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桜色のきみ

　――はっきり言って、ライゼント学院高校は、頭がおかしい。

　特に、愛神(ニナヨ)科……この春から僕が在籍することになる科は、異常だ。

　他者から得たと(・)き(・)め(・)き(・)を魔法の力に還元するという特性上、恋愛方面の校則が緩いことには頷けるが、デートやキスやその他諸々のテクを授業で扱ったり、男女の寮は自由に行き来できる上、泊まりまでオッケーだったりと、とにかく倫理感が終わっている。

　確かに、愛神(ニナヨ)科に在籍する生徒とっては、他者をときめかせることこそがすべてだ。

　だって、その精神エネルギーが自分の魔法の強さに直結するのだから。

　でも、ときめきを得る方法は、きちんと考えなければならない。

　でなければ、悪い大人たちに利用されかねないから。

（……ちょうど、今みたいにね）

　第２ヨコハマ新都市。

　海を臨む港街。ガラス張りの近代的なビルと、その上に連なる屋上緑地が美しい、ニッポン国(こく)の首都だ。

　その屋上緑地の一画に今、僕はいる。

　四月。今日の入学式に合わせたかのように、桜が満開だ。

　春に霞む青空に、ハート型の花びらが舞い上がる。

　それを仰いでから、僕は眼下に目を遣(や)る。

　ビルとビルの隙間……暗く狭い路地に、一人の男が立っていた。

　理事長のツバキさん曰く、あれはライゼント学院の生徒を狙うナンパ男らしい。

　この辺りの道は入り組んでいて迷いやすい。新入生の女子に道案内と称して声をかけ、関係を迫る輩(やから)が毎年現れるのだそうだ。

　賢いやり方だとは思う。

　愛神(ニナヨ)科の新入生は、優秀な魔術師――神律師(ハーモナイザ)になるため、少しでも多くのときめきを集めたいはず。

　つまり、後腐れなくいい思いができるという点では、互いの利害が一致するのだ。

　だが、そこから思わぬ事件に巻き込まれる可能性もある。

　相手を見極める力が鍛えられていない新入生ならなおさら。

　だから理事長のツバキさんは僕を遣わし、ナンパ男の魔の手から新入生を護るよう指示したのだ。

（……って、いちおう僕も新入生なんだけどな）

　今のところ、この辺りに迷い込む新入生はおらず、ナンパ男の餌食になる者はまだいない。

　このまま何事もなく登校時間を終え、入学式を迎えられればいいが……

　……なんて考えた、その時。

「――っしゃ！　近道はっけん！！」

　そんな元気な声が、ナンパ男のいる路地に響いた。

　現れたのは、ライゼント学院の制服を着た女子生徒だ。

　電動エアスケーター……モーター付きタイヤを内蔵したスニーカーを滑らせ、風のように駆けて来る。

　激しく靡(なび)くピンク色のミディアムヘア。

　左サイドに一箇所だけ、金色のメッシュが入っている。

　よく見ると、制服が所々おかしい。

　ブレザーにはゴテゴテしたボタンやバッジが散りばめられ、中のブラウスも裾を結んでヘソ出しスタイルにしている。

　スカートも異様に短く、ダメージ加工されたり、柄の違う布が縫い付けられたりしている。

　極め付けは、メイク。

　バサバサのまつ毛に、猫を思わせるアッシュグレーのカラコン。艶々のリップ。

　遠目でもわかるくらいにバッチリ決まっている。

　……端的に言おう。ギャルだ。

　まごうことなきギャルが、今まさに、ナンパ男の背後に迫っていた。

　そして……僕は、そのギャルに見覚えがあった。

　理事長から聞いていた、僕のバディになる女子生徒――ヒメカ・ヒメツカワだ。

　ヒメカは入学式に急いでいるのか、エアスケーターで一心不乱に駆けている。

　路地の暗さと、少しのカーブで先が見えなかったのだろう。ナンパ男の背中に気付いた時には、もう遅かった。

「……！　やばっ！」

「へっ？　うわ……っ！」

　――ドンッ。

　鈍い音を立て、ヒメカとナンパ男がぶつかる。

　直前で急ブレーキをかけたのか、そこまで派手な衝突にはならなかったものの、二人とも地面に尻もちをついた。

「いったたたぁ……ごめーん、おにいさん！　大丈夫？」

　謝りながら立ち上がり、手を差し出すヒメカ。

　ナンパ男は痛そうな素振りを見せつつ、笑みを滲ませていた。

　しめしめ。狙い通り、ライゼント学院の女子生徒……それも、道に慣れていない新入生が飛び込んで来た。

　そんな表情だ。

「ああ、俺は大丈夫だ…………って？！」

　しかし、ヒメカの顔を見た途端、ナンパ男の表情が一変した。

　サーッと血の気が引き、小刻みに震えながら、

「ぎゃ、ぎゃぎゃぎゃ、ギャルッ……！」

　再び、地面にへたり込んだ。

　……まぁ、もっともな反応だとは思う。

　その昔、ライゼント学院のギャルと言えば、男から手当たり次第にときめきを搾り取りまくる『制服を着た肉食獣』とまで呼ばれていたのだから。

　しかしヒメカは、笑いながら手をパタパタ振り、

「ちょ、そんな反応されるとあたしがオバケみたいじゃーん。おにーさんおもしろーい」

「く、来るな……！　『貰魔力(サレチカ)』搾り取られて、人生狂わされる……ッ！」

「そんなコトしないしぃ。それより、あたし道に迷ったっぽいんだよね。おにーさん、ライゼント学院まで連れてってくんない？」

　なんて、狙っていたはずの展開が訪れるも、ナンパ男は完全にビビり倒していて、それどころではない。

「いやっ、来るな……！　誰か、助けて……！！」

　などと言い出す始末。

　これじゃあ、どちらが悪者なのかわかりはしない。

　……仕方がない。

　拗れる前に、場を収めるとしよう。

　僕は、魔法――賜魔術(アコード)と呼ばれる力を駆使し、植物の蔓を顕現する。

　そして、それを屋上緑地の柵に巻き付けると、もう一端を掴み、路地へと飛び降りた。

　シュルシュルとしなりながら、伸びゆく蔓。

　その収縮をコントロールし、僕はナンパ男とヒメカの間に降り立った。

「――そこまでだ」

　ヒメカに背を向け、顔を隠しながら、僕は言う。

　彼女をはじめとする同級生に、まだ素顔を知られる訳にはいかない。

　僕が復(・)讐(・)を誓う敵の勢力は、どこに潜んでいるかわからないから。

「お兄さん。このギャルは僕が引き留める。今のうちに逃げて」

「え……？」

「この辺りはギャルの縄張りだ。怖い目に遭いたくなかったら、もう来ない方がいいよ」

　ヒメカを悪役にするのは申し訳ないが、このナンパ男を牽制するにはちょうど良い口実だった。

　今どきギャルなんてほとんど絶滅危惧種だから、少し考えればバレそうな嘘だったけれど、ナンパ男は素直に頷いて、

「あ、ありがとう……恩に着るよ！」

　そう言って、逃げるようにその場を去った。

　これでもうナンパ目的の待ち伏せはしないだろう。

　さて。図らずもヒメカを悪役に見立ててしまったわけだけれど。

　振り返る訳にもいかないため、いま彼女がどんな顔をしているのかは確認できない。

　ちょっと！　ヒトをバケモノみたいに扱うなんて、ヒドくない？！

　そんな罵声を浴びせられることを予想していたのだが……

　ヒメカは、僕の方に一歩近づき、

「わぁ……今のって賜魔術(アコード)だよね？！　やばーっ！　しかも、あたしと同じ愛神(ニナヨ)科の力？　ねね、先パイ何年生？」

　なんて、興奮気味に尋ねてきた。

　どうやら、自分が悪者にされたことよりも、僕が使った魔法の方に気を取られているらしい。

　しかも、勝手に僕を上級生だと思い込んでいる様子。何から何まで好都合だ。

　僕は背を向けたまま、路地の向こうを指さし、

「……ライゼント学院はあっちだよ。入学式に遅れたくなかったら、急いだ方がいい」

「はっ。そうだった！　ありがと、先パイ！」

　ヒメカが答えるのを聞き届けると、僕は再び蔓を顕現し、壁を蹴りながら屋上緑地へと駆け上がった。

　想定とはだいぶ違う展開になったけれど、とりあえず任務完了だ。僕もそろそろ、入学式へ向かうとしよう。

　……と、屋上緑地に舞い戻った、瞬間。

　――『キュン』

　僕の左手首にあるデバイス――バイタリストが、電子音を鳴らした。

　これは、『貰魔力(サレチカ)』と呼ばれる精神エネルギーがチャージされた音。

　つまり……今この瞬間、誰(・)か(・)が僕にときめいたのだ。

　と言っても、タイミング的に心当たりは一人だけだけれど。

　僕は、桜の陰から真下の路地をそっと見下ろす。

　すると、胸に手を当てたヒメカが、僕の行方を追うようにこちらを見上げていた。

　その姿に、僕は目を細める。

（……ギャルのくせに、こんな簡単にときめくなんて。先が思いやられるなぁ）

　そう思う一方で、彼女が羨ましくもあった。

　だって、僕はもう……

　誰かにときめくことなんて、一生ないから。

「………………」

　ビル風に舞い上がる桜と、揺れるピンクの髪。

　それをもう一度だけ目に映すと、僕は眼鏡をかけ……

　高台に聳(そび)えるライゼント学院へと急いだ。

ということで、新連載スタートです。

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