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Scene2「空を飛ぶには書類がいる」

　翌朝。

　天空都市ラピュルは、朝霧の中で静かに目を覚ましていた。

　多層航路にはすでに飛行艇が列を作り、飛行獣たちが朝の気流に乗って滑空している。都市そのものが、巨大な空の港として動き始めていた。

「――というわけで」

　リリアナは、宿のバルコニーから身を乗り出しながら言った。

「今日は空域交通文化の現地調査をします！」

「やめろ。嫌な予感しかしない」

　ザハルが即答した。

「観察だけです。飛びません」

「お前が言うと信用できない」

　だが結局、二人は雲上港の行政棟へ足を運ぶことになった。

　　　◆

　行政棟は、港の中心にそびえる白銀の塔だった。

　装飾は極めて簡素。代わりに、無数の航路図と空域区分表示が壁面を覆っている。

　内部に入った瞬間、リリアナは立ち止まった。

「……すごい……」

　天井から吊るされた巨大な立体航路模型が、ゆっくり回転していた。色分けされた航路が三次元的に交差し、まるで空そのものを縮小したようだった。

「……完全な空域交通管制システム……」

　彼女は目を輝かせる。

「ここ、文明の神経中枢ですよ」

「観光地扱いするな」

　ザハルが小声で言った直後。

「観光目的での立ち入りは、申請が必要です」

　澄んだ声が、背後から響いた。

　二人が振り返る。

　そこに立っていたのは、一人の女性だった。

　白と群青の制服。肩章には空域監察官の紋章。銀色の髪をきっちりとまとめ、感情の揺れをほとんど見せない瞳が、まっすぐこちらを見ている。

「天空都市ラピュル空域監察官、セレスです」

　形式的な一礼。

「飛行、滑空、空中移動、航路観察、すべてにおいて許可が必要になります」

　リリアナは一歩前に出た。

「文化調査目的でも、ですか？」

「はい」

　即答だった。

「空は公共資産です」

　その言葉には、一切の迷いがなかった。

　　　◆

　数分後。

　リリアナは机に座らされていた。

　目の前には――書類の山。

「……」

　彼女は一枚を手に取る。

　さらに一枚。

　そして。

「これ……」

　ザハルが横から覗き込む。

「どうした」

　リリアナは、真顔で言った。

「完全に旅行申請書です」

　セレスの眉が、ほんのわずかに動いた。

「違います。飛行許可申請書です」

「項目がほぼ同じです」

　リリアナは指で数え始める。

「移動目的、滞在予定高度、同行者情報、利用航路、危険行動歴、保険加入状況、緊急避難計画……」

「安全管理の基本です」

「海外渡航申請フォームと構造が一致してます」

「偶然でしょう」

　セレスは一切動じない。

　リリアナはさらに書類をめくる。

「この“文化観察飛行補助申請”って何ですか？」

「観光目的での低危険度航路利用許可です」

「観光、あるじゃないですか」

「統制された観光です」

　言い切った。

　　　◆

　リリアナはペンを持ちながら、じっと書類を見つめた。

「……空って」

　彼女はゆっくり言った。

「自由の象徴だと思ってました」

　セレスは、静かに答える。

「自由は事故を生みます」

　空気が、少しだけ張り詰めた。

「事故は、都市を壊します」

　彼女は壁の航路模型を見上げる。

「過去十年で、違法飛行による衝突事故は三倍に増加しました」

「……」

「貨物艇衝突。旅客艇墜落。飛行獣暴走。都市外縁落下」

　淡々とした報告口調。

「空は美しいですが、同時に最も脆い交通空間です」

　リリアナは、ゆっくりと息を吐いた。

「……なるほど」

　彼女は頷く。

「文化が成熟すると、自由は必ず制度に変わる」

　セレスが、初めて少しだけ興味を示した目をした。

「あなたは理解が早い」

「いえ」

　リリアナは苦笑する。

「理解はまだ途中です」

　彼女はペンを走らせながら言った。

「制度は文明を守る」

「はい」

「でも同時に」

　顔を上げる。

「制度は、文化の呼吸を止めることもある」

　沈黙が落ちた。

　　　◆

　そのとき。

　行政棟の窓の外を、轟音が横切った。

　全員が視線を向ける。

　高速滑空機が、許可航路を無視して急旋回していた。背後から、監視艇が追跡している。

「……またですか」

　セレスが低く呟く。

　彼女の表情に、初めて苛立ちが浮かんだ。

「最近、違法レースが増えています」

「レース？」

　リリアナが反応する。

「空域境界を賭けた非合法競技です」

「……文化的反発……」

　無意識にメモを取る。

「自由の象徴としての空を、制度から奪い返そうとする動き……」

　セレスが彼女を見る。

「それは文化ではありません」

　はっきりと言った。

「無責任です」

　リリアナは、少しだけ首を傾げる。

「でも」

「……」

「制度に不満がある時、人は必ず非公式文化を生みます」

　彼女は静かに言った。

「観光も、もともとは密航文化から始まった側面がありますし」

「それは」

　セレスが言葉を止めた。

　否定しようとして――出来なかった。

　　　◆

　やがて、書類審査が終わる。

　セレスは一枚の許可証を差し出した。

「限定観察航路のみ、飛行見学を許可します」

「ありがとうございます！」

　リリアナが満面の笑みを浮かべる。

　だがセレスは、静かに言い添えた。

「違法空域には近づかないでください」

「約束します」

「観光客は」

　一拍置く。

「よく、空の危険を軽視します」

　リリアナは少しだけ考え――

　真剣な表情で答えた。

「私は、軽視しません」

　そして。

「理解します」

　セレスは、彼女をじっと見つめた。

　その瞳に宿る熱量を測るように。

　　　◆

　行政棟を出たあと。

　リリアナは許可証を掲げながら言った。

「空文明、面白くなってきました」

「お前はいつも楽しそうだな」

　ザハルが呆れる。

「当然です」

　彼女は空を見上げる。

　整然と並ぶ航路。

　その隙間を縫うように走る、非許可の光。

「文明がある場所には」

　小さく呟く。

「必ず交渉がある」

　その視線の先で。

　違法滑空機が、雲の中へ消えた。

　まるで――

　この都市が抱える、もう一つの空を象徴するかのように。