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見覚えのある背中

「学校お疲れ様、メルリちゃん。時間になっても来ないから迎えに来ちゃったよ。さぁ、みんな待っているよ。早く行こう」

　スーツ姿の男が、ニヤリと笑いながら言う。

　口ぶりからして、例の撮影会の関係者のようだ。

　こんな下衆な笑みを浮かべる奴の元に、メルリを行かせるわけにはいかない。

　ヒメカはスケーターの車輪を起動させると、メルリに背を向け、

「メルりん、逃げるよ！　乗って！」

　背中に乗るよう、呼びかけた。

　メルリは一瞬迷うが……すぐにヒメカの背中に飛び乗った。

　そのままおんぶする形で、ヒメカは逃げ出す。

　スケーターの車輪が、急発進にギュルルッと唸る。

「あぁっ！？　テメ、待ちやがれ！！」

　後ろから追いかけて来る男。

　人間の足でスケーターに追い付けるわけがない。

　そう、ヒメカは余裕をかましていたのだが……

「……あり？　なんか、いつもより遅くない？」

「これ……体重設定とか大丈夫なの？」

　……そうだった。

　普段、ヒメカの体重で快適に走れるようカスタマイズしているため、二人分の体重がかかると動作不良を起こすのだった。

　それでも、しばらくは走れるはず。

　男を撒くまで、なんとか耐えてほしい。

　そう念じたが、スケーターはみるみる重くなっていき……

　やがて、ガガガッとストッパーがかかり、

「わわっ……うわぁっ！」

　ついに動作が停止して、前に倒れ込んだ。

　おんぶしていたメルリごと、地面に転がる。

「いたた……メルりん、だいじょぶ？」

　手を伸ばすヒメカに、暗い影が落ちる。

　男が、二人に追い付いたのだ。

「ったく、手間かけさせやがって……みんな高い金払って待ってんだよ。ほら、早く来い！」

　言いながら、メルリの腕を乱暴に引っ張る。

　ヒメカの頭に、一気に血が昇る。

「やめて！　メルりんを離して！！」

「あぁ？　部外者は黙ってろ！　いや……なんならお前も来るか？　なかなか良いカラダしているからなァ」

　投げ出されたヒメカの脚を、いやらしい目で見下ろす男。

　ヒメカは奥歯を軋ませる。

　こんな時、賜魔術(アコード)が使えたら……そしたら憧れのツバキのように、みんなを護れるのに。

「ライゼントのガキは貰魔力(サレチカ)集めに必死なんだろ？　まったく、いいカモだぜ。いま仲間を呼んでるから、お前のことも連れてってやる。楽しみにしてな。ガッハッハ！」

　男の魔の手が、ヒメカに迫る。

（くっ……誰か、助けて……！）

　目を瞑り、そう祈った――その時。

「――そこまでだ」

　聞き覚えのあるセリフ。

　目の前に降り立つ黒い髪。

　ふわりと蘇る、桜の香り。

　ヒメカと男の間を隔てるように現れたのは、ライゼント学院の制服を着た男子生徒。

（もしかして……あの時の先パイ？）

　そう思い、ヒメカは胸を高鳴らせるが……

「二人は僕のクラスメイトだ。危害を加えるのなら学院と警察に通報する」

　……そのセリフと声に、ぎょっとする。

　まさか……

「め……メガネ君？！」

　そう。現れたのは、リィトだった。

　珍しく背筋を伸ばしているため、気付かなかった。意外と背が高いことに、ヒメカは驚く。

「はっ。ヒーロー気取りのクソガキが。これは合意の上での取引だ。大人の仕事に口挟むな！」

　リィトに対し、ヤクザのような剣幕で怒鳴り散らす男。

　しかしリィトは、冷静にヒメカの方を見て、

「こう言ってるけど……実際どうなの？　ヒメツカワさん」

　そう聞いてくるので……ヒメカは大声でこう答える。

「ぜんっぜん合意じゃない！　あたしたちのことひん剥いてマワすつもりなんだよ、コイツ！！」

　……それを聞いた途端。

　リィトの空気が、変わった。

「……そう。なら――手加減する必要はなさそうだね」

　――直後。

　リィトが、わずかに手を振るった。

　一瞬だった。生み出された緑の蔓が男の両足をぐるぐる巻きにし、そのままぐいっと宙に持ち上げたかと思うと……

　ビルの壁に生やした木の枝に引っ掛けるようにして、逆さ吊りにした。

　さらに、ばたばたと暴れる両手首と、うるさい悲鳴を上げる口を氷漬けにして固める。

　男はあっという間に、高いビルの横で吊し上げの刑に処されてしまった。

「す、すごいコントロール……」

「二人とも、怪我はない？」

　呆気に取られるヒメカたちに、リィトが手を伸ばす。

　ヒメカはぽかんと口を開けたままだが、メルリはぽっと頬を染めた。

「う、うん……ありがとう、リィト君」

　メルリが手を掴んだ時、リィトのバイタリストが『キュン』と鳴った。

　もしかしなくても、メルリのときめきだ。

　メルリはますます顔を赤らめ、恥ずかしそうに目を逸らした。

「まさか、おんぶしたままエアスケーターで走ったの？　そりゃあ転ぶよ……大丈夫？」

　メルリを立ち上がらせた後、リィトはヒメカにも手を差し伸べ、呆れたように言った。

　ヒメカは「あはは」と笑いながらその手を取る。

「だって、夢中だったからさぁ。でも、こんくらい全然ヘーキ……って、いたぁっ！？」

　立ちあがろうとした途端、膝に激痛が走る。

　よく見ると、派手に擦り剥いていた。

「うぅ、やっちゃった……あ、でもヘーキだから！　とりあえずここから離れよ？」

　無理やり笑っているが、本当はものすごく痛い。唇を噛み締めないと耐えられないほどだ。

　そんなヒメカを見つめ、リィトは小さく息を吐くと……

「……はい」

「えっ？」

「おぶってあげるから乗って。寮まで送るよ」

　そう言って、背中を向けてひざまずいた。

　思わずヒメカは、「へっ？！」と素っ頓狂な声を上げる。

（ちょ……男の子におんぶしてもらうとか、経験ないんですケド！　そんなんしたら、めっちゃ密着して……ドキドキしちゃうじゃん！！）

　――『キュン』

「や、これは違くて……別に、恥ずかしいとかじゃなくて……！！」

「いいから。あの人の仲間が来る前に、早く逃げるよ」

　有無を言わさない冷静な声に、ヒメカは「うっ」と唸ってから……意を決して、リィトの背中にしがみついた。

　＊　＊　＊　＊

　――撮影会の男を宙吊りにした現場を離れ、ヒメカたちは学院の寮の前まで辿り着いた。

　メルリの家は、ここからそう遠くないらしい。

「……じゃあ、ここで」

　メルリが足を止め、言う。

　どこか吹っ切れた笑顔に、夕焼けが反射している。

「これ、リィト君のブレザー。遅くなっちゃったけど、返すね」

「わざわざありがとう。送らなくて本当に平気？」

「うん。さっきマネージャーに連絡したから、迎えに来てくれると思う。本当にありがとうね、リィト君。それから……ヒメカも」

　急に名前を呼ばれ、ヒメカはドキッとする。

　そして、嬉しさと照れ臭さが混じった笑みを浮かべながら手を振り、

「ど、どーいたしましてっ。気をつけてね、メルりん。また明日、学校で！」

「うん。明日からまたがんばろうね。足、お大事に」

　そう言って、メルリは夕日の沈む方へ去って行った。

　その後ろ姿を見送り、ヒメカは息を吐く。

　一時はどうなることかと思ったが、メルリが無事でよかったと、胸を撫で下ろす。

　それから、隣にいるリィトに笑いかける。

「ありがとね、メガネ君。助けてもらった上、寮まで運んでもらっちゃって……まじ感謝」

　まさかおんぶされることになるとは思わなかったケド。

　と、先ほどまでの密着を思い出すとまた『キュン』が鳴りそうなので、無理やり考えないようにする。

　リィトは夕日を背負いながら、静かに首を振る。

「ううん。僕も寮に帰るところだったから。気にしないで」

「そっか。メガネ君も帰るついでで……って、え？」

　理解が追いつかず、目を点にするヒメカ。

　リィトは、眼鏡のブリッジをすっと押さえ、

「僕も学院の寮に住んでいるんだ。足、痛いでしょ？　中まで送るよ」

　そう、優しく言うものだから、ヒメカは……嬉しさと緊張と、少しの恥じらいを感じたのち、

（……はっ。これって……もしや、チャンス？！）

　きらんっ、と目を光らせ、リィトの腕をガシッと掴み、

「……来て」

「……え？」

「あたしの部屋…………来て」

　という、大胆な誘い文句を放った。