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Scene11「ザハル加入」

キャラヴァーン市――隊商宿舎の屋上。

　夕暮れの砂漠は、金と紫が溶け合う色をしていた。

　巨大オアシスの水面が、静かに空を映している。

　市場からは、まだ交渉の声が聞こえていた。

　秤の音。

　家畜の鳴き声。

　水壺を運ぶ足音。

　都市は、今日も動いている。

　リリエルは屋上の縁に腰を下ろし、手帳を広げていた。

「……信用制度、共同管理型に移行した場合の文化的影響……」

　さらさらとペンが走る。

「水契約儀礼の変化も記録対象ですね……」

　その時。

「まだ書くのか」

　低い声が背後から響いた。

　振り向くと、ザハルが立っていた。

　砂色の外套。

　夜風に揺れるターバン。

　いつもの無表情。

　だが――どこか、静かな色が混じっている。

「はい」

　リリエルは微笑む。

「文化は、記録しないと消えてしまうので」

　ザハルはしばらく沈黙した。

　そして、オアシスを見下ろす。

「……昔な」

　ぽつりと呟いた。

「俺は、観光客が嫌いだった」

　リリエルは何も言わず、耳を傾ける。

「砂漠を軽く見る」

「景色だけ見て帰る」

「危険を理解しない」

　短く息を吐く。

「だから思っていた」

「観光は無意味だと」

　風が、屋上を通り抜ける。

　遠くで、鐘が鳴った。

　水配分の合図だ。

「だが」

　ザハルは続けた。

「お前を見て、考えが変わった」

　リリエルが小さく首を傾げる。

「……私、何かしましたか？」

　ザハルは、少しだけ肩をすくめた。

「水契約を理解した」

「交易の記録を残した」

「盗賊の事情も見た」

「裏市場も、否定だけはしなかった」

　そして、静かに言う。

「お前は、文化を消費していない」

　沈黙。

「文化を、保存している」

　リリエルの目が、わずかに丸くなる。

　ザハルは、屋上の手すりに腕を置いた。

「文明はな」

「剣や城で残るわけじゃない」

「習慣で残る」

「契約で残る」

「記憶で残る」

　彼は空を見上げた。

「それを残す者も、戦士だ」

　リリエルは、少しだけ照れたように笑った。

「……戦えませんけど」

「知っている」

　即答だった。

　二人の間に、小さな沈黙が落ちる。

　やがてザハルが、懐から小さな金属札を取り出した。

　砂色の紋章が刻まれている。

　護衛責任者章。

　彼はそれを、リリエルに差し出した。

「これは？」

「同行契約の証だ」

　リリエルは瞬きをする。

「隊商長から預かっている」

「……正式採用だ」

　風が止まったように感じた。

「え」

「次の交易路にも同行する」

　ザハルは淡々と言う。

「護衛としてな」

　リリエルが、思わず笑う。

「それって……」

「はい？」

「ザハルさんが、旅に同行するって意味ですよね？」

「そうだ」

　短い返答。

「……危険ですよ？」

　リリエルが言う。

「観光は、無意味かもしれませんよ？」

　ザハルは、わずかに口元を動かした。

　ほとんど分からない程度に。

「違うな」

「観光は――」

　少しだけ間を置く。

「文明保存だ」

　リリエルの表情が、ふっと柔らかくなる。

「……素敵な定義ですね」

「お前が言った」

「え？」

「文化は生存戦略だと」

　リリエルは苦笑した。

「そんな大げさなものでは」

「大げさでいい」

　ザハルは静かに言った。

「砂漠では」

「水も信用も文化も」

「全部、生存戦略だ」

　夕日が、完全に沈む。

　オアシス都市に、夜が訪れる。

　市場には灯火がともり、香辛料の匂いが夜気に混じる。

　リリエルは護衛章を手の中で眺めた。

「……では」

　彼女はゆっくり立ち上がる。

「次の旅も、よろしくお願いします」

　ザハルは頷いた。

「ああ」

「死なせない」

　間を置いて。

「記録もな」

　リリエルが、くすっと笑う。

「それは、自分で守ります」

　二人は並んで、砂漠の夜を見つめた。

　星が、ゆっくりと浮かび始める。

　キャラバンの灯が、地上の星座のように揺れていた。

　旅は、まだ続く。

　文化を運ぶ者と。

　それを守る者と共に。