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Scene3「役割なき旅人は乗せない」

　キャラヴァーン市の外縁――隊商区は、都市とはまた違う熱を帯びていた。

　巨大な天幕がいくつも連なり、その間を砂獣がゆったりと歩いている。荷を積み上げる音、紐を締める掛け声、荷札を確認する読み上げ声。出発を控えたキャラバン特有の緊張が、空気に混じっていた。

　リリエルは、その光景を食い入るように眺めていた。

「積載順が階層化されていますね……水資源が中心配置、食料が外周、香辛料は上段。合理的です」

「感心している場合か」

　ザハルが低く言う。

「同行許可をもらえなければ、ここで別行動になる」

「ええ、承知しています」

　リリエルは微笑んだ。

　そして、正面の巨大天幕へ歩み寄る。

　そこにいたのは、キャラバン全体を統括する隊商長だった。深い藍色の外套をまとい、砂焼けした顔に鋭い視線を宿している。

「何用だ、旅人」

　短く、無駄のない声音。

　リリエルは優雅に一礼した。

「次の交易路へ同行を希望しています」

　沈黙。

　隊商長は、ゆっくりとリリエルを見上げるように観察した。衣装、装備、立ち居振る舞い――すべてを測るような視線。

　やがて、はっきりと言った。

「役割なき旅人は乗せない」

　周囲の隊員たちが、当然だとばかりに頷く。

「キャラバンは観光馬車ではない。生存共同体だ。働かない者は、全員を危険にさらす」

　リリエルは頷いた。

「もっともです」

　即答だった。

　その落ち着いた反応に、隊商長がわずかに眉を動かす。

「では退け」

「ですが」

　リリエルは、静かに手帳を開いた。

「役割を提示させてください」

　隊商長の視線が、ほんのわずかに鋭くなる。

　ザハルが腕を組み、様子を見守る。

「私は交易文化の記録者です。単なる旅人ではありません」

「記録？」

「はい」

　リリエルはページをめくりながら続ける。

「まず、市場価格分析が可能です」

　さらりと、いくつかの数値を書き出す。

「現在、南砂漠産香辛料は供給過多傾向にあります。一方で北方乾燥果実は流通量が減少しています。交易路を北回りに調整すれば、利益率が上昇します」

　隊商長の視線が、わずかに変わった。

　リリエルはさらに続ける。

「加えて、文化記録。各都市の水契約様式、交易儀礼、交渉形式を整理し、次回取引時の交渉効率を改善できます」

「……ほう」

「そして」

　ページをもう一枚めくる。

「交易ルート整理。既存の航路ログと宿泊点情報を統合し、危険地域の回避ルートを作成可能です」

　隊商区のざわめきが、わずかに収まる。

　隊商長が腕を組んだ。

「口では何とでも言える」

「では、実例を」

　リリエルは地図を広げた。

「現在計画されている東回廊ルートですが――ここ」

　指先が砂丘地帯を示す。

「ここは盗賊被害報告が集中しています。ですが、三日前に巡礼団が通過した南回避路は、補給拠点が増設されています」

　隊商長の側近が、思わず口を挟む。

「……その情報、どこで」

「宿帳と巡礼記録です」

　さらりと答える。

「旅人掲示板情報を統合すれば、移動リスクはある程度予測できます」

　沈黙が落ちた。

　隊商長は、しばらく地図を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

「……旅人」

「はい」

「なぜそこまで記録する」

　リリエルは、少しだけ考えた。

　そして穏やかに答える。

「文化は、共有されて初めて生き残るからです」

　隊商長の目が、細くなる。

「交易も同じだと思います」

　風が天幕を揺らした。

　しばらくして――隊商長が息を吐く。

「仮採用だ」

　周囲の隊員がざわめく。

「文化記録官として同行を許可する。ただし」

「はい」

「役に立たなければ、次の補給地で降ろす」

　リリエルは、深く頭を下げた。

「十分です。ありがとうございます」

　ザハルが横で、小さく鼻を鳴らす。

「……貴族が口先だけで砂漠を渡れると思っていたが」

「まだ渡っていません」

「その通りだ」

　ザハルはわずかに口角を上げる。

「だが、少なくとも荷物ではなくなったな」

　リリエルは手帳に素早く書き込む。

　“キャラバン――生存共同体。

　　役割＝存在証明。”

　そして、小さく付け足す。

　“仮採用。評価期間あり。”

　隊商区では、出発準備がさらに加速していた。

　砂獣が唸り、旗が風に翻る。

　交易品が積み上がり、補給水が慎重に運ばれる。

　リリエルは、その光景を見渡す。

　胸の奥に、静かな高揚が灯る。

　（旅が、また一歩深くなった）

　文化を観察するだけではない。

　文化の中で役割を持つ。

　それが――この砂漠で旅人が生きる条件だった。