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Scene4「ザハル登場」

出発前の隊商区は、まるで戦場の前線のようだった。

　水袋の封印確認。

　荷の重心調整。

　砂獣の蹄鉄点検。

　乾いた掛け声が、絶え間なく飛び交っている。

　リリエルは天幕の端に立ち、出発準備の流れを観察していた。

　手帳を開き、忙しなく筆を走らせる。

　“荷積み順＝生存優先順位の可視化。

　　水→保存食→医療→交易品。”

　そこへ、低く、硬い声が降ってきた。

「お前が文化記録官だな」

　振り返る。

　そこに立っていたのは、背の高い男だった。

　砂色の外套。

　使い込まれた護衛剣。

　日に焼けた肌と、鋭い灰色の瞳。

　視線が、まっすぐリリエルを射抜く。

「ザハルだ。護衛責任者を務めている」

　短い名乗りだった。

　リリエルは優雅に礼をする。

「リリエルと申します。同行の許可をいただきました」

　ザハルは無言で、彼女の装備を確認する。

　旅装、手帳、簡易魔道具、携行水筒――

　数秒の沈黙。

　やがて彼は、はっきりと言った。

「貴族の観光遊びは、砂漠では死ぬ」

　周囲の護衛たちが、小さく頷く。

　空気が少しだけ重くなる。

　しかし――

　リリエルは、表情を崩さなかった。

「ええ」

　さらりと頷く。

「ですから観光を学びに来ました」

　ザハルの眉が、わずかに動く。

「……どういう意味だ」

「文化は、生存戦略です」

　静かな声だった。

　リリエルは手帳を軽く持ち上げる。

「例えば水契約文化。あれは単なる礼儀ではありません。資源管理と信用体系を同時に成立させる社会装置です」

　ザハルは腕を組む。

「それを理解して、水が増えるのか」

「増えません」

　即答だった。

「ですが、水を巡る争いは減ります」

　風が、砂をさらう。

　ザハルはしばらく黙っていた。

「砂漠で生き残るのは剣だ」

「そして知識です」

「……剣の方が早い」

「剣は問題を減らします。知識は問題を予測します」

　わずかな沈黙。

　近くで砂獣が鼻を鳴らした。

　ザハルは、深く息を吐く。

「観光客にしては口が回る」

「職業柄です」

「何の職業だ」

「旅行代理店勤務でした」

　ザハルが、ほんの一瞬だけ目を細める。

「……それが生存に役立つと？」

「はい」

　リリエルは、真顔で答える。

「宿文化、交易文化、移動文化――それらはすべて、生存技術の体系です」

　ザハルは、しばらく彼女を見つめていた。

　そして、肩をすくめる。

「……好きにしろ。ただし」

　声が低くなる。

「護衛の指示には従え」

「承知しました」

「水の管理は自己責任だ」

「はい」

「迷子になるな」

「努力します」

　ザハルが、わずかに眉をひそめる。

「努力では困る」

「では、迷子にならないよう事前に市場動線を分析しておきます」

　即座に手帳を開く。

　さらさらと地図を書き始める。

　ザハルは数秒それを見つめ――

　小さく息を吐いた。

「……本当に記録するのか」

「はい」

「今？」

「はい」

　リリエルは顔を上げる。

「出発前は文化が最も凝縮される時間帯ですので」

　沈黙。

　周囲の護衛の一人が、小さく吹き出す。

　ザハルは視線を逸らした。

「……好きにしろ」

　そう言い残し、踵を返す。

　数歩歩いたところで、ふと立ち止まる。

「ひとつだけ忠告しておく」

　振り返らずに言った。

「砂漠は、好奇心の代償を必ず請求する」

　リリエルは、穏やかに頷いた。

「はい」

　そして静かに答える。

「ですが、好奇心がなければ文明は広がりません」

　ザハルは何も言わなかった。

　ただ、わずかに肩を揺らして去っていく。

　その背中を見送りながら、リリエルは手帳に書き込む。

　“護衛責任者ザハル

　　価値観：実務主義・生存優先

　　剣＝即時解決

　　知識＝遅延解決（評価保留）”

　そして、小さく追記する。

　“対話可能性：高”

　エルナが隣で、ぽつりと呟いた。

「……あの人、優しい」

「え？」

「ちゃんと説明してくれる」

　リリエルは微笑んだ。

「ええ。とても親切な警告でした」

　隊商区では、出発合図の角笛が鳴り始めていた。

　砂漠の風が、旗を揺らす。

　そして――

　護衛責任者と文化記録官。

　温度差の大きな関係が、静かに始まったのだった。