王宮地味女官、只者じゃねぇ

第二十三話「静けさの裏にある決意」

一夜明けて、陽光が静かに皇城を包んだ朝。

ベッドの余熱がまだ残る空間に、エミリアの姿はもうなかった。夜が明ける前に静かに身支度を整え、地味な制服に袖を通して、いつも通りの時間に女官としての任に戻っていた。

昨夜、心と身体を通わせ、確かに触れ合ったふたりだったが、それが一夜の夢で終わらぬようにと、互いに多くを語り合った。そして、語り合ったからこそわかっていた。

離れがたい想いがありながらも――今は、それぞれの立場がある。

ダリオスは皇帝として、執務と政務に追われる日々。エミリアもまた、皇太子妃リリアの側を離れるわけにはいかなかった。公的な距離を保ちながら、私的な想いを胸に秘める。そう決めたのは、ふたりの誇りでもあった。

エミリアは何事もなかったかのように、淡々と業務に戻っていた。

今日、ジークフリート皇太子とリリア皇太子妃にとっては、形式上の「初夜」とされる重要な日。その準備に王宮内は静かな緊張に包まれていた。エミリアは、王女の衣装の確認、入室の段取り、部屋の香の調合まで、細やかな気配りを見せながら、完璧に仕事をこなしていく。

昨夜、ダリオス皇帝と心を通わせ、身体を預けたあのひととき。それは、エミリアにとってまさしく“初めて”の経験だった。

人としての尊厳も、誇りも、相手に対する信頼もなければ踏み出せぬ境界線を、彼女は初めて越えたのだ。

ダリオスに抱きしめられ、口付けられたその時、震えるほどに戸惑いながらも、エミリアは拒まず、ただそっと告げていた。

「……私は、こういうことに……慣れていないんです。……これまで、誰とも……ありませんでしたので」

その一言に、ダリオスは明らかに動揺した表情を見せ、次いで息をひそめるように彼女を見つめた。

「……処女なのか？」

言葉は簡素でも、その声音には驚きと、どうしようもない喜びが込められていた。

エミリアは頷いた。

「はい。お恥ずかしながら……誰かのものになったことも、一度もなくて」

その告白が、ダリオスの中の何かを決定づけた。

――この女を、離すわけにはいかない。

今ではないにせよ、必ず妻として迎え入れる。

ただ、周囲の人間たちは気づいていた。何かが、確かに変わったのだと。

一方その頃。

皇帝ダリオス＝ヴェルターは、すでに動き出していた。

あの夜を経て、自身の中でひとつの答えが揺るぎないものとなった。エミリアはただの側仕えではない。心から欲した、唯一の伴侶であると――。

即座に、腹心たちを呼び集めた。政務官、宮内長、侍従長、王宮法務官までもが顔を揃えたその席で、彼は静かに、しかし断固とした声で命じた。

「エミリア＝アルバレスト殿を、皇后候補として遇する準備を始めよ。あれを、わたしの妻とする」

重々しい空気が流れる中、誰もすぐには口を開けなかった。

「……は？」

最初に沈黙を破ったのは、古参の側近アレニウスだった。彼は明らかに困惑した表情で、声を落として言う。

「そ、側女に……ではなく、妃に、でございますか？」

「そうだ。女官のままでも良い。だが、然るべき時には職を辞し、皇后としての教育を受けてもらう。皇太子妃リリアの傍にいる時間はそのままで構わない。ただし、教育課程は並行して進めるように。……準備は急げ」

淡々と語る皇帝の言葉に、空気が凍りついた。

「……殿下。……いや、陛下……」

ようやく腹心の一人が、恐る恐る口を開いた。

「夜会の後から……確かに、陛下のご様子はどこかおかしいと思っておりましたが……あのお方は、まだお若く、淡々としておられ、好意にも疎そうで……まさか結ばれるとは……」

「結ばれた。処女だった。証は取ってある。」

即答だった。

場が、また静まり返る。

「……お言葉を選ばず申し上げれば……どのように……？」

それに対して、ダリオスはあろうことか、口元をわずかに緩め、心底愛おしそうな声で答えた。

「嫉妬して……つい、口付けてしまった。それでも拒まれなかった。むしろ、愛しいと……思ってくれたらしい」

「……最後は……力業、でございますな」

「結果としてはな」

側近たちはもはや言葉を失い、顔を見合わせた。

だが、エミリア＝アルバレストという人物の力量については、誰も否定できなかった。武術、魔法、語学、薬学、外交感覚、美貌――そしてあの訛りすらも、彼女という特異な存在の一部だ。外交の場でも通用し、民衆の支持すら集めかねない“皇后像”に最も近い女であることは、否応なく理解していた。

「……最初に陛下が恋をする者が、まさか“女官”とは……」

誰かがぽつりと呟いた。

「……女官などではない。あれは……あれは、運命だ」

ダリオスのその一言に、誰も異を唱えなかった。

その頃、エミリアはちょうどリリア皇太子妃の部屋で、夜の準備を整え終えたところだった。鏡の前でリリアの髪をとかしながら、穏やかな声で囁いた。

「皇太子妃さま、今宵はどうか、よい一夜を」

その声に、リリアは少しだけ微笑んで、鏡越しにエミリアを見つめ返した。

「……エミリア、あなた、最近少し……変わったわね」

エミリアは、何も答えず、ただ柔らかく微笑んだだけだった。

その瞳には、まだ誰も知らない、ひとつの決意が宿っていた。