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第5アーク「霊脈文明編」第5アーク「霊脈文明編」

霊脈高速路は、もはや“道”ではなかった。

　それは流れだった。

　大地の下を走る光の河に、都市と都市が結びつけられている――そんな感覚に近い。

　転移駅の到着門が、静かに光を収束させる。

　次の瞬間、リリアナたちは別の空間に立っていた。

　目の前に広がる光景に、ザハルが低く息を呑む。

「……これが、霊都か」

　霊都アストラ・コア。

　霊脈文明の中心国家、その心臓部である。

　都市の中央には、天を貫く巨大塔がそびえていた。

　白銀の柱体を幾重もの魔術環が取り巻き、内部を青白い光流が上昇と下降を繰り返している。

　霊脈塔。

　世界中の魔力流を監視・調整する中枢施設だ。

　その周囲には、蜂の巣のように転移駅群が配置されている。

　各駅では、一定間隔で光が明滅し、人と貨物が絶え間なく出入りしていた。

　さらに上空には、透明な軌道が幾層にも重なっている。

　そこを流れているのは、荷運び用の魔力輸送列。

　光の粒子をまとった貨物コンテナが、規則正しい速度で空中を滑走している。

　そして都市全体に共通する特徴が、もう一つあった。

　――時間表示だ。

　建物の壁面、街路標識、広場の上空投影。

　あらゆる場所に、分単位、秒単位の刻印が浮かび上がっている。

　人々はその表示を自然に確認しながら移動していた。

　遅延は存在しない。

　待ち時間も存在しない。

　すべてが、正確な運行表に従って流れている。

　ザハルが腕を組む。

「……ここでは移動は戦略だな」

　フィオは周囲を見上げ、苦笑する。

「いや、もう戦略を通り越して、生活そのものだろ」

　エルナは、しばらく無言で霊脈塔を見つめていた。

　風に揺れる髪の奥で、瞳がわずかに揺れている。

　一方。

　リリアナは、すでに旅記録帳を開いていた。

　真剣な表情で都市の構造を観察しながら、流れるようにペンを走らせている。

「移動が……完全に日常インフラ化していますね」

　隣を歩いていた案内研究員が頷いた。

「はい。この都市では、距離という概念がかなり希薄です」

　リリアナは霊脈塔を見上げる。

　その巨大さに、普通なら圧倒されるはずだった。

　だが彼女の瞳に宿っていたのは、純粋な研究者の光だった。

「なるほど……」

　そして、ぽつりと呟く。

「観光時間が短縮されすぎて……

　旅行記の書き甲斐が減少しています」

　研究員が、わずかに目を瞬かせた。

「……そこですか」

　ザハルが肩を落とす。

「お前は文明の心臓を見て、感想がそれか」

「重要ですよ」

　リリアナは真顔で答える。

「旅の記録密度は、文化理解の基礎指標ですから」

　フィオが吹き出しかけ、慌てて口を押さえた。

　その時。

　駅構内の壁面に、淡い赤色の警告表示が一瞬だけ点灯した。

　――霊脈使用許可確認。

　すぐに表示は通常の青に戻る。

　周囲の人々は、誰一人として気にする様子を見せない。

　しかしリリアナは、視線を細めた。

「……許可制度が、かなり厳密に運用されていますね」

　研究員は少しだけ声を潜める。

「霊脈は国家基盤ですから」

　彼は続ける。

「無制限に利用されれば、地方供給が崩れます」

　リリアナの手が止まった。

「地方供給……？」

「ええ。霊脈出力には上限があります。

　都市優先の配分が基本原則です」

　その説明に、ザハルが眉を寄せる。

「つまり……地方は制限を受ける？」

　研究員は、答えを曖昧に濁した。

「秩序維持のためには必要な調整です」

　リリアナは再び霊脈塔を見上げる。

　塔の内部で、光の流れが規則正しく循環していた。

　あまりにも整いすぎたその動きは、まるで巨大な心臓の鼓動のようだった。

　だが――

　その鼓動が、世界のどこまで届いているのか。

　彼女は、静かに記録帳へ書き込む。

　――霊脈文明。

　――高度利便性社会。

　――同時に、供給管理文明。

　ペンを止め、微かに微笑む。

「……面白くなってきましたね」

　その声には、純粋な旅人の期待と、研究者の好奇心が混ざっていた。

　霊都アストラ・コア。

　文明の中心は、

　同時に――文明の歪みを最も濃く映す場所でもあった。