序章
黒い空が広がる。本来空気に満ちて、明るいはずの場所は廃墟と化していた。駆けつけた時、すべてが終わったとき、親友はすでに泣いてすらいなかった。
いや、違う。泣くことすらできなくなっていた。
頬に残る涙の後。いくつも筋を作り、頬を流れてぼろぼろになった衣服にうっすらと赤い染みを残している。
ようやく駆けつけたときにはすべて終わっていた。
親友はたった一人ですべてを背負ってしまった。
結局、何も出来なかったと打ちひしがれたのは自分だけではなかった。そこにいたすべてのものが感じた。誰もが目の前の光景に目を奪われていた。
すでに原型も留めていない、巨大な兵器を前にただ親友は見上げていた。
折り重なるそれは、完成されたオブジェクトのようで、青白い非常用の明かりに照らされてやけに冷たい。作り物めいた腕。二の腕から先はない。広がっている黒い水の塊。辛うじて動いている重力制御装置によって、そこに人がいたのだとわかる。
口が、からからに渇いていた。
何か言わなくては。そう思った。しかし幾度か口を開けては、閉じる。
彼を見て、なお何か口に出来るのか？
心の中でせめぎあう言葉。何も、言えない。何も言えるはずがなかった。
囁きにもならない呼び声は彼に辿りつく前に空気に溶けて消えた。
嗚咽が聞こえた。
彼が泣いているわけではない。
彼がこんな状態になっても泣いていないから、だから他のものたちから嗚咽が洩れる。辛いのに泣かない。自分達に泣く資格はない。だが、溢れてくる熱い雫は止まらない。
「……」
このままではいけなかった。
わかっている。
誰かが役目を担わなければならない。ならば自分以外の誰がこれを背負えるだろうか。
誰にも、譲りはしない。
「……、司令室の、早急な復旧を」
かすれていた。
ようやく出た言葉は、慰めるものではなかった。
非難する強い視線を背中に感じて、一歩足を踏み出す。
「……ご指示をお願いできますか？」
親友の視線が、動く。
緊張？ この胸が不整脈に波打つのは。
違う。これは不安だった。
明るかった、誰より前を進んでいた。引っ張ってくれた。救いあげてくれた。自分の光だ。
そんな相手が、今は意志の乏しい、不思議なものを見る目で自分を見つめる。現状のことすら把握出来ていない。
「……まだ、終わってはいけないんでしょう？」
「そう、だな……」
反応を示した。
小さな喜びが胸をよぎる。
同時に得体のしれない焦燥感。何かを見落としていると、不安は急激に心を蝕む。ぼんやりと見つめながらも、彼はゆっくりと動き出す。小さく、呟く声が聞こえた。
「……終わって、ない……のか」
間違ったのだろうか。
その声を聞いたとき、信じてもいない神に祈りたくなった。
しかし、一瞬の後悔を待ってくれるほど、時間は無限にあるわけではない。
普段の動きではないといえ、親友が動くとそれまで金縛りにあっていた仲間もぎこちなく動き出す。それぞれが散って、先ほど自分が下した命令を忠実に実行に移して行く。
親友も、どうにか動きだした。
笑って送り出せるはずもなく、かといって、このままこの場にとどまらせることも、どちらも望んだことではない。
しかし、今、彼を手放すことはできなかった。
親友同士というそれだけの関係なら……。
しかしそのわずかなためらいも、あわただしく報告に来た部下によって打ち切られることになる。
このときの自分の選択をのちほど、死ぬほど後悔することになると全く気づいていなかった。
