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第十話「想いの渦、揺れる静けさ」

城下での襲撃事件から一夜明けても、王城の空気はどこか張り詰めたままだった。

　一行は無事で、協議の再開を待つばかりとなったが、何かが“変わった”という感覚が、各々の胸に確かに残っていた。

　リリアは、自室の窓から城下を見下ろしながら静かに息を吐いた。

　昨日、襲撃の刃が向けられたとき、自分の前に立ったのはエミリアだった。

　あの瞬間、何の躊躇もなく――むしろ当然のように、彼女は盾になった。

　自分が王女であり、エミリアが女官であるという立場など、吹き飛ぶほどの行動だった。

　その背中が、胸に焼き付いて離れない。

　リリアは、帝国へ嫁ぐ覚悟はしていた。自分の責務として、国の未来のために歩むことに迷いはなかった――エミリアを知る前までは。

　だが今は、違う。

　彼女がいなければ、自分は心の平衡を保てないのではないか――そんな不安が、密かに芽生えていた。

　「……困ったわね、ほんとに」

　王女の吐息混じりの呟きが、静かな部屋にひとり流れた。

　一方その頃、レオンハルト＝ヴァルゼンは、使節団に割り当てられた客間で静かに佇んでいた。

　窓から見える中庭には、午前の陽光を受けて色づいた草花が揺れていたが、彼の視線はそこを見てはいなかった。

　昨日の記憶――エミリアの姿。

　鋭く飛び出したその動き、剣を振るう体のしなやかさ、詠唱もなく発動された魔法の精度。

　そして何より、そのあとの何事もなかったような振る舞い。

　控えめで、静かで、地味な女官。それなのに――その実、どの男よりも強く、美しかった。

　「……あの人を、妻に――」

　ぽつりと、誰に向けるでもない声が落ちた。

　それは、願望ではなく、確信に近い想いだった。

　ただ、分かっていた。

　それを叶えるには、いくつもの障壁がある。外交、立場、そして――彼女を見つめる他の男たちの存在。

　その一人が、ジーク＝ラドクリフだった。

　彼は沈んだ表情のまま書簡に目を通していたが、その手元の文字は頭に入ってこなかった。

　レオンハルトの視線。

　エミリアを見るときの、あの一瞬の硬直と、すぐあとに浮かぶ微細な笑み。

　気づいてしまった。気づきたくなかった。

　「……あんな顔、初めて見たな。あのレオンが」

　苦い声が、胸の内から洩れた。

　だがそれ以上に、自分の中の感情の方がよほど苦しかった。

　どうしても、自分を見てほしい。

　“かわいい訛り”でも、“強さ”でもなく、“自分といる時間”を選んでほしい。

　ただの願いだと分かっていても、想いは募るばかりだった。

　そしてもう一人、視線を送っていた男がいた。

　カイル＝ラングレン。

　事件以降、彼は自分の中の焦りに気づいていた。

　今までは“ただの同僚”として接していた。仕事ぶりを尊敬し、その優秀さを認めていた。

　だが、彼女が誰かの隣に立つ未来を想像したとき――身体の奥からざわりと湧き上がった感情は、明らかにそれとは違っていた。

　焦り。そして後悔。

　“なぜ、もっと話しかけなかった？”

　“なぜ、彼女が振り返る前に、近くにいなかった？”

　だからこそ、今。何もしなければ、もう二度と彼女に届かない気がして、カイルは行動に出ることを決めた。

　「……しばらく休養が必要だろう。付き添いに、彼女をお願いしたい」

　使節団の対応係として、エミリアの再任を申し出たのだ。

　だが、その願いはあっさりと退けられた。

　「却下します。彼女は今後、王女付きとしてのみ動かします」

　リリアの即答だった。そこには、王女としての決断というより、一人の女性としての感情が、にじみ出ていた。

　――その人を、これ以上他人に渡したくない。

　エミリアはというと、その日も変わらず事務処理を淡々とこなし、帳簿と報告書の山を前に、静かに筆を走らせていた。

　彼女の心に揺れはない。ただ、任務がある限り、目の前のことに全力を尽くす――

　それがエミリアという人間だった。

　だが、そんな彼女の知らぬところで、四つの心が、今まさに交錯し、静かに熱を帯びはじめていた。