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第十三話「帰郷、そしてわたしの居場所」

エミリアが王女付き女官として、ギラン帝国への随行を命じられた――その報が王宮に伝わってから間もなく、彼女は特別な休暇を得て、侯爵家の屋敷へと一時帰郷することとなった。

　王宮では「何か問題が起きたのか」とざわめく声もあったが、実際にはただの“報告”であり、“心の整理”でもあった。

　それは彼女にとって、これから先の人生を進むために、避けては通れない時間だった。

　侯爵家の屋敷の門をくぐった瞬間、懐かしい庭の匂いが風に乗って鼻をくすぐった。

　庭先では、従兄のシオンが木剣を振っていた。彼の剣筋は昔よりもしなやかで、そして優しかった。

　彼女の帰還に気づいたシオンは、剣を収めると歩み寄り、ふとぎこちない笑みを浮かべた。

　「おかえり、エミリア。帰ってくるなんて、よほどのことがあったのかと思った」

　その言葉に、エミリアは小さく笑みを返し、「ちょっと、話したいことがあって」と応じた。

　父と母も揃って迎えてくれた。執事や侍女たちの表情も、どこか緊張を含んでいたが、エミリアは深呼吸のあと、静かに本題を口にした。

　「わたくし……王女リリア殿下の婚儀に際し、ギラン帝国への随行が命じられました。女官として、お傍に仕えることになります」　

　言葉を選び、丁寧に、そして毅然と。

　だが、その告げられた内容に、両親の表情はさっと険しくなった。

　「……異国へ。しかも、ギラン帝国へ？」

　父・レオナルドの低く落ち着いた声には、感情を抑えた圧があった。

　母・ラフィーネも視線を伏せ、黙したまま娘の顔を見つめていた。

　だが、それ以上に沈黙していたのは、シオンだった。

　彼は口を開かなかった。

　ただ、エミリアの言葉を聞き、ひとつうなずくと、そっと屋敷の裏手に姿を消した。

　夕暮れ。

　エミリアは一人、書斎の窓辺に腰を下ろし、遠く庭を見つめていた。

　いつもは冷静な思考が、自分でも驚くほどまとまらず、胸の奥がひどく騒がしかった。

　そこへ、母がそっと入ってきた。

　「あなた、ずっと考え続けてる顔してるわよ。昔から、何かを“決めたふり”するときは、ああいう顔になるの」

　優しい声とともに、そっと肩に羽織をかけられる。

　「自分を守るために、外見を変え、心を固くしてきたことは知ってる。

　でもね、守りたいと思える誰かと出会えたなら、少しは自分の弱さを出してもいいのよ」

　その言葉に、エミリアの胸の奥で、何かがゆっくりと解けていった。

　たしかに、王女のそばは安心する。誠実で温かく、信じられる人。

　けれど、それだけでいいのか。

　誰の意志でもない、“わたし”の望みは――？

　夜、月の明かりの下、裏庭でシオンが一人佇んでいた。

　エミリアは静かに近づき、隣に立った。

　しばらく無言のまま、二人は庭の池を見つめていた。

　「……怒ってますか？」

　ぽつりと問うと、シオンはゆっくりと首を振った。

　「いや。ただ、やっと君が心を開き始めたと思ったのに。もういなくなるのか、って……悔しかっただけだよ」

　エミリアはその言葉に、そっと唇をかんだ。

　「わたし、自分が誰かを必要とするなんて、思っていなかったんです。

　でも、あの人たち――王女殿下や、他の人たちの優しさに触れて、少しずつ変わっていった。

　でも、シオン兄さまがいたから、わたしは最初の一歩を踏み出せたんです。

　兄さまの前では、ずっと……子どもみたいに、甘えたくなるから」

　シオンは驚いたようにエミリアを見つめ、そしてふっと目を細めて笑った。

　「エミリア。俺は、どこにいても君の味方だ。それだけは、忘れないで。いつでも辛かったら帰ってこい」

　そして翌朝、エミリアは再び王宮へ戻る支度を整えた。

　だが、帰り際に父・レオナルドが一言だけ声をかけた。

　「お前が決めた道なら、止めはしない。だが、簡単に“何も残さず”に立ち去ろうとは思うな」

　エミリアは、深く一礼をして答えた。

　「はい、父上。私は……“私の選んだ責任”を背負って、進みます」

　そうして、彼女は静かに屋敷を後にした。

　今度こそ、“ただ仕える”だけではない、

　“自らの意思で歩む”ために。