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ランクアップの試験ーランチが届く間

葵が考え事をしていて押し黙っていると

「どうした？」

バッカが顔を覗き込むように聞いてくる。

「うわっと！」

葵は驚きの声を上げてから

「すまない、考え事をしていた。…昼からの狩りについてな」

…嘘である。

本当の事は言えない。

「じゃあ、注文繰り返すね。新鮮野菜とボークのカゴ蒸しと、新鮮野菜スティック中盛とホロ鳥の胸肉のカゴ蒸し、それとホロ鳥と野菜のラーラ麺…以上でいい？」

リノンの問いに、葵とカイトは頷いたが、バッカは少し考えて

「いや、ボークボアステーキ小を追加でくれ」

と、言った。

「え？あれだけじゃ足りないの？」

と、リノンが問いながら注文書に追加していく。

「いや、俺じゃ無い。アオイにだよ。代金は俺が払うから」

そう言うと、葵とカイトは、驚きの声を上げる。

「え…でも…」

と、葵が立ち上がり何か言おうとすると

「お前、昼からの事を考えたら、それだけじゃ足りないぜ」

【そこ、考えてないだろ？】と言わんばかりに、バッカが言うと

「う…」

言葉を詰まらせる。

「昼の狩りは、アオイメインだからな。アオイが万全を期さないとならないんだ。スタミナつくもんを食わないと」

バッカの言葉に、ガタッと音を立ててカイトが立ち上がる。

「いや…それだったら、俺が代金を持つ。俺はアオイの連れだ」

そういうと、バッカはため息ついて

「お前だって、さっきの狩りで儲けたかもしれないが、大事に使わないとならないだろ？」

そう言うと、バッカは押し黙る。

「それに引き換え、俺は昨日と今日の狩りで懐がかなり潤っているからな」

そう言ってから

「リノンちゃん、以上で頼む。飲み物は水でいいから」

バッカがそういうと、リノンは頷き

「わかった。とりあえず、しばらく待ってて」

そう言って厨房へと去って行く。

「…すまない」

葵が、申し訳ないように言うと

「別に、俺はお前のお陰で儲けさせてもらっている。それを考えたら、これくらいはしないとな。それに、昼からもおこぼれをもらうつもりでいるし」

気にしている様子もなく、バッカが言うと

「だが…」

何か言おうとするカイト。

「デュラン、さっきも言った通り、お前だって稼ぎには限りがあるだろ？最近、冒険者を始めたばかりなら、懐事情はよくない。それを無理して、後々困るのは自分だぜ」

そう言った後

「これから先も長いだろうからさ」

と、付け加える。

その言葉に2人は驚いていた。

自分達の事がバレたのか…と。

そんな2人を見て

「これから先も、冒険者としてやっていくんだろ？」

と、不思議そうに聞いてくるバッカに、内心2人は胸を撫で下ろす。

（そういう事か…）

納得してから

「そうだな。これからの人生は、体力が続く限りはそうやって生きていくつもりだからな」

もっともらしく葵が言う。

「ある程度、金額が貯まったらギルドに預けるのも手だぜ。大金を持ち歩く事は出来ないからな。ギルドは世界中で展開しているし、シンフォニアの加護下に置かれているから、どこで預けても、どこででも引き出せるようになっている。ま、冒険者限定だ。一般人は、大金を手にしたら、近くの街にある金品交換所に預けるようにしている…っとこれは知っているよな？」

その問いに

「あぁ、もちろんだ。村ではそうしていた」

葵が、答える。

もちろん、嘘だ。

知るはずも無い。

「ま、そんな金を手に入れるなんてないけどな」

リアリティを出す為、そんな言葉を口にする。

オーバーだったろうか…？

バッカは、僅かな間黙ったが

「ま、大金なんて手に入れるなんてないからな。この世界の住人は、その日、その時に食べていくだけの金しか手に入れる事は出来ねぇ。貴族とか王族、それに大商人とかになると、話は別だが、そんなのごく一部でしかない。俺達には縁のない話って訳さ」

そう言って肩をすくめる。

「そうだな…」

答えながら、葵は考える。

自分の中にあるレイラ姫の記憶。

そして、葵自身の記憶。

どちらも、【不自由】という言葉からは遠い生活。

特にレイラ姫の記憶は、葵に考えさせる。

自身が憂いも何も無い生活を享受している中で、民はギリギリの生活を送っていた。

レイラ姫は王族なのだから、それを享受した分だけの責任はあるだろう。

しかし、自分がなに不自由も無く生活していた日々の裏で民達は、毎日の生活に必死に生きようとしていた…

そう思うと心が痛む。

立場や身分が違う…なんて言い訳にもならない。

だったら、その生活に自分を合わせるべきだったのか…？

それも違う。

レイラ姫とて、王族として、そして次世代の魔導師として、血の滲むような鍛錬をしてきたと言える。

それは、彼女の義務だ。

シンフォニアの加護がある、と言われているが何が起こるかは分からない。

王族として、民を守る者の先頭に立たなければならない自負はあった。

その自負だけは強い。

恵まれていたのか、魔導師としての素質は高かった。

成長するに従って、その素質は伸びていき、シンフォニアからも次期の《ベイト》としての指名を受けるのでは無いか？と噂されるくらいに。

だが、レイラ姫自身は、それはヴィヴィアンだと思っていた。

自身は実戦経験が、ほぼないに等しい。

逆にヴィヴィアンは、12歳から実戦を経験している。

民の安寧を考えると、実戦経験豊富で実力もある、ヴィヴィアンの方が次期《ベイト》としての資格があると思っていた。

あとはシンフォニアの判断を待つだけだと思っていた。