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愛の使者

　はっとなって、顔を上げる。

　そこにいたのは――ギャルだった。

　高いヒール。タイトなミニスカート。

　ヘソの出たタンクトップ。

　そして、アッシュブロンドのポニーテール。

　目尻にラメを煌(きら)めかせながら、ギャルは僕の目を真っ直ぐに見つめる。

「憎しみに飲まれるな！　君が抱いていたのはそんな感情じゃなかったはずだ！　思い出せ、君の本当の気持ちを！！」

　言葉が鼓膜に響く。

　僕の、本当の気持ち……

　思い出そうとするけれど、思考が黒く霞(かす)んで、ぼやけてしまう。

「チッ……来たわね、お邪魔虫。あと少しでイけそうだったのに」

　ツバメの声がする。

　聞いたことのない、性悪な声だ。

「ツバメ……いい加減にしろ。こんなことをして何になる？」

「決まってるじゃない。アメノ様が支配する素晴らしい世界に変えるのよ。人と人が、傷みで繋がる世界……憎しみの本質を皆が知る、＂哀(あい)＂に満ちた世界にね」

「それは間違いだ。＂愛＂なら既にある。生きとし生けるものすべてに等しく愛を与える神、ニナヨがいる」

「ハッ。何が愛の神よ……五百年前、アメノ様を封印した張本人のクセに！」

　これは一体なんの話だ？

　神？　封印？

「まぁいいわ。興(きょう)が削がれたし、リィトの憎しみが育つまで待ってあげる……またね、お(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)」

　そのセリフを最後に、彼女――ツバメは、消えた。

　彼女だけじゃない。白いベッドも、男たちも、真っ暗なその空間ごと、すべて消えた。

　気付けば僕は……あの廃工場に戻っていた。

「……やはり、幻影を映していたのか」

　ギャルが吐き捨てるように言うが、それに反応する余裕が僕にはなかった。

　内臓と脳を黒い虫にじわじわ食われているような不快感に、うずくまることしかできなくなっていたから。

「安心しろ。君のことは必ず助ける。学院へ運び、治療してやるからな」

　そう言って、ギャルは僕を背負い……駆け出した。

　＊　＊　＊　＊

　そうして僕は、国立ライゼント学院へ運ばれた。

　賜魔術(アコード)と呼ばれる魔法の処置を受け、心身を蝕む黒い影を排除してもらい……

　医務室のベッドへ寝かされた。

「挨拶が遅れたな。私はツバキ・イナリヅカ。この学院の理事長だ」

　ベッドに横たわる僕に、ギャルが言う。

　ライゼント学院といえば、神に選ばれた者しか通うことのできない魔法学校だ。

　自分には一生縁のない場所だと思っていた。

「リィト・カミナヅキです……助けていただきありがとうございます」

「この状況で礼が言えるとは大したものだ。わけがわからないまま苦しめられただろうに」

　それはそうだ。

　一年記念日だと浮かれていたら、彼女に僕以外の男がいて、絶望に蝕まれて、ギャルが現れて……もうわけがわからない。

「彼女は……ツバメは一体、何者だったんですか？　彼女が口にしていた『アメノ』って……確か、邪神の名ですよね？」

　僕は額を押さえながら、ギャル――ツバキさんに尋ねる。

　ツバキさんは、長いまつ毛に縁取られた目で僕を見つめ……僕が知らない世界の裏側を、語り始めた。

「そうだ。邪神アメノは五百年前、神々によって封じられた邪悪な存在。愛や健康を司る神がいるように、アメノは人間の邪心を司る神……奴は強い憎悪を抱く人間を唆(そそのか)し、力を与える。そうして奴の信徒となった人間を、我々は邪神徒(フェイスフル)と呼んでいる。ツバメは、邪神徒(フェイスフル)の幹部なんだ」

　ツバメが、邪神の信徒の幹部……

　やはり初めから、僕を騙していたのか。

「邪神の本体は封印されているが、神は実体を持たない思念体だ。奴が残した意識の断片は今も各地に残っており、それが邪神徒(フェイスフル)を生んでいる。邪神の力の源は、ゾウオウラと呼ばれる精神エネルギー。悲しみや憎しみといった、人間の＂負の感情＂だ。邪神徒(フェイスフル)はこのゾウオウラを集め、アメノの本体を復活させようとしているんだ」

「つまり僕は、そのゾウオウラを回収するためにツバメに騙されていた……というわけですね」

「君にとっては残酷な話になるが、その通りだ。愛情は最もゾウオウラに転じやすい感情……愛が深ければ深い程、裏切られた時の悲しみや憎しみは大きくなる。奴らは純粋で疑うことを知らない若者を騙し、ゾウオウラを回収している。君もその被害者の一人というわけだ」

　すべてを聞かされ、僕は口を閉ざす。

　……騙されていた。

　ツバメの愛は、本物じゃなかった。

　その事実を、僕は案外冷静に受け止めていた。

　悲しみも絶望も、先ほどよりは感じない。

　排除された黒いオーラと共に、どこかへ消えてしまったのかもしれない。

　だからだろうか。

　辛さよりも今は、空っぽな感じがした。

　心に風穴が空いたような空虚。

　ツバメという存在に彩られていた人生から、色が消えた。

　僕はまた……何者でもなくなってしまった。

「こんな目に遭った直後で気が引けるんだが……君に一つ、提案がある」

　呆然とする僕に、ツバキさんが言う。

「神律師(ハーモナイザ)の適性があるかどうか……ニナヨ神の審判を受ける気はないか？」

「僕が、神律師(ハーモナイザ)に……？」

「そう。先ほど、君を蝕むアメノの気を祓った時に判ったんだが……君は通常の人間より、貰魔力(サレチカ)の器が大きいみたいなんだ」

　サレチカって……確か、他者から愛されることで貯まる精神エネルギーのことだよな？

「ニナヨ神に認められた者は、貰魔力(サレチカ)を消費して賜魔術(アコード)を顕現する。君はその力を人より多く蓄えることができる……つまり、より大きな賜魔術(アコード)を扱える可能性があるんだ」

「でも……僕なんかを、愛の神が認めるでしょうか？」

　……そうだ。

　親を避け、人を避け、傷付かないよう孤独に逃げてきた。

　その結果、偽りの愛に騙され、憎しみに染まった。

　こんな僕を、愛の神が認めるわけがない。

　しかしツバキさんは、俯く僕の肩に触れ、

「大丈夫。君はきっとニナヨに認められる。何故なら……ツバメを本気で愛することができていたのだから」

　真っ直ぐに、そう言った。

　それを聞いた途端、チクリとした痛みが思い出したように胸を刺し……涙が込み上げそうになるのを、僕はぐっと堪えた。

「……わかりました。受けるだけ、受けてみます」

　僕の返答に、ツバキさんは頷いた。

　――そして、審判の結果。

　僕は、ニナヨ神に認められた。

「おめでとう。これで君は、神律師(ハーモナイザ)となった」

　ツバキさんが、腕時計のようなものを差し出す。

「バイタリストだ。君の貰魔力(サレチカ)が計測・表示される。……見てみろ」

　僕は慣れない手つきでパネルに触れる。

　と、そこに表示された数値は…………

「っ…………」

「……恐らく君は、またツバメに狙われるだろう。その時に備え、私の元で賜魔術(アコード)の訓練を受けるといい」

「……お願いします」

「それから、もう一つ。邪神徒(フェイスフル)との関わりを持ってしまった君に……伝えたいことがある」

　ツバキさんがあらたまった声で言う。

　何か重大なことを告げようとしている雰囲気だ。

　だけど、今さら何を聞いても驚かない自信があった。

　今日一日で、あまりに多くのことが変わってしまったから。

　その意志を、僕は視線で示す。

　ツバキさんは少し目を細めると、

「……このことは、学院内でも一部の者しか知らない極秘事項だ。くれぐれも他言無用で頼む」

　強者の威圧を感じさせる声で、そう忠告した。

　僕は素直に頷き、「わかりました」と答えた。

　――そして。

　僕は、知ることになる。

　この国が隠す、神にまつわる秘密を――