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なんか、むかつく

　――ヒメカの希望で最初に乗ったのは、ジェットコースターだった。

　……そう。いきなり絶叫系に乗らされた。

　僕は苦手ではないので問題なかったけれど、ヒメカの方は大変だった。

　乗る前はハイテンションではしゃいでいたのに、急降下した後はずっと泣き叫んでいたし、最後の方は吐き気を催していた。

「……ジェットコースター、苦手だったの？」

「おぇ……そーいえば苦手だったカモ……お腹ん中が浮くカンジが無理で……忘れてた」

　忘れるとかある？

　たぶん、嫌なこともぜんぶ楽しい記憶に上書きされるタイプなんだろう。羨ましい。

「ヒメカちゃんが絶叫系苦手なのはちょっと意外だったよ。大丈夫？　はい、お水」

「ふふ……ギャップ萌えでしょ？　『キュン』とキた？　おえ」

　いや、キュンより心配の方が勝るよ。

　グロッキーなヒメカの様子を見つつ、次は平和なアトラクションをいくつか回った。

　鏡の迷路とか、人形が動いているのを見るだけのゴンドラとか。

「っしゃ、ふっかーつ！　次、お化け屋敷行こ！」

　すっかり顔色が戻ったヒメカに連れられ、お化け屋敷に入る。

　薄暗い部屋の中、機械仕掛けの幽霊が驚かせてくるチープなやつだ。

　結論を言えば、これもジェットコースターの二の舞だった。

　最初こそ気合い十分だったヒメカだが、次第に僕の手を握る力が強くなり、

「……ど、ドキドキすんね！」

「そうだね」

　ごめん、全然しない。

　バイタリストの心拍数、間違いなく正常値。

「大丈夫だよリィト、あたしがついてるからね！　お化けが襲って来たらあたしが護って……ギャーッ！！」

　あ、君が護る側なんだ。早速ビビってるけど。

　っていうかめっちゃ抱き付いてくるじゃん。胸ぐいぐい当たってるけどいいの？　これ。

「ボサボサの白髪(しらが)……シワシワの肌……ボロボロの歯っ……セルフケアを怠った女のユーレイ、まじ怖い！！」

「そういう恐怖？」

　怖がり方はよくわからなかったけれど、なんとかゴールに辿り着くことができた。

　明るい外の空気に触れ、ヒメカは深呼吸する。

「っはぁー……シャバの空気うんま！」

「それはよかった」

「次、あれ行ってみよ！　なんかシューティングできるやつ！　リィト、昔ゲーセンでやってたんでしょ？　腕前見せてよ！」

　怖がっていたのも束の間、ヒメカは再び僕の手を引いて駆け出す。

　遊園地に来てから、彼女はずっと僕と手を繋いでいた。

　最初は無意識なのか、友達感覚なのかと思っていたけれど……握る手はどこか遠慮がちで、汗ばんでいた。

　……たぶん、いや、間違いなく緊張している。

　僕にときめきを思い出させるために、頑張って手を繋いでくれているのだ。

　やけにはしゃいで見えるのも、恥ずかしさを誤魔化すため。

　なんて健気(けなげ)でいじらしい。

　君の初デートを奪うのが僕なんかで申し訳ないくらい。

　僕は、ヒメカの手をしっかりと握り返す。

　その途端、彼女はぴくんっと身体を跳ねさせ、僕を見る。

「ど……どしたの？」

　ほらね、頬が赤い。

　僕は面白くなってしまって、思わず笑みを浮かべながら、

「手……こうやって繋ぐんだよ」

　いつか教わったみたいに、指と指を絡め、きゅっと握り締めた。

　所謂(いわゆる)、恋人繋ぎってやつだ。

　その途端、僕のバイタリストが『キュン』と鳴る。

　本当に、チョロすぎて心配になる。

「ま、待って！　あたし、いま手汗やばくて……！」

「いいよ」

「え……」

「ヒメカちゃんの汗なら……いいよ」

　これも経験済みのセリフ。

　案の定、

　――『キュン』『キュン』『キュン』

　鳴り響く電子音。

　耳まで真っ赤になるヒメカ。

　それを可愛いと思いながら、僕は自己嫌悪を募らせる。

　甘いセリフを並べて、無垢なヒメカから貰魔力(サレチカ)を稼ぐなんて……これじゃあ、僕を弄んでいたツバメと同じじゃないか。

　だけど、ヒメカの方は違う。

　ツバメの言いなりになって溺れていたあの頃の僕とは違う。

　ヒメカは喉を鳴らすと……

　僕の顔を怪訝そうに見つめ返し、こう言った。

「リィトって………………もしかして、汗フェチ？？」

　……ほらね。僕のネガティブな思考ごと蹴散らしてくれる。

　そんなところにいつも救われている。

「……うん、そうかもね」

「わ、ヘンターイ。まっ、セーヘキは人それぞれだもんね。んじゃ、この後もいっぱい汗かくから、今度こそあたしに『キュン』してね！」

　そうして、また走り出す。

　無邪気な笑顔を振り撒いて。

　……もし、あの日出会っていたのが、ツバメじゃなくてヒメカだったなら。

　そんな無意味な想像をしそうになる脳を、精一杯無視して。

「……善処するよ」

　少しのワクワクを感じながら、彼女と駆けた。

　＊　＊　＊　＊

「――これこれ！　シューティングバトルフィールド！」

　辿り着いたのは箱型の屋内施設。

　レーザーガンで互いを撃ち合う対戦型のアトラクションだ。

「こういうの、サバゲーっていうんだっけ？　一度やってみたかったんだよね！」

「僕もこれは初めてだ。楽しそうだね」

「ふふーん。お互い初心者ならいい勝負できるんじゃない？　あたしの華麗なガン捌きで撃ち抜いてあげんよ！」

　ばきゅん、と撃つ真似をするヒメカ。

　ウィンクも完璧。撃たれた演技でもした方がよかっただろうか。

　中に入って受付をして、ルール説明を受ける。

　制限時間は十分。センサー付きのベストを着て、互いの胸や背中を狙ってレーザーガンを撃つ。

　命中するとポイントが貯まり、終了時に最も点数の高かった人が優勝。

　他の参加者もいるから、計六名で対戦することになりそうだ。

　ベストを着けて、銃を持ってフィールドに入る。

　隠れるための壁がいくつもあり、まるで迷路だ。

　ポップな模様がブラックライトに照らされて、蛍光色に光っている。

「三、二、一……バトル、スタート！」

　アナウンスが響き、ゲームが始まった。

　僕は壁に身を潜め、足音を探る。

　ふいに近付いて来た一人にレーザーを当て、ポイントを獲得。

　すぐに逃げて行くので、僕は別ルートから移動した。

　続けて、鉢合わせた別の人と撃ち合い。

　これも難なくポイントをもらう。

　中学時代、学校にも行かずゲーセンでシューティングゲームをやっていた経験が活きているようだ。

　ヒメカは大丈夫だろうかと考えた、その時。

　元気な足音が、背後から聞こえた。

　姿勢を低くし、振り向き様に撃つ。

　案の定、ヒメカが「ぎゃーっ！」と叫んだ。

「もー！　ぜったいヤれると思ったのに！」

「ごめん。ヒメカちゃんの足音、わかりやすくて」

「ガサツってコト？！」

「聞き馴染みがあるってことだよ」

　などと言い合っていたら、声を聞きつけた別のプレイヤーが狙って来た。

「……！　危ない！」

　僕は咄嗟にヒメカちゃんを背に隠す。

　そして、急所を一発で撃ち抜き、撃退した。

「ふぅ……危なかった。あまり騒がない方がいいかもね」

　――『キュン』

　予期せず鳴った電子音に振り返る。

　ヒメカは、顔を紅潮させながら震えていた。

「あ……ありがと。助けてくれて」

　ぼそっと、照れたように呟くヒメカ。

　今のは、ときめかせようと思ってやったわけじゃない。

　ただ、ゲームプレイの一環として護っただけ。

　なのに、ヒメカは……こんなにも簡単に『キュン』としてしまう。

　胸を押さえ、弱々しく俯く彼女。

　その可愛らしい姿に、僕は……

　何故か、妙な苛立ちを感じてしまい。

「…………チョロすぎ」

　ヒメカの顔をぐっと覗き込みながら……囁く。

「……誰にでもそうなの？」

「へっ……？」

「僕じゃなくても……相手が誰でも、ヒメカちゃんは……こんな簡単にときめくの？」

　……僕、何を聞いているのだろう。

　何に苛ついているのだろう。

「り……リィト……？」

　ヒメカの瞳が、ネオンを反射して揺れている。

　……ほら、困らせている。

　早く、謝らなきゃ。

　と、我に返った……その時。

「――あぁっと！　イチャついてるカップル発見！　オレへの当てつけか？！　撃退撃退ー！！」

　そんな賑やかな声――且つ聞き覚えのある声が近付いて来た。

　レーザーガンを片手に、首から下げた小型カメラに向かって実況をする男……

「……って、アレ？　ヒメちゃむに、カミナっち？」

「まじ……？　ホトヤンじゃん！！」

　……そう。

　現れたのは、ユーウォッチャーのホトヤンこと、財神(ミスミ)科のホトギ・クラガノ。

　思いがけない遭遇に、ヒメカは興奮気味に叫んだ。