転生令嬢は高笑えるか？

物語は終わり、悪役令嬢は

　たどり着いた裏庭で、震える自分の体を抱きしめる。

　ぽたり。

　涙がスカートにおちて、丸くシミをつくる。

　それはいくつも広がって、水玉模様を作っていく。

　大丈夫、大丈夫だよ、エルリア。

　──大丈夫って、なにが？

　泣くなよ、エルリア。

　泣いた自分より、笑った自分の方が好きだって、言っていたじゃないか。

　──笑うの？こんなときまで？

「はは、」

　と、声に出して笑う。

　けれど。

　その声は震えていて、耳に届くときには悲鳴のように変わっていた。

「はは、は、ぅ、ぅぅ、っ……」

　……笑えるわけがないじゃないか。

　もういやだ、もう嫌だ。

「……っくぅ、ぅぅぅ」

　歯を食いしばっても、嗚咽が漏れる。

　どうして、いつの間にこんなことになったんだろう。

　だって少し前まで、皆で仲良く笑っていたのに。

　あんなに楽しかったのに。

　あんなに幸せだったのに。

　ギース義兄様が物憂げに笑む顔が。

　エドの張りつけたようだけど優しい笑顔が。

　ローゼのまっすぐに明るく笑う顔が。

　カタールの大きく笑って八重歯を見せる顔が。

　クリスの少しだけ意地悪に微笑んだ顔が。

　全部、全部。

　零れ落ちていく……！

「……っく、えっ、……っ、ぅぅぅ。」

　──じゃり

　音がして、顔を上げる。

「ルーク……」

　そこには、ルークが佇んでいた。

「……なに」

　涙が流れたまま、そう尋ねる。

　彼はなにも言わなかった。

　ハンカチを差し出して、私に手に持っていた彼のコートをかける。そうして、そっと横に座ったきりなにも。

　ずっと私の記憶に纏わりつくローゼの、優しくて甘いミュゲの香りから、コートに残った彼のフレグランスの香りが私を守ってくれる。

　私は、何も言わずにそばにいてくれる彼から伝わる温かさに安心して、しばらくそのまま泣き続けた。

　**********

　どれだけ泣いていただろう。

　頭がぼうっとする。

「……ごめんね」

　小声で、背中にいるルークにそう言う。

　冷たい風が、涙で濡れた頬を更に冷やしていく。

「……ねぇ、エルリア様。」

　そう声をかけられて、彼の方に視線を向ける。

　ルークはいつになく真剣な顔をして私を見つめていた。

「もう、よろしいではありませんか？」

　彼の目が、優しく弧を描く。

　彼に縋りついて、泣きたくなるほどに優しく。

「この物語は、王子様とお姫様が幸せになって、終わりなのです。」

　──クリスとローゼが結ばれて、ハッピーエンド。めでたしめでたし。

　泣きすぎてぼうっとした頭に、その言葉が響く。

　そうか、そうだったね。

　最初から、物語は決まってたんだ。

「エルリア様。」

　彼がとても優しい目をして私を見つめ、そうして本当に、本当に優しく柔らかく囁く。

「もう、この物語に悪(・)役(・)令(・)嬢(・)は(・)要(・)ら(・)な(・)い(・)のですよ。」

　──悪役令嬢は、要らない。

　その言葉は泣きつかれて無防備に晒された悪役令嬢(わたし)の心にいとも簡単に突き刺さる。

　心が、まるで出血したように赤黒く染まっていく。

　──悪役令嬢(わたし)は、要らない。

「……もう、悪役令嬢(わたし)、要らない、の？」

　震える声で、そう小さく呟く。

　その声は私ではない誰かが、どこか遠くで発したように耳に響いた。

「そうです、エルリア様。」

　──もう悪役令嬢(あなた)の出番は終わってしまったのですよ。

　ルークが、聞き分けのない子どもを諭すように、少しだけ困ったように、優しく言う。

　その表情を見て。

　そう言われて。

　そうか、と息を吐く。

　そうか。

　悪役令嬢(わたし)はもういなくていいのか。

「ねぇ、エルリア様。」

　ルークが優しく微笑んで、大切なものを呼ぶように私の名を呼んでくれる。

「貴方の幸せは、別のところで探しましょう？私がそこに連れて行って差し上げますよ。」

　私は凍えすぎていて。

　彼の温かな声が、私には嬉しくて。

「私の手を取ってください、エルリア様。」

　立ち上がり手を差し出すルークは、ただただひたすらに、優しい瞳をして、私のことをその細い目に映してくれる。

　先ほど見た、私のことを映しているはずなのに、私のことを全く見ていなかったクリスのアイスブルーの瞳が思い浮かぶ。

「ともに、皇国に行きましょう？」

　この手を取って。

　別の場所で悪役令嬢(わたし)の幸せを探す。

　そうだよ。

　優しく笑う彼の手を取ればいい。

　だって、今の私の手にはなにもなくなったじゃない。

　学友たちは傾国の馬鹿なんて言って私を蔑み。

　……友達(ローゼ)も。

　……兄(ギース)も。

　……仕えてくれていた人(エド)も。

　……幼馴染(カタール)も。

　……婚約者(クリス)も。

　皆みんな、

　私から離れていった。

　誰もが、悪役令嬢(わたし)なんか要らないよと言う。

　でも。

　ルークは優しく微笑んでくれる。

　守ってくれる。

　私を見てくれる。

　おいで、と言ってくれる。

『ねぇ、エルリア。

　もう、物語は終わったんだ。

　……悪役令嬢(あなた)は、この物語から退場すべきだよ。』

　自分の声が、そう優しく心に許(・)し(・)を与える。

　逃げて、楽になってもいいんだよ、と。

　先ほどまで軋んで、悲鳴を上げていた心が妙に静かになっていく。

　世界から色が、消えていく。

　世界から音が、消えていく。

　この手を取れば、もうつらくない。

　なら、もういい。

　もう、いいんだよ、ね。

　ぼうっとした頭で、目の前に差し出された手を眺める。

　優しく温かな、ルーク(かれ)の手をとろう────

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荒川弘さんの漫画「銀の匙 Silver Spoon」で、主人公が通う学校の校長先生が『生きるための逃げは有りです。有り有りです。』というセリフがあります。

作者も、そう思います。本当につらくて無理なら、逃げていい。ただ、その先で、逃げたことに苦しんだり後悔するだけじゃなくて、心から幸せになってほしい。

物語は、貴方が選んだ先に続いていく。