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Scene8「エルナの感応」

　リベル・サーキット滞在、七日目。

　都市は、表面上――いつも通りの華やかさを保っていた。

　各国パビリオンは灯りをともしている。

　音楽も、舞踏も、交渉の笑顔も。

　だが。

　リリアナは、違和感を拭えずにいた。

　　　◇

　夜の文化回廊。

　リリアナ、ザハル、フィオ、そしてエルナは、パビリオン区を歩いていた。

　人通りは多い。

　だが、その流れはどこかぎこちない。

　観光客の移動が、妙に偏っている。

　リリアナが立ち止まり、周囲を見渡す。

「……流れが単調です」

　ザハルが眉をひそめる。

「観光客の動線か？」

「はい。通常なら、興味や偶然で分散するはずです」

　フィオが軽く口笛を吹く。

「空域の交通誘導みたいだな」

　その瞬間だった。

　隣を歩いていたエルナが、ふらりとよろめいた。

「エルナ？」

　リリアナが慌てて支える。

　エルナの手は、ひどく冷たかった。

「……下」

　小さな声。

「え？」

「この都市……下が……変」

　エルナは、地面を見つめていた。

　　　◇

　案内を頼りに、彼女たちは都市管理区へ向かった。

　地下霊脈整備区域。

　本来は一般公開されていない施設だが、リリアナは外交代表資格を利用して、最低限の調査許可を得ていた。

　重厚な霊石扉が開く。

　内部は――

　静かな光に満ちていた。

　巨大な霊脈導管が、地下空間を縦横に走っている。

　青白い魔力流が、ゆっくりと脈動していた。

　その光は、美しく、そしてどこか機械的だった。

　フィオが低く呟く。

「空の航路管理より、ずっと精密だ」

　ザハルは周囲を警戒しながら歩く。

「国家級インフラだ。当然だろう」

　しかし。

　エルナは、足を止めた。

「……苦しい」

　胸を押さえ、呼吸が浅くなる。

「エルナ、無理しないで」

　リリアナが肩を支える。

　エルナは、ゆっくりと霊脈導管へ近づいた。

　その瞳が――淡く光り始める。

　　　◇

「……聞こえる」

　エルナが囁いた。

　導管内部の光が、わずかに揺れる。

「流れの……声」

　沈黙。

　リリアナは、言葉を挟まなかった。

　エルナの感応は、いつも重要な兆候を示してきた。

　やがて、エルナはゆっくり首を振る。

「自然じゃない」

「どういう意味ですか？」

　リリアナが静かに問う。

　エルナは、霊脈導管を指先でなぞった。

「本来の霊脈は……」

　言葉を探すように目を閉じる。

「流れ続ける水みたいなもの」

「はい」

「でも、ここは……」

　指が震える。

「ところどころ……堰き止められてる」

　ザハルが鋭く反応する。

「人工制御か？」

　エルナはゆっくり頷く。

「制御……というより」

　彼女の表情が、痛みに歪む。

「選別」

　　　◇

　リリアナの瞳が、わずかに見開かれる。

「選別……？」

　エルナは、導管の分岐点を指差した。

　そこには、小型の制御装置が複数設置されていた。

　規則正しい配置。

　だが、よく見ると――

　分岐ごとに、出力調整値が異なっている。

　リリアナは、すぐに携帯解析板を展開した。

　霊脈流量ログを読み取る。

　数秒後。

　彼女の表情が、静かに硬くなる。

「……やはり」

　フィオが覗き込む。

「何が見えた？」

「霊脈流量が、文化交流ルートと連動しています」

「は？」

　ザハルが眉を寄せる。

　リリアナは、ログ投影を広げた。

　観光動線データ。

　文化パビリオン来訪率。

　そして――

　霊脈交通優先経路。

　それらが、重なって表示される。

　結果は明確だった。

　人気文化圏へ繋がる霊脈交通は――

　流量増強。

　小国文化圏へ向かうルートは――

　微妙に遅延が発生している。

「まさか……」

　フィオが呟く。

「観光ルートそのものを操作してるのか」

　リリアナは、静かに頷いた。

「完全遮断ではありません」

「だが？」

「到達時間を遅らせ、利便性を下げています」

　ザハルが低く吐き捨てる。

「利用者は自然に避ける」

「はい」

　　　◇

　そのとき。

　エルナが、突然膝をついた。

「エルナ！」

　リリアナが駆け寄る。

　エルナは、必死に呼吸を整えながら言った。

「文化の流れ……」

　涙が一筋、頬を伝う。

「止められてる」

　地下霊脈導管の光が、微かに明滅する。

「本当は……もっと自由に……」

　彼女の声は、かすれていた。

「人と文化が、行き来する流れなのに」

　静寂。

　地下空間に、霊脈の脈動だけが響く。

　　　◇

　リリアナは、ゆっくり立ち上がった。

　視線は、制御装置群へ向けられている。

「……これは」

　小さく呟く。

「単なる交通管理ではありません」

　解析板を閉じる。

「文化流動の設計です」

　フィオが腕を組む。

「誰がそんなことを？」

　答えは、すでに浮かんでいた。

　ザハルが低く言う。

「監察局か」

　リリアナは、すぐには答えなかった。

　だが。

　カルディオンの言葉が、脳裏に蘇る。

　――文化は管理しなければ争いを生む。

　彼女は、静かに息を吐いた。

「……可能性は高いです」

　　　◇

　地下施設を出たとき。

　夜風が、ひどく冷たく感じられた。

　都市の灯りは、相変わらず美しい。

　しかし。

　リリアナには、その光がどこか作為的に見えた。

　エルナが、弱々しく呟く。

「流れ……固くなってる」

　リリアナは、彼女の手を握った。

「大丈夫です」

　優しく、しかし確信を込めて。

「流れは、本来止められるものではありません」

　都市を見上げる。

　観光外交都市。

　文化が交差するはずの場所。

　だが今、その中心で――

　見えない堰が築かれ始めていた。

　リリアナは、静かに言った。

「これは、観光政策の問題ではありません」

　一拍。

「文明設計の問題です」

　その言葉は、夜空に溶けていった。

　そして――

　監察局という巨大な影が、確実に輪郭を持ち始めていた。