偽りの世界に、さようなら

偽りの箱庭

　見上げれば、いつもそこには精緻な彫刻が施された石の天井があった。

　豪奢なシャンデリアが眩いほどの光を放ち、金箔で彩られたフレスコ画の天使たちが、永遠に変わることのない作り物の微笑みを浮かべている。

　――この世界には、果てがないらしい。

　私がその言葉を初めて知ったのは、実家の薄暗い書庫の奥底、埃を被った隠し戸棚の中で見つけた一冊の『禁書』からだった。

　ボロボロになった羊皮紙のページには、私の知らない言葉が並んでいた。

　『空』。

　『太陽』。

　『雲』。

　そして、『青』。

　天井が存在せず、頭上にはどこまでも続く無限の空間が広がっているという、狂気じみた、けれど酷く美しい御伽噺。

　その日から、私は常に違和感を抱えるようになった。なぜ、私たちの世界には『空』がないのだろうかと。なぜ私たちは、この分厚い石と金属の天井の下、壁に囲まれた屋内だけで生きているのだろうかと。

　私が暮らすこの「大天蓋都市（だいてんがいとし）・オディール」は、あらゆるものが満たされた世界だ。

　人工的に管理された気候、尽きることのない煌びやかな魔石の灯り、そして、人々を支配する圧倒的な「欲望」。

　この世界では、欲望の強さこそが人間の価値であり、美徳とされていた。

「ああ、ルシリア様！　本日の晩餐会でお召しになるドレスは、こちらの深紅の絹に、希少な火竜の宝玉を百個縫い付けたものになさいませ！　誰よりも目立ち、誰よりも富を誇示するのです！」

「……ええ、そうね。あなたがそう言うのなら、それにしましょう」

　専属の侍女であるマーサは、興奮で頬を紅潮させながらドレスを押し付けてくる。彼女の瞳の奥には、主人の富を間接的に貪るような、ギラギラとした強欲の光が宿っていた。

　私は、侯爵令嬢ルシリア・ヴァン・フェルディナント。

　この狂った箱庭の中で、最上位の貴族として生を受けた。

　周囲の人間は皆、狂信的なまでに欲望に忠実だ。とめどない食欲を満たすために日に五度もの豪勢な宴を開き、吐き戻してはまた食べる者。色欲に溺れ、夜な夜な乱痴気騒ぎを繰り広げる者。他者の財産を妬み、権力闘争に明け暮れる者。

　彼らは「欲すること」で生きている実感を得ている。欲を持たない者は「虚無病」と呼ばれる精神の欠陥品として、ひどく蔑まれるのだ。

　だから私は、ずっと息を潜めて生きてきた。

　私には、彼らのような欲望が一切なかった。

　宝石の輝きを見ても石ころとしか思えず、山海の珍味を前にしても砂を噛むような味気なさしか感じない。ただ静かに本を読み、禁書に記された『空』という未知の概念に想いを馳せることだけが、私の唯一の安らぎだった。

　私は欲望に塗れたふりをして、微笑みという仮面を被り続けていた。

　けれど、この息の詰まるような世界で、私と同じように仮面を被っている人間が、たった一人だけいた。

『……また、無理をして笑っているね、ルシリア』

『アルト……あなたこそ、さっきからワイングラスを傾けるふりをして、一滴も飲んでいないじゃない』

　幼馴染のアルト・レム・シルヴェスタ。

　漆黒の髪と、禁書に記されていた「夜の闇」のような深く静かな黒曜石の瞳を持つ青年。彼もまた、私と同じだった。

　私とアルトは、物心ついた頃から互いの「欠落」に気づいていた。燃え盛る欲望の炎の中で、私たち二人だけが、氷のように冷たく、静かな心を持っていた。

　言葉を交わさずとも、視線を合わせるだけで通じ合う。周囲の狂騒から逃れるように、私たちはよくバルコニーの陰で息を潜め、この異常な世界について囁き合った。

　彼もまた、私の禁書の秘密を知る唯一の共犯者だった。

　――しかし、私たちのその小さな反逆は、あっけなく終わりを迎えた。

　きっかけは、異母妹のマイヤの嫉妬だった。

　彼女は私の控えめな態度を「傲慢だ」と激しく憎み、私の部屋を密かに探らせたのだ。そして、床材の裏に隠してあった禁書と、私が「無欲の欠陥品」であるという証拠を、大々的に神聖裁判へと突き出した。

「お聞きなさい、皆の者！　このルシリア・ヴァン・フェルディナントは、偉大なる欲望の女神を冒涜する『無欲の罪人』です！　その上、外の世界などという妄想が記された禁書を隠し持っていたのです！」

　円形闘技場のような大審問所。

　数万人の市民と貴族たちが見下ろす中、私は冷たい石の床に引きずり出された。

　マイヤは勝ち誇ったように笑い、醜く顔を歪めていた。周囲の観衆からは、私を嘲笑し、罵倒する声が滝のように降り注ぐ。

　彼らの目は血走り、生贄を求める獣のように爛々と輝いていた。異常なまでに「無欲な者」を処罰するという、新たな刺激（欲望）に酔いしれているのだ。

「神官長様！　この恐ろしい魔女に、ふさわしい罰を！」

「よかろう。ルシリア・ヴァン・フェルディナント。汝を『剥落の檻』への永久幽閉に処す」

　剥落の檻。

　その名を聞いた瞬間、周囲の観衆でさえもが一瞬、水を打ったように静まり返った。

　それは、都市の最下層にある暗黒の処刑部屋。

　光一つない完全な闇の中に放り込まれ、水も食料も与えられない。何もない空間で、ただ静かに飢えと渇きに苛まれ、「生きたい」「食べたい」という本能的な欲望を極限まで引き出された末に、狂い死にするための場所。

　この世界で最も残酷な、餓死による処刑だった。

　私は抵抗しなかった。

　どうせ、この狂った箱庭で生き続けることなど、とうの昔に限界だったのだ。

　重装兵たちに両腕を掴まれ、地下へと続く螺旋階段をどこまでも、どこまでも下らされた。冷たい空気が肌を刺し、シャンデリアの光はとうに届かない。

　やがて、巨大な鉄の扉の前に辿り着いた。

　錆びた蝶番が耳障りな悲鳴を上げ、重々しく扉が開かれる。中には、底知れぬ漆黒の闇が口を開けていた。

「せいぜい、己の無欲を呪って死ぬがいい」

　背中を強く押され、私は闇の中へとよろめき倒れた。

　背後で、鼓膜を破るような轟音と共に鉄の扉が閉ざされる。幾重にも鍵が掛けられる金属音が響き、そして――完全な静寂が訪れた。

　視界は完全に奪われた。目を閉じているのか開けているのかすら分からないほどの、絶対的な暗闇。

　冷たい石の床に座り込み、私は小さく息を吐いた。

　恐怖はなかった。ただ、もうあの吐き気のするような晩餐会に出なくていいのだという、奇妙な安堵感があった。

　だが、その静寂はすぐに破られた。

「……ルシリア？」

　闇の奥から、掠れた声が響いた。

　心臓が大きく跳ねた。幻聴ではない。確かに、私の名を呼ぶ声。

　私は床を這うようにして、声のした方へ手を伸ばした。冷たい石畳の上で、誰かの温かい指先に触れる。

「……アルト？　アルトなの！？」

「ああ……まさか、君までここに落とされるなんて」

　暗闇の中で、アルトの大きな手が私の手を力強く握り返した。

　数日前、彼が突如として行方不明になったという噂は聞いていたが、まさか彼も「無欲」の罪でこの檻に入れられていたなんて。

「アルト、怪我は？　どのくらいここに……」

「分からない。ずっと暗闇だから、時間の間隔がないんだ。でも、君が来るまでは、不思議と渇きも飢えも感じなかったよ。ただ、君にもう一度会いたかった」

　彼の声は少し弱っていたが、確かな理性が残っていた。

　私は彼の手を両手で包み込み、そして、ある決意を固めた。

「アルト。私たち、ここでただ死を待つわけにはいかないわ」

「……ルシリア？」

　私はドレスの胸元に手を差し入れた。

　捕縛される直前、自室の書庫から禁書と共に持ち出し、肌身離さず隠し持っていたものがある。かつて禁書が収められていた箱の底に眠っていた、手のひらサイズの奇妙な金属片。

　禁書には、それが『光をもたらす古代の遺物』だと記されていた。

「これを見つけるために、私はずっと耐えてきたのかもしれない」

　私はその金属片――小型の魔法のランプの表面にある、小さな突起を強く押し込んだ。

　カチリ、という硬質な音が響く。

　次の瞬間。

　淡い、けれど鮮烈な青白い光が、ランプから溢れ出した。

　何百年、あるいは何千年もの間、闇に包まれていた檻の中が、一瞬にして幻想的な光で満たされる。

　光に照らし出されたアルトは、頬が少しこけていたものの、あの夜の闇のような美しい瞳を丸くして私を見つめていた。

「これは……」

「古代の遺物よ。禁書には『星屑のランタン』と書かれていたわ」

　私は立ち上がり、ランタンを高く掲げた。

　処刑部屋であるはずの『剥落の檻』の全貌が照らし出される。

　そこは、ただの何もない四角い石室ではなかった。

　壁の全面に、ぎっしりと幾何学的な紋様が刻み込まれていたのだ。

　そして、部屋の奥。ただの壁だと思っていた場所に、ランタンの光に反応してうっすらと浮かび上がった『扉の輪郭』と、複雑に絡み合った複数の歯車のような窪みがあった。

「……処刑部屋じゃないのかも」

　アルトが息を呑んで立ち上がり、壁に近づいた。

「ただの檻じゃない。これは……『機構（仕掛け）』だ。どこかへ続く、隠された道……？ まさか！？」

「ええ」

　私は壁の紋様を見つめながら、静かに微笑んだ。

　欲望に狂ったあの愚かな都市の人間たちは、誰も気づいていなかったのだ。この最下層の処刑部屋が、彼らが否定した『楽園』へと繋がる迷宮の入り口であることに。

「アルト。私、見たいの」

　私はランタンを握りしめ、彼を振り返った。

「禁書に書かれていた『空』を。果てのない青を。私たちを縛り付けるこの醜い天蓋脱出して、本当の世界を」

　アルトは少しの間私を見つめた後、ふっと、これまで見せたことのないような、力強く、それでいて少年のような無邪気な笑みを浮かべた。

　彼の中に、初めて「外の世界を知りたい」という、純粋な好奇心という名の火が灯った瞬間だった。

「……ああ。一緒に行こう、ルシリア。地の底の果てまで、君と」

　私たちは壁の歯車へと手を伸ばした。

　ここから始まるのだ。私たちの自由と冒険が。