第五話 二．雨に濡れるジャズライブ
数日経過した日曜日の夜。真っ暗な雲が空を覆い隠し、夜空から星の輝きを奪っていた。ぽつりぽつりと降り続く雨が、足元をずぶ濡れにせずとも、路上をしっとりと濡らしている。
ぐずついた雨模様の今夜、オレと麗那さんの二人は、駅東口にあるライブハウスまで足を運んでいた。
これよりこのライブハウスで、ローリングサンダーの単独ライブが執り行われようとしている。怪我をしたボーカリストの代役を務めるのは、言うまでもなく、オレたちの仲間であるジュリーさんだ。
「二人ともよく来てくれたね。おかげさまで、無事にライブを開催することができる。本当にありがとう。」
オレと麗那さんに向けて、しきりにお礼を繰り返すローリングサンダーのリーダー。ジュリーさんを説得してくれたことに、彼は心の底から感謝の意を述べていた。
今夜、オレたちは観客としてではなく、関係者という立場で招待されていた。チケット代金を払わんばかりか、ステージ前列で演奏を視聴できるというＶＩＰ待遇だった。
そんなわけで、オレたちは関係者以外立入禁止である控室にお邪魔して、本番前のジュリーさんの様子を伺おうとしていたのだ。
「ジュリーはどうしてます？」
「ああ、奥の部屋でスタンバイしてるよ。ぜひとも声を掛けてくれると嬉しい。」
リーダーに案内されるがまま、オレたちは控室の奥にある個室へと向かう。スタッフたちの慌しい雑踏から離れると、部屋の窓越しに、降りしきる雨音がかすかに聞こえてきた。
ジュリーさんが待機する個室までやってきたオレたち。しかし、ドアの向こうから声や物音はなく、人の気配すらまったく感じられない。
「ジュリー、二人が来てくれたよ。入るぞ。」
リーダーは軽くノックしてドアを開ける。彼に続くように、オレたちも個室へと足を踏み入れた。
殺風景な光景が広がる個室内、大きな姿見に映し出された一人の女性。おしゃれなメイクを決めて、紫色のスパンコールドレスで華やかにドレスアップしたジュリーさんが、ぽつんとパイプ椅子に座っていた。
「ジュリーさん・・・？」
ジュリーさんは血の気が引いた顔で小刻みに震えていた。冷静さを失っているのか、貧乏揺すりして落ち着かない様子だった。
ただならぬジュリーさんの姿を目の当たりにして、オレと麗那さんは不安に駆られ、声をかけることすらできない。
「ここにこもってからずっとあの調子でね。久しぶりの観衆の前だから神経質になってるのかな。」
リハーサルの音合わせでも声を震わせていたらしく、ここまで緊張するのは今まで見た記憶がないと、リーダーは心配そうな顔でジュリーさんの歌声を危惧していた。
緊張するジュリーさんのもとへ、ゆっくりと近づいていく麗那さん。それに気付いたのか、ジュリーさんは視線をこちらに向けた。
「・・・麗那。来てくれたのネ。」
「もちろん。ジュリーの本気の歌声なんて、滅多に聴けるものじゃないからね。」
ジュリーさんの顔が少しばかり緩んだように見えた。気の置けない親友がそばに来てくれて、彼女はわずかながらも、落ち着きを取り戻していたのかも知れない。
「もうすぐ本番でしょう。そんなに緊張してたらせっかくのライブが台無しよ。来てくれたお客さんのためにも、堂々としてなくちゃダメじゃない。」
そう諭しつつ、励ましのメッセージを伝える麗那さん。モデルというプロの舞台で、緊張感と戦い続ける彼女らしい説得力のある言葉だった。
麗那さんはそっと腰を落として、ジュリーさんの手に優しく触れる。
「・・・麗那の手、暖かいネ。」
手の温もりが心まで届き、ジュリーさんの表情が少しずつ和らいできた。
「・・・ありがとう。お客さんのためにも、メンバーのためにも、わたしがんばって歌ってみるヨ。」
絆を深めるように手を取り合う二人。彼女たちの通い合った友情の形に、オレとリーダーも安堵の笑みを浮かべていた。
程なくして、本番の合図を知らせるため、ライブハウスの関係者がやってきた。時刻は夜７時、いよいよローリングサンダーのライブの幕開けである。
「がんばってくださいね。」
オレと麗那さんの応援を背に受けて、ジュリーさんたちは気合とともに個室を出ていく。そして、関係者に誘導されるオレたちも、観客席に向かうため控室を後にした。
非常灯に照らされた定員５０名ほどの観客席は、満員に近いお客で埋め尽くされていた。スポットライトを浴びたステージは輝きを放ち、暗がりのこの観客席の中に浮かんでいるようだった。
指定されたステージの真ん前の席に腰掛けるオレたち。ワクワクドキドキしながら、オレたちは開演のその時を心待ちにしていた。
「オレ、ジャズの生ライブ聴くのって初めてなんですよ。」
「わたしはコンサートならあるけど、こういうライブは初めてかな。」
そんな会話をしていると、開幕を告げる放送が天井のスピーカーから流れてきた。その放送で紹介されたタキシード姿の司会者が、ゆったりとステージの壇上に上がり律儀な挨拶をする。
「皆様、お待たせいたしました。ご紹介しましょう。ローリングサンダーのみなさんです、どうぞ。」
ローリングサンダーの面々が会釈しながら壇上にやってきた。しかし、その列にジュリーさんの姿は見当たらない。
メンバー一人一人が各パートに配置していく中、リーダーただ一人が司会者のすぐ横で立ち止まり、来てくれた観客たちに向けて大きくお辞儀をした。
「今夜はお足元が悪いところ、このライブにお越しくださいましてありがとうございます。・・・今夜は不慮の事故で欠席したメンバーの代わりに、わたしたちの昔の仲間がボーカリストとして参加してくれることになりました。」
リーダーからそう紹介されて、ジュリーさんはいよいよ壇上に上がったものの、つまづきそうな足取りに取り繕ったような笑顔が、緊張感に支配された彼女の心情を物語っていた。
ステージ中央に立ち、観客席に向けて小さく挨拶するジュリーさん。彼女を歓迎するように、観客席からは割れんばかりの拍手が鳴り響いた。
「それでは、今夜は魅力あるライブをお楽しみください。」
拍手が鳴り止むのを見計らい、司会者はステージ袖へと退いていった。
観客たちが期待を胸に静まり返る中、リーダーがドラムのスティックで合図を送ると、メンバーたちがずっしりとした深みのある旋律を奏でる。
トランペットとサックスの音色、そしてドラムのリズムが相まって、観客席が優雅で洒落たムードに包まれていく。演奏の一曲目は「レイン・オブ・トワイライト」。以前、カラオケボックスでジュリーさんが歌っていたあの曲だった。
スポットライトに照らされて、眩い輝きを放つジュリーさん。煌びやかな瞳を閉じると、彼女は艶やかな唇で歌い始めた。
「・・・。」
その透き通った艶のある美声に、オレはいつもながら言葉を失った。
時には優しく、時には力強く、ジュリーさんの歌声はオレたちの心に響き渡っていく。周りの観客たちも、流れてくる綺麗なメロディーに耳を澄ましていた。
ジャズソングを心地よく聴き入っていると、少し離れた観客席からひそひそ話が耳に入ってきたので、オレは不機嫌丸出しにその方向を睨みつけた。
何やら耳打ちしながらステージを見つめる観客たち。いつしか、ひそひそ話はざわつきへと変化していき、ステージ上で起きた異変を暗示していた。
「マサくん、見て。」
麗那さんに声を掛けられて、慌ててステージの方へ振り向くと、オレの視点の先には、観客たちのざわつく真相がはっきりと映っていた。
ジュリーさんが怯えるように顔を引きつらせて、ステージの壇上で両足をガクガクと震わせていた。その震えは歌声まで伝わって、美しかったハーモニーは耳障りなほどに調和を乱している。
ジュリーさんの異変に気付いたのか、リーダーをはじめバンドのメンバーたちは、演奏にメリハリを付けて何とかごまかそうとしていた。しかし、その甲斐もなく、彼女の歌声は聴き取れないほどに小さくなっていった。
「・・・ジュリーさん。」
駆け寄りたくても駆け寄れない焦れったさに、オレたちまでもが冷静さを失ってしまう。
ジュリーさんはマイクを握り締めたまま顔を歪めている。彼女の麗しい歌声は、もう二度と、ステージ上に響き渡ることはなかった。
一曲目の演奏が終了すると同時に、打ち下ろすように頭を下げたジュリーさん。不穏な雰囲気が漂うステージに悲痛な足音を残して、彼女は逃げるように走り去ってしまった。
この非常事態にざわめきだす観客たち。事態を収拾しようと、ステージ袖から半身を覗かせた司会者が目配せすると、それを悟ったリーダーは機転を利かして、この騒動をやり過ごそうとする。
「引き続き、ローリングサンダーの定番曲でお楽しみください。」
マイク越しにそう叫ぶと、リーダーはスティックを振り回してドラムを打ち鳴らした。ドラムのリズムに連なるように、他のメンバーたちも二曲目の旋律を演奏し始める。リーダーの冷静な判断と見事なまでの統率力で、どうにかこの事態を収拾できたようだ。
「行こう、マサくん！」
「は、はい！」
オレと麗那さんは立ち上がり、姿を消したジュリーさんを追いかけることにした。
関係者から観客席を離れる許可をもらったオレたちは、周囲の迷惑にならないよう配慮しながら観客席を飛び出していく。
「とりあえず、控室の方に行ってみましょう。」
小走りしながらそう話し合ったオレたち。薄明かりの廊下を駆け抜けて、オレたちは控室のドアの前までやってきた。
開けっ放しのドアを越えて控室へ立ち入ってみたが、そこには人っ子一人おらず、ただ窓打つ雨音だけが空しく響いていた。
「見て、個室のドアも開いたままになってる。」
そっと個室の中を覗き込んでみたオレ。期待を裏切るように、ジュリーさんはおろか、そこはもぬけの殻だった。
オレと麗那さんは念のため、誰もいない個室に入ってみた。そして周囲を見渡してみると、姿見のそばにある机の上に、ジュリーさんが身にまとっていたドレスが無造作に置かれていた。
「どうやら、ここに来たのは間違いないみたいですね。」
動揺するあまり、焦りの顔色を浮かべるオレ。その焦りをさらに助長させるように、麗那さんが大きな声を上げる。
「待って、ジュリーのハンドバッグがなくなってるわ。」
「え、ということは・・・！」
オレは個室にあるたった一つの窓を見つめた。降りしきる雨で、窓には無数の水滴が付着している。
無意識のうちに、オレは個室から一目散に飛び出していた。廊下をとんぼ返りして、ステージや観客席の横を通り過ぎて、正面玄関目指して走り抜けていく。
「個室に立ち寄ってるなら、そんなに遠くには行っていないはずだ・・・！」
ジュリーさんに追いつこうと、オレは息を切らせながら無心に走り続けた。
正面玄関までようやく辿り着き、観音開きのドアを思い切りこじ開けると、雨でかすむ街並みがオレの目の前に広がった。
降り止まない雨足が視界を遮り、ずぶ濡れの路面が行く手を阻んで、オレの追走を踏み止まらせる。
信号機の灯りと自動車のヘッドライトが交錯する交差点で、傘を差さずに駆けていく一人の金髪の女性を、オレはこの目でしっかり捉えていた。
「ジュリーさん！！」
オレの呼びかける叫び声は儚くも、その女性の姿とともに、夜闇に群がる人波へと消えていった。
＝＝＝＝＝ ＊ ＊ ＊ ＊ ＝＝＝＝＝
蒸し暑さを煽らんばかりに、夏の雨がなおも降り続いていた。
小雨がそぼ降る中、ライブハウスから走り去ってしまったジュリーさん。彼女が戻ってきてると祈りつつ、オレは一人アパートに帰宅していた。
濡れた靴の跡と下駄箱に転がる泥で汚れたパンプスが、ジュリーさんがここに戻ってきていることを証明していた。ホッと胸を撫で下ろし、オレは携帯電話を手にする。
「あ、麗那さんですか、オレです。・・・ジュリーさん、アパートに帰ってきてます。」
ジュリーさんの身を案じるローリングサンダーの面々と一緒に、麗那さんにはライブハウスで待機してもらっていた。
「そう、よかったわ。リーダーにこのことを伝えたら、わたしもすぐに帰るから。マサくん申し訳ないけど、ジュリーの様子を見てあげて。」
「わかりました。バンドのみなさんによろしく伝えてください。」
そう告げると、オレは携帯電話の通話を切った。
管理人室で濡れた衣類を脱ぎ捨て、オレはラフな服装に着替えてから、ジュリーさんの部屋がある二階へと向かう。
ゆっくりとした歩調で、大きな足音をさせないよう階段を上っていくオレ。そのせいだろうか、今夜は不思議と、階段の段数がいつもより多く感じられた。
いつもと変わらず、二階の廊下は静寂に包まれていた。抜き足で歩を進めながら、オレはジュリーさんの自室前までやってきた。しかし、ドアの向こうは人の気配がなく、ドアの隙間から室内灯の明かりも漏れていない。
「・・・もう寝ちゃってるのかな。」
ジュリーさんの様子を気にしつつ、オレはドアを数回ノックしてみる。ドアのそばで耳を澄ませてみるも、まるで誰もいないかのように静かなままだった。
ノックを繰り返し、ジュリーさんの名前を呼んでみたが、空しくも、部屋の奥からは無音という反応だけが返ってきた。
「ダメか。・・・とりあえず、麗那さんが帰ってきたら相談してみよう。」
溜め息交じりに、心の中でそうつぶやいたオレ。いったん管理人室に戻るため、オレがとぼとぼと階段の方へ歩き始めた瞬間だった。
生理現象はごまかせなかったようで、ジュリーさんの部屋の奥から、小鳥の鳴き声のようなかわいらしいくしゃみが聞こえた。
「ジュリーさん、やっぱり部屋にいたんだ。」
内心ホッとしながら、オレは再びジュリーさんの部屋の前に立ち止まった。
「ジュリーさん、本当にごめんなさい。オレ、ジュリーさんの気持ちとか、そういうこともっと理解していれば、ボーカルの代役をお願いしたりしなかったかも知れないのに。」
オレの謝罪の気持ちは、ジュリーさんの傷ついた心に届いてくれるだろうか。やるせない思いのまま、オレは独り言のように語り続けた。
「・・・びしょ濡れで帰ってきたんですよね？風邪引かないように、暖かくして休んでください。」
そう言葉を投げかけて、オレは部屋の前から立ち去っていく。去り際に、ジュリーさんの返事がわずかに聞こえた気がしたが、雨どいから滴る水音に邪魔されて、それをはっきりと聞き取ることはできなかった。
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リビングルームで一人、オレはやきもきしながら佇んでいた。夜９時になろうかという時刻、降り続いていた雨はようやく小康状態となっていた。
それからしばらくして、不安な面持ちをした麗那さんがアパートに帰ってきた。彼女のそばには、困惑した表情を浮かべたリーダーの姿もあった。
「ジュリーの様子はどう？」
「部屋にこもってます。・・・状況が状況だけに、話とか、そういうのは難しいと思います。」
オレの返答を聞いていたリーダーは、居たたまれなくなったのか辛そうに頭を垂らしてしまった。
「申し訳ない。わたしが無理やりお願いしたばかりに。」
自分自身に言い聞かせるように、リーダーは肩を落として自責の念を口にしていた。
「リーダーの責任じゃないですよ。・・・それを言うなら、このオレに一番責任があります。」
嫌がるジュリーさんをステージに立たせたのは、紛れもなくこのオレなのだ。オレはそのことを深く反省し、迷惑を掛けてしまったことをリーダーに詫びる。
「それは違うわ。結果はそうかも知れないけど、ジュリーをしつこく口説こうとしたのはこのわたしだもの。マサくん、あなただけの責任とは思わないで。」
親切な心遣いで、麗那さんはオレのことを庇ってくれた。そんな彼女自身も、ジュリーさんを追い込んでしまったことを自省していたようだ。
「立ち話もなんだから、とりあえず座りましょうか。マサくん、ごめんなさい。麦茶お願いできる？」
客人のリーダーに続いて、自らもテーブル椅子に座る麗那さん。グラス三つに麦茶のボトルを持って、オレも彼女の隣の椅子へと腰掛けた。
「正直な話、驚いているんだ。ジュリーがまさか、あそこまで声を乱してしまうとは。」
そう話しながら、リーダーは腑に落ちない様子で首を傾げる。多少は緊張することはあっても、あそこまで冷静さを失ったことは、かつて正式メンバーだった頃にはなかったという。
あまり人見知りせず、人前でも物怖じしなそうなジュリーさんだけに、オレと麗那さんも彼女の乱調ぶりにショックを隠せずにいた。
「彼女、観衆の前で歌うの久しぶりだったから、極度に緊張しちゃったのかも。今思うと、もう少し冷静になれる時間が必要だったのかも知れないですね。」
「うむ。緊急事態によるヘルプだったし、ジュリーにしてみたら、気持ちを切り替える余裕がなかったのだろう。今更ながら、配慮してあげるべきだったと思うよ。」
麗那さんとリーダーはそう予想していたが、このオレだけは、その予想に疑問符を浮かべていた。他にも原因があったのではないかと、オレは心の中で自分なりに分析してみた。
「・・・もし極度の緊張だったら、歌う前から体が震えだすんじゃないかな。しかも、ジュリーさんの歌いだしはとても上手で、途中から震えだして変調していったはずだ。・・・それにしても、どうしていきなり異変が起きたんだろう？」
考えごとに夢中だったせいか周囲のことに気付かず、オレは麗那さんの呼びかけにハッと我に返った。
「どうしたの、マサくん？黙り込んじゃって。」
「あ、すいません。ちょっと考えごとしてたもんですから。」
やはり確たる材料が揃っていないため、残念ながら、オレの分析は結論まで辿り着けずに終わってしまった。
それはそうと、オレはオレで気掛かりなことがあった。それは、ジュリーさんが走り去ってしまった後のライブの顛末だった。
「リーダー。ジュリーさんがいなくなった後ですけど、ライブは滞りなく進行できたんですか？」
「ああ。ライブは無事に終わったよ。お客さんの目立った離席もなかったし、それについては成功と言えるんだが。」
オレの問いかけに、リーダーは苦笑しながら歯がゆそうに答えてくれた。ジュリーさんと一緒に成功を喜べなかった無念さが、そんな彼の表情から見て取れた。
「申し訳ないが、君に頼みたいことがあるんだ。」
そう言いながら、リーダーはハンドバッグから一枚の封筒を取り出す。表書きのない封筒に手をついて、彼はテーブルの上でそっと滑らせた。
「今夜の報酬、これをジュリーに渡してほしいんだ。・・・本来なら、わたしから手渡すべきところだが、素直に受け取ってくれると思えんのでね。」
今夜のライブの成功はジュリーさんあってのことだと、感謝の気持ちを伝えてほしいというリーダー。彼女に伝言することを約束し、オレはその封筒を大切に受け取った。
テーブルの麦茶に手を付けることなく、リーダーは長居は無用とばかりに席を立つ。そんなリーダーのことを、オレと麗那さんは玄関まで見送ることにした。
「ジュリーによろしく。二人とも、おやすみなさい。」
玄関から外に顔を覗かせてみると、路面は濡れていたものの、雨はすっかり上がっていた。
リーダーは傘を差すことなくゆったりと帰っていく。彼の寂しそうな背中を、オレたちは見えなくなるまで見送った。
「預かった封筒、どうするの？」
「今夜はちょっと無理だから、明日になったらオレから手渡しますよ。」
オレたち二人はアパートに戻るなり、おやすみの挨拶を交わし、そのままの足で自室へと帰っていった。
少しばかり気持ちが緩んだせいか、管理人室へ入った途端、オレはこの上ないほどの睡魔に襲われた。煎餅布団を床に転がして、オレは少しばかり早い就寝の時を迎える。
そのまま熟睡したオレは、翌朝目覚めるまで気付くことはなかった。管理人室のドアの隙間から、一枚の便箋が差し込まれていたことに。
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