ヒロインはお姉様だから

作者： renais

　可憐で儚く、清廉な淑女。

　我が姉。皆のヒロイン。貴方の恋慕。

　貪欲で醜く、残酷な悪女。

　それが私。皆の悪役。貴方の許嫁。

　私達は、双子の姉妹としてこの世に生を受けた。

　姉は、母から祝福され生まれたが、私は、母の骸から這い出た忌み子だった。

　身体の弱かった母は、双子の出産に耐えきれず、姉を産んだ直後、姉をその胸に抱いて、愛おしい名前を呼んで亡くなった。

　皆が悲しみに暮れる中、母の腹を裂いて取り出されたのが私。

　母からは、名前すら授けて貰えなかったのだ。

　姉だけならば、助かったかもしれない。

　だから、いつも、いつも揶揄された。

　私のせいで母は死んだのだ、と。

　以後、独身を貫く父は何も言わないが、最愛の妻を奪った私を恨んでいるはずだ。

　それでも、姉妹で似ていれば、私も公爵家の一員として、みんなに認められただろう。

　たられば、だが。

　姉は、大勢に愛された母譲りの美貌を持っていた。

　私はと言うと、その逆だった。

　健康的で紅を差す姉より、病的なまでに青白く。

　優しく穏やかな眼差しの姉より、きつく霞んで澱みきり。

　太陽のように輝く艶髪の姉より、夜のように暗く野暮ったい。

　優秀な姉に勝る部分なんて一つもなかった。

　姉妹らしいところなんて、何一つなかった。

　だからこそ、周囲の人間は口々に嘯く。

　優しい姉と、それに嫉妬する醜い私だと。

　姉は公爵家を継ぐ次期当主だから、妹の私が王子殿下の婚約者として内定した。

　10歳の時の初顔合わせ。

　私は、王子殿下に一目惚れした。

　聡明な瞳が印象的だった。

　目鼻立ちの整ったお顔。高貴な出立ち。優美な所作。

　理想のお方。

　まさしく、ヒーローだった。

　けれど、王子殿下は、私に素っ気なかった。

　一言二言交わして、終わってしまった。

　目も合わせてくれなかった。

　原因はすぐにわかった。

　私は、お姉様じゃないから。

　わかってはいても、悲しかった。

　ならば、私が頑張ればいいだけだと奮起した。

　言語。歴史。経済。マナー。あらゆることを妃教育で叩き込まれた。

　でも、王子殿下は、貴方からは、労いの言葉一つもなく。

　時折、思い出したかのように、事務的に、寡黙に義務を果たすだけだった。

　ひたむきに、国を良くしようと奮闘する貴方に、私なんて道端の小石ほども眼中にあるわけがないものね。

　そんなところも、貴方に惹かれたのだけれど。

　それでも、いつかは、やがていつかはと期待したところで、目を逸らし続けてきただけで、変わることのない現実に、私は直面する。

　密会。

　邂逅。

　逢瀬。

　私には一度も笑いかけたことのない貴方が、お姉様には。

　お姉様と二人きりでいる、貴方は、とても。

　乾いた笑いが出た。

　１度目は偶然だと信じた。

　信じ込もうと頑張った。

　でも、何度も続けば、馬鹿な私でも流石に理解する。

　お似合いなのは、あの二人なのだ、と。

　胸の内に渦巻くものはなんだろう。

　貴方に対する怒りでも、憎しみでもない。

　お姉様に対する激情でも、憎悪でもない。

　知っていた。わかっていたことじゃないか。初めから。始まる前から。

　当たり前のことを、当たり前のように、なるべくしてなっただけなんだから。

　あれから、貴方からの贈り物が増えたよね。

　不自然なほど、増えたよね。

　勘の鋭い貴方だもの、私に見つかったって、バレたのでしょうね。

　いいのよ。いいの。

　無理しないで。

　お姉様を好きになる方が当然なのだから。

　ならば、私の役割は。

　一晩だけ、声を殺して泣いた。

　ああ、ひどい顔。

　化粧でも隠しきれそうもない。

　我ながら、なんて醜悪な顔なんだ。

　けれど、決意は固まった。

　失恋の悲しみは、全て涙と共に清算した。

　すごく晴れやかな朝だった。

　だから、後は任せて。

　大丈夫。

　私は、慣れてるから。

「本当に？」

　ええ。お姉様。

　私は、大丈夫ですから。

　そんなに悲しそうな顔をしないでください。

　憐れまないでください。

　恥ずかしくて直接言ったことはないけれど、お姉様にはずっと笑っていて欲しいのですから。

「わたしは、あなたが一番大切なのよ。だから」

　私もです、お姉様。

　私は、優秀で愛されているお姉様といつも比較されてきたが、その度に散々な評価を貰ってきたが、一度もお姉様を恨んだことはなかった。

　私はお姉様が好きだから。

　大好きだから。

　私にとってもお姉様はヒロインだから。

　だから、ヒーローとヒロインは結ばれなくちゃいけないんだ。

　私は、ただのお邪魔な悪役なんだ。

「いいのか」

　お父様は、眉間に皺を寄せて言う。

　当たり前だ。一介の令嬢如きが、王子殿下との婚約破棄を訴えているのだから。

「お前は、本当にそれでいいのか」

　当然、いいに決まっている。

　だって、だってそれが、王子殿下の幸せだから。お姉様の幸せだから。

　私の幸せでもあるんだから。

　深いため息の後、私を窘めようとして、でもなんとか堪えて、頷いた。

　お父様を失望させ続ける悪い娘でごめんなさい。

　けれど、それが最善手なのだ。

　貴方にとっても、お姉様にとっても。

　もちろん、私にとっても。

　手放すことには慣れている。諦めることには慣れている。傷つくことも、それを平気にするのだって、慣れている。

　明日からは、また後ろ指を指されるんだろうな。

　王子殿下に振られた、傲慢で愚かな悪女だと。

　まあ、それはいつものことだから、どうでもいいけれど。

　奇しくも、婚約破棄当日は私達の18歳の誕生日。

　成人の日。

　8年間もの片思いは、儚く散った。

　まあ、内定取り消しというだけだ。

　お姉様は公爵家次期当主としてではなく、王子殿下の婚約者として発表されるだろう。

　そして、多分、私が次期当主になることはない。

　兄弟は他にいないが、優秀な従兄弟がいるから、きっと彼を養子にするだろう。

　私はお払い箱だ。

　だから、この日、すぐに家を出れるように荷物をまとめた。

　小さなトランクカバン一つだけ。

　元々、私物は少ないのだ。

　お姉様のように、贈り物が山のように届いたことはなく。

　貴方からだけしか、頂いたことはないのだから。

　貴方からの贈り物だけで、トランクは一杯になってしまった。

　それを捨てられないのは、見苦しいかしら。

　豪華絢爛な誕生日会。

　お姉様のための誕生日会。

　今日も、招待客はお姉様しか見ない。

　お姉様のために、山のように積み重なるプレゼントたち。

　お姉様を褒め称え、絶賛する声。

　ついでとばかりに隣の私にも挨拶するが、嫌悪と侮蔑が混じり、おざなりで適当なものだった。

　その度に、優しいお姉様は心を痛め、諌めた。

　ありがとう、お姉様。

　でもいいのです。

　そうなるだけのことをした私のせいなのです。

　既に、私と王子殿下との婚約破棄の噂は浸透しきっていた。

　あの慈悲深く聡明な王子殿下に振られるほどの悪女なのだから。

　そして、主役は遅れて登場する。

　凛々しく、堂々とした立ち居振る舞い。

　いつもどおりの貴方。

　荷馬車と共に、王子殿下が訪れたのだ。

　お姉様を祝うために。

　お姉様と結ばれるために。

　ゆえに、来賓からは王子殿下とお姉様を祝福する歓声があがった。

　荷馬車には、包装されたプレゼントが所狭しと大量に積み込まれていた。

　やっぱり、お姉様と婚約できたから、毎年一つだけだった私とは、違うよね。

　仕方ないけれど、貰えていた慈悲に感謝しなければならないけれど、複雑な思いは変わらない。

　けど、予想に反して、そのプレゼント群は、私の目の前に運ばれてきた。

　どうして。

　手違いにしたって、辱めるためだって、こんなやり方はあんまりだよ。

　泣きそうになるが、何とか堪えた。

　妃教育の賜物だ。

　それに、どうしたのだろう。

　お姉様ではなく、私に向かって歩いてくる。

　迷いなく、私に向かって、歩いてくる。

　苦虫を噛み潰したような顔で。

　貴方らしくないな、と他人事みたいに思った。

　私の目の前で貴方は立ち止まった。

　同時に、時が止まったように、静まり返った。

　逃げ出したかったけれど、すくんで足が動かなかった。

　もう構わないで欲しい。

　余計に惨めになるから。

　もしや、何か恨み言でもあるのだろうか。

　そうだよね。

　私が婚約者候補だっただけでも、不快だったよね。

　だから、私のことを許してくれないんだよね。

　だから、貴方の目の前から消えるから、だから――

「俺は、貴女じゃないと嫌だ」

　ぽつりと、貴方は呟いた。

　それに対し、思わず、私は生返事をしてしまった。

「俺は、貴女じゃなければ嫌なんだ！」

　二度同じことを言われても、理解できなかった。

　嫌。嫌いってこと？

　でも、ならなんで、私じゃないと？

「今まで悪かった。ごめん。申し訳ない。軽蔑してくれてもいい」

　何のことを。

　貴方は何も悪くないのに。

「この機会を逃したら、きっと後悔するから」

　彼は、早口に言う。

　子供にも、使用人にも、動物にも優しく、誰彼分け隔てなく接する貴女。

　辛いことから逃げずに、凛と立ち向かい、一途に努力する貴女。

　貴女は目標だった。

　そんな貴女に相応しい男になれるよう、頑張れた。

　そんな貴女に相応しい国にできるよう、頑張れた。

　貴女がいたからこそ、今の俺がいるのだ、と。

「透き通る白い肌も、理知的な瞳も、漆のようななめらかな髪も好きだ」

　私の劣等感の塊だった部分を、貴方は好きだと宣う。

「何より、他人を慈しむことができる、心の優しい貴女が大好きなんだ」

　寡黙な貴方らしくない饒舌で捲し立てた。

　わからない。

　もう何もわからない。

　何が起きてるの。

　脳の処理が追いつかない。

　貴方は、何を言っているの。

「貴女が、根も歯もない噂で傷ついていることは知っていた。でも、俺の知る本当の貴女を知らしめて、貴女が他の誰かに振り向いてしまうことが怖かったんだ」

　私を、独占したいと？

　王子殿下の貴方が？

　聡明な貴方が、そんな幼稚なことを？

「貴女はこんなにも魅力的だから」

　ああ、なるほど。

　私を、誰かに盗られると思ったのね。

　馬鹿ね。

　そんなわけ、ないじゃない。

「未熟な俺を許して欲しい。できればずっと隣にいて欲しい。支えて欲しい。俺にとってのヒロインは貴女だけだから」

　貴方は跪き、私を見上げた。

　初めて、目が合った。

　貴方の瞳に、私がいる。

「愛してる、貴女だけを」

　真っ直ぐな瞳に射抜かれて、動けない私を不安そうな表情で見上げ続ける貴方。

　本当に、馬鹿ね、私。

　周りの噂に振り回されて、貴方を見ていなかったのは、私の方なのに。

　――だからこそ。

「私も、ずっと愛しています、貴方だけを」

　誠実な彼に、今度こそ応えようと思ったのだ。

　静まり返ったホールに、拍手が湧いた。

　お父様とお姉様。

　それに続いて、まばらに、徐々に伝播し、やがて盛大に。

　手の甲にキスをされて、真っ赤になった私を見つめる、私以上に耳まで真っ赤にした貴方は、とても愛おしい。

　すぐに分かったことだが、お姉様とは、私のことについて相談していただけらしい。

　私の好みとか、喜びそうなこと諸々を。

　私も、貴方とは恥ずかしさから上手に話せなくて、自身のことを何一つ伝えたことはなかった。

　二人揃って不器用すぎた。

　私と貴方は、互いに片思いだと勘違いしていたのだ。

　本当は、成人記念の誕生日にサプライズを考えてくれていたようだが、私の早とちりによって慌てて予定を変更したようだ。

　いつも堂々と振る舞う貴方が、私と目も合わせられないほどシャイだなんて思わなかった。

　冷静沈着な貴方らしくないけれど、私のためにこんなにも変わってしまうことが、何よりも嬉しい。

　貴方からの情熱的な告白の後、どうなったのか。

　それは、今言うべきことではないけれど。

　ハッピーエンドだということは、間違いない。