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Scene2「水の契約」

キャラヴァーン市の市場は、朝から熱気に満ちていた。

　石畳の通路を挟み、天幕が幾重にも連なっている。香辛料の山、乾燥果実の束、宝石を散りばめた水容器――どの店も色彩に溢れていた。

　リリエルは、視線を忙しなく巡らせながら歩いている。

「市場構造が層状……水路を中心に商圏が形成されていますね」

「まずそこを見るのか」

　ザハルが呆れたように呟いた。

　エルナは隣で、小さな水音に耳を澄ませている。

　そのときだった。

「旅人殿」

　穏やかな声がかかる。

　振り返ると、年配の商人が立っていた。深い砂色の衣をまとい、銀装飾の水筒を胸元に下げている。

　商人は、丁寧な所作で水筒を差し出した。

「遠路の来訪に敬意を。東泉水です」

　透明な硝子杯に、水が静かに注がれる。光を受けて、わずかに青く輝いていた。

　リリエルの表情が、ぱっと明るくなる。

「ありがとうございます」

　ほとんど反射的に、杯を受け取った。

　ひと口含む。

　ひんやりとした清涼感が、喉を滑り落ちる。

　柔らかな甘みと、ほのかな鉱物の香りが広がった。

「……すごい。軟水寄りですが、後味に深みがありますね」

　素直な感想だった。

　だが――

　周囲の空気が、ほんのわずかに変わった。

　商人は微笑を崩していない。

　しかしその目が、静かに細められる。

「旅人殿」

「はい？」

「契約内容は、理解されましたかな」

　リリエルは瞬きをする。

「……契約？」

　市場の喧騒が、遠のいたように感じた。

　商人は穏やかな声音のまま、続ける。

「我々の水は、歓迎の証であり――取引開始の宣言でもあります」

　沈黙が落ちる。

　ザハルが、ゆっくりと額に手を当てた。

「……やったな」

　リリエルは、ようやく理解が追いつく。

「つまり……これは」

「無償提供ではありません」

　商人は静かに言った。

「水を受けた者は、相応の信用、もしくは対価を示す義務を負います」

　リリエルは杯を見下ろす。

　透き通る水面が、わずかに揺れていた。

　周囲の視線が集まっている。

　嘲笑でも敵意でもない。

　――文化的緊張。

　彼女は、深く一礼した。

「大変失礼いたしました。当地の慣習を理解せず、軽率な行動を取りました」

　商人の表情が、ほんのわずかに和らぐ。

「旅人が学ぶことを拒まぬなら、それは侮辱ではありません」

「対価を提示させてください」

　リリエルは手帳を取り出した。

「私は旅文化の記録者です。この都市の交易文化を記録し、他地域との比較資料として提供できます」

　商人は興味深そうに眉を上げる。

「……文化記録、か」

「加えて、王都周辺の交易需要予測資料もあります。水輸送需要に関する分析も提示可能です」

　ザハルが、横で小さく目を見開く。

　商人は数秒沈黙し、やがて頷いた。

「よろしい。知識は、この都市でも立派な信用です」

　空気が、柔らかく戻る。

　市場の喧騒が再び流れ込んできた。

　エルナが小声で呟く。

「……怒ってた？」

「ええ。ですが、とても礼儀正しい怒りでしたね」

　リリエルは静かに息を吐いた。

　そして、改めて杯の水を見る。

　（これは飲み物じゃない）

　（信用の媒介だ）

　胸の奥で、理解が形になる。

　環境が価値を決める。

　水が豊富な土地では、ただの資源。

　だがこの砂漠では――社会そのものを成立させる契約装置。

　ザハルが、低く言う。

「覚えておけ。砂漠で水は命だ」

「ええ」

　リリエルは静かに頷いた。

「そして、文化でもありますね」

　市場を歩きながら、彼女はすぐに手帳を開いた。

　筆が走る。

　“水――契約媒体。

　　信用階層を可視化する資源。

　　環境が価値体系を決定。”

　書き進めながら、彼女はふと微笑んだ。

　ページの端に、追記する。

　“東泉水レビュー

　　透明度：極上

　　口当たり：柔和

　　後味：鉱物香が持続

　　総評――水のテロワールが際立つ逸品”

　ザハルが横から覗き込み、眉を寄せる。

「……何を書いている」

「文化評価です」

「評価するな」

「旅人の職業病です」

　リリエルは、どこか楽しげに帳面を閉じた。

　市場の中心では、水路の流れが太陽を反射している。

　水が、人を繋ぎ、取引を生み、都市を生かしている。

　リリエルは、その流れを見つめながら、静かに思った。

　――価値は、絶対ではない。

　――世界は、環境によって意味を変える。

　その理解が、胸の奥で確かに根を下ろし始めていた。