて、本題だ。エミリアには、これから皇后としての教育が必要となる。ジークフリート、お前が正式に皇位を継ぎ、リリアが皇后となるまでの期間、エミリアは皇后となり、私と共に帝国を支える存在になる」

そしてエミリアに向き直る。

「君がリリアの側近を続けたい気持ちは理解している。だが、その役目は次世代の女官たちへ引き継いでいく必要がある。今後は選抜と教育に力を貸して欲しい。――私の妻として、そしてギラン帝国の皇后として」

エミリアは、その場に立ったまま、しばし黙っていた。

皇后――。

その言葉が、胸の奥に深く刺さった。

「……あの……」

ようやく絞り出した声は、少し震えていた。

「私は……妻になると聞いていました。でも……正直なところ……側室、あるいは……妾だと……」

そう小さく呟いたエミリアに、ダリオスはわずかに笑みを浮かべ、静かに首を横に振った。

「そんな扱いを、君にできると思うか？」

エミリアはそっとダリオスを見つめた。

その目には、真っ直ぐな誓いと、ゆるぎない想いが映っていた。

「……エミリア。君は皇后としての資格も、風格も、そして力も備えている。だからこそ……共に、帝国の未来を築いて欲しい。心から愛している。……私の妻になってくれ」

その言葉に、エミリアの瞳が揺れた。

心臓が打つ音が、全身に響くようだった。

顔を伏せ、唇を震わせたのち、静かに深く頷いた。

「……私でよければ、力の限り、尽くします。……ダリオス様……お慕い申し上げます」

その言葉が落ちた瞬間、ダリオスはもう迷わなかった。

彼女を再び抱きしめ、ゆっくりと顔を近づけて、唇を重ねた。

熱を帯びた深いキスだった。言葉よりも先に、心が重なるような長い口付け。

──皇宮の一室、プロポーズの一部始終を目撃した者たちは、揃ってさまざまな反応を見せていた。

女官・侍女たちは、目を輝かせながら「素敵すぎる……」と夢見がちなため息を漏らし、男性陣、特にジークフリートとその護衛たちはというと、誰ともなく遠い目をしていた。

「……なんか、すごいもの見たな……」

「……この場にいたこと、記録に残さないでほしい……」

誰かがぼそりと呟き、誰かが頷いた。

だが、それでも、確かにこの瞬間から――ギラン帝国の運命は、静かに、そして確実に動き出していた。

次の時代へと。